Уэсты были готовы к отъезду.

— Если нам удастся найти помощь, — обратился к Брайану Боб, — мы вернемся за вами. — Он виновато посмотрел на Эллен. — Мы должны ехать.

— Я вас догоню, — пообещала Эллен, хорошо зная, что этому не бывать. За последние часы она так привязалась к Брайану и Лой, что не могла бросить их.

Брайан пристально посмотрел ей в глаза. Его лицо казалось застывшей маской.

— Эллен, не будь идиоткой, — в его голосе звучали незнакомые, жестокие нотки.

— Вот еще один, — сказал Крис, показывая на летящего над дорогой жука-светляка. В этот момент земля под ними задрожала. — Уэсты вскочили на мопеды и исчезли в темноте.

Брайан кивнул Эллен, как бы приглашая ее разделить с ним боль.

— Я думал, он заберет меня тоже.

— Кто он?

— Это я должен выяснить, — сказал Брайан и посмотрел на землю.

Лой проваливалась в плотное, похожее на грязь вещество, которое забило ей рот и глаза. Она хотела вздохнуть и не могла, задыхаясь в агонии. На ее тело что-то давило со всех сторон, и с каждым мгновением это давление становилось все сильнее. Лой чувствовала, как низ живота стал твердым, словно камень. Казалось, еще секунда, и внутри у нее что-то лопнет.

Лой чудилось, что она снова оказалась в зловонном борделе, и на нее всей тяжестью навалился огромный клиент. Но нет, вонючие потоки нечистот были реальными. Она инстинктивно открыла рот, пытаясь вдохнуть хотя бы глоток воздуха, но в него тут же набилась отвратительная грязь. Вдруг она почувствовала, что наконец может дышать, но только беспомощно трясла головой, пытаясь выплюнуть изо рта камешки и землю. Все ее тело судорожно сотрясалось, кругом сыпались обломки, которые падали на мягкий и влажный пол. Кругом стояла кромешная темнота.

Наконец она жадно вдохнула воздух, но ее тут же вырвало. Раньше она не раз видела, как такое происходит с заключенными, которые с ужасом ожидали страшных пыток. Затем она машинально потрогала руками живот: острая боль не проходила. Охваченная недобрым предчувствием, Лой присела и проверила пальцем, не началось ли снова кровотечение. На сей раз опасения оказались ложными.

Она встала и почувствовала, что уперлась головой во что-то плотное и упругое, в центре чего находилась сморщенная, как пересохшая резина, область. Это напоминало на закрытое связками отверстие. Лой сильно ткнула в него кулаком, и почувствовала, как по руке потекла зловонная жижа.

Затем отверстие вдруг ожило, его мышцы стали сокращаться и выталкивать руку Лой.

Нет, это совсем не похоже на туннель или пещеру. Слишком уж тут тесно, да и воздух ужасно спертый, как будто чья-то гигантская рука сдавила ей грудь. Лой еще раз ткнула кулаком в странное отверстие.

Нет, она не провалилась в пещеру, а была кем-то проглочена. Когда Лой провела рукой по мягкому полу и покрытым слизью стенам, они задрожали и стали сокращаться. Несомненно, это было живое существо, а сама она оказалась внутри какого-то гигантского организма.

Это открытие наполнило сердце Лой отчаянием. Она стала колотить кулаками по стенам и бить ногами в пружинящий, словно губка, пол.

В это мгновение Лой охватило страшное подозрение, и она стала судорожно щупать руками лицо. Нужно убедиться, что она не превратилась в монстра, как отец Палмер. Нет, кожа осталась гладкой и нежной.

Затем раздался какой-то свист и скрежет, который с каждым мгновением все приближался. Лой попыталась отойти в сторону, но неведомая сила плотно прижала ее к противоположной стене этой странной живой камеры. Расстояние между стенами стало быстро сужаться, и Лой с ужасом подумала, что через секунду ее раздавит.

Дикий ужас парализовал ее волю и, охваченная отчаянием и предсмертной тоской, она испустила протяжный вопль. Так кричат несчастные, затерявшиеся в бескрайней пустыне.

Вскоре вопли Лой перешли в свистящие хрипы. Она беспомощно ловила ртом воздух, который стал еще более спертым, и вдруг поняла, что кто-то невидимый хочет ее задушить.

