Ученые, принимавшие участие в переносе установки в Осколу, остановили свой выбор на этой местности не случайно. Она была рядом с Ладлэмом, где находился университет с испытательной лабораторией. Кроме того, Оскола расположилась в области, совершенно уникальной с точки зрения геологии.

Находящиеся под землей месторождения железа и базальта были одними из крупнейших на земле, а люди, затеявшие эту войну, хотели обрести силу, чтобы господствовать над всей землей, а может быть, и Вселенной.

Брайан точно знал, где найдет вход в новую установку, и именно туда он стремился.

Эллен не покинула его даже после того, как они проехали мимо искореженных, странно раздувшихся деревьев, под корой которых что-то булькало и пульсировало.

Брайан окликнул свою спутницу. Она тут же остановилась и в полном изнеможении упала на руль.

— Что случилось, Брайан?

— Тебе пора последовать за Уэстами.

— Думаю, я смогу тебе помочь.

— Эллен, маловероятно, что я вернусь.

— Но шанс все-таки есть. Мы можем помешать этому злу или даже уничтожить его, правда?

Брайан не умел лгать.

— Шанс, конечно, есть, но он ничтожно мал.

Эллен хотела сейчас только одного: оказаться в теплой уютной постели с чашечкой крепкого кофе в руках и любящим мужем под боком. Но этим мечтам никогда не суждено осуществиться, потому что она не может оставить все, как есть, если существует хоть малейшая надежда исправить зло.

— Что мы будем делать?

— Включим все приборы, если, конечно, их найдем.

— Включим приборы? А я-то думала, что все нужно отключить к чертовой матери.

— Связь уже установлена, иначе ничего бы не произошло. Ясно, что мои коллеги пытались ее разрушить.

— О какой связи идет речь?

— Я и сам точно не знаю, но уверен, что насчет приборов я абсолютно прав.

— А где же они могут быть?

— Помнишь тот старый рудник?

— Как же я могу о нем забыть? — Эллен зябко поежилась, вспомнив о сырой яме и о следах, которые оставила на ее ногах мерзкая паукообразная тварь.

— Если мы туда спустимся, то наверняка найдем вход.

— У нас есть пара пистолетов, нужно взять фонарики — и вперед, к покорению неведомых вершин! Чем мы не отважные следопыты!

Брайан слегка улыбнулся и с благодарностью посмотрел на свою спутницу.

— Послушай, как расквакались лягушки.

Действительно, лягушачий хор не умолкал ни на минуту, и Эллен могла поклясться, что слышит в нем какие-то истерические нотки.

— А сверчки, — обратилась она к Брайану, — как громко они стрекочут.

Однако все лесные звуки перекрывал странный шелест и поскрипывание.

— Если мы хотим осуществить свой план, то надо немедленно отправляться в путь, Эллен.

Сделав глубокий вздох, как перед прыжком в воду, Эллен завела мопед.

— Ничего, переживем и это, — пробормотала она.

Они стали углубляться в лесную чащу. Сначала, к радости Эллен, не произошло ничего необычного. Однако вскоре она стала замечать перекрученные стволы деревьев и ветви с деформированными листьями. Потом ей бросился в глаза папоротник, похожий на груду водорослей, а через несколько минут в свете фар промелькнуло странное создание, слишком большое для насекомого и не похожее на летучую мышь. Эллен разглядела множество длинных и тонких ног и хищных щупальцев.

Она вглядывалась в темноту, с ужасом ожидая появления жуков-светляков. Вдруг что-то с тихим скрипом опустилось ей на грудь, и Эллен успела рассмотреть нечто, похожее на летающего скорпиона. Его крылья все еще жужжали и вибрировали. Прежде чем Эллен успела опомниться, насекомое взлетело и исчезло в темноте.

Чем ближе они подходили к Маунд Роуд, тем заметнее становились происшедшие в природе изменения. Стволы деревьев были уродливо перекручены, а увядшие листья напоминали маленькие, крепко сжатые кулачки. Из-под земли лился лиловый свет. Из мха вылезали мокрые коричневые усики, которые, хищно извиваясь, росли на глазах.

Рядом с домом судьи ветви деформированных деревьев были покрыты не листьями, а огромными черными пластинами из непонятного материала.

