Они вступали в опустошенный и разрушенный мир. На них смотрел чужой лес с бочкообразными деревьями, похожими на лопнувшие пузыри. Все вокруг разрушалось и распадалось на части. То тут, то там виднелись гигантские ноги, оторванные от растворявшихся на глазах туловищ бывших обитателей леса. Среди дрожащих подобий деревьев, из которых сочилась черная жижа, валялись обломки хитиновых панцирей и крыльев.

И все же в воздухе появился новый, но до боли знакомый аромат. Так пахнет на рассвете, когда грядущий день обещает быть ясным и светлым. Солнце начало подниматься из-за горизонта, а за черными, разорванными очертаниями холма в голубом воздухе плыла утренняя звезда.

Пройдя несколько шагов, они сели. Сердце Брайана сильно колотилось, отдавая набатом в висках. Лой придвинулась к нему и обняла за плечи. Их новорожденный сын мирно сосал грудь.

— Нам нужна помощь, — сказал Брайан. — Установка должна работать! — он не смог закончить фразу. Теперь он горевал не только о своей маленькой семье, но и обо всем огромном мире.

— Брайан?

— Да?

— Ты слышишь?

Он прислушался.

— Господи, только не это! — Вдали послышался рев бронетранспортеров. Брайан и Лой вскочили на ноги. — Лой, я больше не могу идти.

— Нет, можешь! Ты должен!

Брайан чувствовал, что это конец.

В этот момент появилась колонна из десяти бронемашин, сокрушавшая остатки леса.

Лой оглянулась и направилась назад к входу в шахту, где находилась установка. Брайан поплелся за ней.

— Мы можем на несколько минут спрятаться у входа, а потом что-нибудь придумаем.

Но бронетранспортеры были уже рядом, и из них начали выпрыгивать солдаты.

Брайан понимал, что уже не сможет дать своей семье для спасения ничего, кроме нескольких лишних секунд. Когда Лой торопливо направилась к входу, он повернулся лицом к вылезавшим из машин созданиям. Их было не меньше сорока. Белые защитные комбинезоны хрустели, а маски блестели в предрассветных сумерках.

С оглушительным воплем Брайан бросился прямо на них.

Солдаты схватили его, и он зажмурил глаза, защищаясь от лилового света, а затем вцепился зубами в белый комбинезон и стал рвать его. Наконец, изловчившись, Брайан сорвал маску с одного из них… и оказался лицом к лицу с самым обычным, сильно перепуганным парнем.

— Эй, полегче! — закричал парень, обдавая Брайана запахом жевательной резинки.

— Вы…

— Четвертая армия США, мистер.

Брайан с замиранием слушал звуки его голоса. Это были обычные солдаты. Люди.

— Лой? — но ее нигде не было. Из темного входа в шахту донеслось грозное жужжание. Это приближалась тень демона. — Лой! О Господи, не надо!

Но Лой не было у входа в шахту: она тихо вышла из-за груды обломков, которая находилась рядом. Брайан видел, как она идет ему навстречу, прижимая к груди ребенка. Разорванная блузка и джинсы висели на ней клочьями. Они молча обнялись, а один из солдат накинул на них куртки.

Из шахты снова послышалось жужжание, которое стало постепенно затихать, а потом совсем умолкло. Стоявшая у входа тень исчезла. С приходом дня демон растаял, как ночной кошмар.

— Послушайте, там нужно установить мощные генераторы, обеспечивающие работу установки. Вы должны…

— Ступайте в грузовик, мистер. Все будет хорошо.

— Нет, ради Бога, послушайте меня! Волновод должен работать, а иначе демон снова наберет силу и вырвется наружу!

— Это уже не ваша забота.

— Нет, это моя забота и моя вина.

— Послушайте, мистер, все это имеет такие масштабы, что не может быть виной одного человека. Тут было совершено множество самых разных ошибок. Во всяком случае, так мне сказали. А теперь идите в машину и дайте нам возможность работать.

Брайан взглянул в сторону Маунд Роуд и увидел огромную машину, которую сразу же узнал: это была мощная передвижная генераторная станция. Они установили ее за пределами зоны, выжидая удобный момент.

По щекам Брайана текли слезы. Кто-то понимал, что такая станция обязательно пригодится. Включив волновод, они с Лой дали армии драгоценную возможность не опоздать.

Их усадили на заднее сиденье одной из машин. У солдат нашлись сандвичи и термос с кофе. Вскоре они тряслись по ухабистой дороге, ведущей в Осколу. Из вертолетов, приземляющихся во дворе у судьи, выпрыгивали солдаты.

— Брайан, а где же Боб, Нэнси и дети?

— Они уехали на мопедах.

— Им удалось выбраться?

— Я не знаю.

— А как же Эллен? — шепотом спросила Лой.

— Ей выбраться не удалось, — грустно покачал головой Брайан.

Лой больше ни о чем его не спрашивала. Она молча смотрела в окно, глядя на деформированный и разрушенный мир. Вдруг она подалась вперед.

— Остановите машину, — попросила она.

— На кой черт вам это надо, мэм? — осведомился водитель.

Брайан увидел знакомые развалины старой фермы Келли с обгоревшим каркасом трейлера за ней.

— Пожалуйста, остановитесь, — повторила она просьбу. — Здесь был наш дом.

Машина остановилась.

— Только на минутку, мэм.

Они вышли из машины и подошли к руинам своей прежней жизни.

— Они уничтожили даже землю. Хуже, чем после напалма.

Лой передала ребенка мужу.

— Подержи его минутку, — с этими словами она направилась к скрипящим на ветру остаткам трейлера. Оба солдата припустились за ней.

— Осторожнее, мэм, — предупредил сержант, когда она вошла внутрь. Покопавшись в обгорелых вещах, она вышла, держа в руках какой-то темный предмет.

— Мой смеющийся Будда, — сказала она, вытирая сажу и с улыбкой глядя на знакомую круглую фигурку. — Думаю, его можно починить.

Взошло солнце, и его первые лучи открыли взору истинные масштабы катастрофы. Деревья, окружавшие трейлер, растворились и превратились в съежившиеся сгустки слизи. Мимо них медленно протащилось уродливое создание на хилых ножках с черными щупальцами на голове. По хвосту они определили, что это существо было когда-то опоссумом. Оно на ходу разваливалось на части, издавая хриплые кудахтающие звуки.

И все же смертоносный лиловый свет не смог полностью деформировать все живые существа. Хлопотливый таракан резво пробежал по обломку камня, и снова зазвучал утренний птичий хор, хотя теперь он состоял только из слабого голоска единственной уцелевшей малиновки.

Лой подошла к мужу и, взяв ребенка, подняла его вверх, подставляя утренним лучам солнца.

— Посмотри на солнце, Брайан.

Ребенок беспокойно задергался, ища ртом сосок матери. Лой снова приложила его к груди.

— Наш сын вырастет сильным.

Слушая жену, Брайан устремил взгляд в безоблачное утреннее небо. Там, в вышине, появился белый след пролетевшего самолета.

— Это военный самолет?

— Нет, сэр. Он летит из Европы. Наверно, он направляется в Нью-Йорк.

Брайан и Лой жадно наблюдали за самолетом, чувствуя, как в их сердцах оживает надежда. Насытившийся ребенок уснул у груди матери.