Потом она почувствовала, как что-то прижалось к ее животу. Природный инстинкт сработал мгновенно, и Лой отпрянула назад, крепко прижавшись к стене, покрытой густой, зловонной жидкостью, которая залила ей спину и потекла по плечам и груди.

Вдруг чьи-то твердые и шершавые руки обхватили бедра Лой, а потом медленно заскользили вверх, приближаясь к животу. Словно чувствуя опасность, ребенок отчаянно забился.

Отступать было некуда. Омерзительные руки ощупывали бока, грудь, плечи и шею Лой. Почти у самого лица она услышала стрекочущий звук и инстинктивно попыталась закрыть голову руками.

Вдруг руки Лой наткнулись на тонкие, твердые и холодные, словно металлическая труба, запястья, покрытые длинными и жесткими волосками. Чьи-то ледяные руки схватили ладони Лой и сильно их сжали. Собрав все силы, она вырвалась и ударила наотмашь стоявшее перед ней неизвестное существо.

Удар пришелся по лицу. Да, несомненно это было ничто иное, как лицо, с твердыми, словно камень, щеками и необычным ртом, губы которого стали причмокивать и щекотать ладонь Лой. В следующее мгновение она нащупала сухие и выпяченные глаза с сетчатой, как у мухи, поверхностью.

Ребенок отчаянно кувыркался в животе, как будто разделяя мучения матери.

Лицо медленно повернулось, и Лой, нащупав жесткие, пружинообразные волоски вокруг глаз, ухватилась за них и рванула изо всей силы.

Прямо над ухом Лой раздалось омерзительное карканье, и железные пальцы монстра сомкнулись на ее запястьях, а потом отшвырнули женщину в сторону. Глядя на контуры огромной, надвигающейся на нее фигуры, Лой отчаянно закричала, осознавая свою полную беспомощность.

От непонятного создания веяло страшным, все сметающим на своем пути злом. Оно являлось воплощением порока, распространявшего вокруг себя смрадный и убийственный запах.

Лой была уверена, что монстр прекрасно видит в темноте и следит за каждым ее движением.

— Убей нас, — чуть слышно прошептала она, думая об ужасных превращениях Михелсонов, Уилли Рис Дэйла и несчастного отца Палмера. Но это не должно случиться с ее ребенком!

Вдруг она услышала резкий и грубый звук, похожий на скрежет старой автопилы. Обычные голосовые связки не могли произвести ничего подобного. И все же, несмотря на это, Лой сразу поняла, что монстр разразился победоносным хохотом, в полной мере ощущая свою власть и безнаказанность.

Он охотился за Лой и притащил ее сюда только из-за ребенка, которого она носила под сердцем.

Эллен и Брайан медленно продвигались на запад, в самую чащу леса. Справа от них время от времени слышался шум падающей с гор реки Кияморы, а слева, за дремучим лесом, находилась Оскола.

Брайан так и не смирился со своей потерей, однако он решил ничего не предпринимать, пока не выяснит судьбу Лой. Если она мертва, он, не раздумывая, последует за ней. Но это нужно знать наверняка. Обрушившееся на Брайана горе не сломило его волю, а все его помыслы и стремления были направлены только на то, чтобы узнать судьбу, постигшую жену и ребенка.

Брайан молча наблюдал за ехавшей рядом Эллен, испытывая к ней чувство благодарности. И все же он был уверен, что ей лучше уйти. Эта женщина не должна разделить его участь.

Эллен тоже наблюдала за своим спутником и не могла понять, откуда у него берутся силы. Девушка была уверена, что если бы подобное горе обрушилось на нее, то она не нашла бы в себе сил для борьбы и предпочла бы умереть. За эти несколько часов от Брайана осталась одна тень.

Проанализировав все случившееся, Брайан был уверен, что вход к тому, что осталось от его установки, должен быть где-то рядом, скорее всего, около дома судьи. Во всяком случае, у него были все причины думать именно так.

Во-первых, судья узнал о страшных превращениях раньше всех и первые необычные явления имели место именно на принадлежащем ему холме и в его погребе. Во-вторых, по мере приближения к дому судьи, Брайан стал замечать явные изменения, происшедшие с растениями: все ветви были немного перекручены, а листья превратились в маленькие зеленые шишечки или липкие, черно-зеленые пластинки, пахнущие перегноем.