Весь растительный мир претерпел страшные изменения: папоротники превратились в хлюпающие, похожие на резину бесформенные куски, из которых сочилась черная сукровица; грибы достигали невероятных размеров, а в воздухе висела сплошная пелена сырого, пахнущего кладбищенской землей тумана.

Прямо перед Эллен из темноты выскользнула жемчужно-белая многоножка не менее восьми футов в длину. Девушка не успела затормозить и сбила насекомое, мягкое тело которого лопнуло с глухим хлопком, окатив Эллен жидкостью, пахнущей кислым молоком.

Несмотря на кочки и ухабы Брайан прибавил скорость. Эллен, не отставая, следовала за ним. Ее мопед провалился в овраг, а затем снова устремился в лесную чащу.

Теперь листья прилипали к телу и напоминали кожу. На земле светились лиловые искры, а туман стал похож на пыль. Эллен закашлялась и выплюнула изо рта какой-то черный порошок.

Брайан ехал, устремив взгляд в одну точку. Не хватало только врезаться в дерево. От прикосновений липких листьев по телу пробегали мурашки.

Он жаждал лишь одного: разделить участь Лой. Если она мертва, ему тоже незачем жить. Если же с ней произошло превращение, придется покориться судьбе.

Мысль о том, что Лой в этот момент страдает, заставляла Брайана нестись на полной скорости, забыв о том, что Эллен не была искусным водителем и с трудом поспевала за ним. Деформированные ветки больно хлестали по лицу. Брайану казалось, что в желудке у него извергается вулкан, готовый вот-вот вырваться наружу.

Вдруг впереди засияли яркие лиловые огни. Эллен тоже их заметила и почувствовала, как ее воля слабеет. Сосредоточив все внимание на силуэте Брайана, она старалась не смотреть по сторонам.

Брайан свернул в сторону, пытаясь объехать стоявшее на его пути дерево. В этот момент он увидел лиловый огонек, светящийся совсем рядом среди деревьев. В его душе закипала дикая злость. Никто не сможет остановить его на пути к намеченной цели.

Они воспользовались его установкой, чтобы открыть дверь в совершенно иной мир, и вот что из этого вышло.

Брайан слышал за спиной рев мопеда, на котором ехала Эллен. Он то затихал, то возобновлялся с новой силой. Ей нелегко справляться с незнакомой машиной. Может быть, на ее счастье мопед перегреется. Тогда она останется в лесу совершенно одна, но зато у нее появится хоть какой-нибудь шанс выжить.

Слева показалась серая лента Маунд Роуд, и сердце Брайана забилось сильнее.

Оба мопеда почти одновременно выехали на заросший травой склон. Облака рассеялись, и на небе стал виден Млечный Путь. Луна нависла над самой землей, а над ней сияла вечерняя звезда, освещая изменяющийся на глазах лес. Деревья извивались и перекручивались, а их уродливые ветви исполняли безумную пляску на фоне освещенного лунными бликами неба. Огромные стволы со страшным треском раскалывались на части и принимали новую, расплывшуюся форму, а их листья превращались в черные и скользкие грибовидные наросты, издающие при каждом порыве ветра омерзительные хлюпающие звуки.

Вокруг стоял страшный шум: треск и скрип деревьев смешивался с жутким шелестом перерождающихся листьев и пронзительными воплями обитателей леса, перерастая в оглушительный, леденящий кровь стон.

Брайан и Эллен заглушили двигатели и вдруг услышали новый, непонятный звук. Уже в следующее мгновение Брайан понял, что он означал, и, сделав над собой усилие, взглянул на дорогу, ведущую к дому судьи.

Там, во всем своем жутком и уродливом величии, начиналась пограничная полоса нового мира. Огромные разбухшие стволы с обвислыми грибообразными пластинами полностью вытеснили деревья. Черные виноградные лозы с жесткими и длинными волосками обвивали их с такой силой, что, казалось, хотели задушить. То тут, то там мелькали бесформенные темные тени, а в воздух взмывали пронзительные вопли, которым со скрипом и скрежетом вторило обезумевшее эхо. Над всем этим стояла прозрачная дымка лилового тумана. Всматриваясь в чащу, беглецы заметили, что переродившийся лес становился все гуще и непроходимее, уродливые стволы все толще и выше, а слизистые, обвислые грибы на их вершинах упирались в самое небо.