Он открыл дверцу, изловчился и схватил кисть руки. Из-за чрезмерного растяжения она, казалось, утратила силу, но Брайан чувствовал, как пульсируют и сокращаются ее кольца. Сначала они были теплыми, а потом стали горячими. Рука на глазах становилась все толще и толще, а пульсация усиливалась.

Когда Брайан схватил ее за запястье, то почувствовал сопротивление. Он потащил руку к ветровому стеклу, подальше от дыры, что она пробила. Мышцы на руке пульсировали все сильнее, а сама она была уже толщиной с шину. Под пальцами Брайан чувствовал, что плоть этой твари закипает, как густая, бурлящая жидкость.

В лесу засияли лиловые огоньки, и Брайан почувствовал, как все его существо охватила теплая волна наслаждения.

Придя в замешательство от неожиданных ощущений, Брайан на мгновение замер, а кольца пульсировали все быстрее и становились еще толще.

Потом он увидел, как Эллен тоже схватила страшную руку, которая с лязгом вылезла из капота. Ее когти щелкали так быстро и громко, что это напоминало удары хлыста.

— Гони, — завопила Эллен. — Ради всех святых, гони что есть мочи!

Брайан снова сел в кабину и закрыл дверцу. Вскоре они выехали на Маунд Роуд. Теперь они были свободны.

— Слава Богу, — прошептала Эллен. — Благодарю тебя, Господи!

Брайан будто окаменел. Он никак не мог поверить в то, что увидел.

— О Господи, — сказала вдруг Эллен.

Вдалеке они увидели вереницу машин, направляющихся к дому судьи. За высокими, остроконечными соснами, загораживающими дом, виднелись вспышки лилового света.

В каждой машине сидели люди: мужчины, женщины и дети. Хуже всего было то, что Брайан их всех прекрасно знал.

— Да ведь это Уилл Торанс… Эй, Уилл!

— Не останавливайся, Брайан!

Но Брайан ее не слышал. Он нажал на тормоз и в оцепенении наблюдал за своими земляками.

— Посмотри, это Майк Миллз, сын Бетти, а рядом его жена! И Робертсоны тоже здесь, и старик Хэндфорд…

— Брайан, уезжай отсюда!

Из близлежащего леса со свистом вылетела огромная змея и устремилась к грузовику. Брайан не успел опомниться, как лиловый свет ударил ему прямо в лицо. Свет излучали появившиеся сзади фары, и он отражался в зеркале заднего обзора. Брайан сразу же узнал зловещий красный автомобиль. В этот же миг его захлестнула и понесла за собой волна дикого наслаждения. Его тело выпрямилось, а глаза жадно устремились к отражению в зеркале.

Из последних сил Брайан повернул зеркало, и чары пропали.

— Эллен, открой перчаточный ящик и достань патроны. Ты умеешь обращаться с ружьем?

— Пока нет.

— Тогда будь осторожна. Заряди ружье, высунься из окна и стреляй. Но только не смотри на этот проклятый свет.

Эллен стала неуклюже заряжать дробовик и уронила несколько патронов на пол. Наконец все было готово. «Вайпер» шел у них на хвосте, и кабина наполнилась переливчатым, лиловым светом. Казалось, этот свет излучают сами небеса. Брайан вдруг почувствовал слабость, и его нога непроизвольно потянулась к тормозной педали.

Раздался рев, и кабина погрузилась в темноту. Эллен вскрикнула, отпрянула от окна и бросила на пол дымившееся ружье.

Чувство наслаждения исчезло также внезапно, как и появилось, и Брайаном овладело разочарование. Эллен молча прижалась к сидению.

— Эллен?

Она ничего не ответила.

Они свернули на дорогу, ведущую к ферме, и проехали еще минут пять. Брайан думал только о том, что здесь, в лесу, появилось нечто ужасное, а Лой совершенно одна.

Когда Лой увидела приближающийся грузовик, она вышла на веранду и поспешила навстречу. Брайан нажал на тормоз.

— Нам нужно скорее войти в дом, — прокричал он.

Лой подбежала к машине и быстро открыла дверцу рядом с Эллен.

— О, Брайан! Ты только взгляни на ее ноги!

— Давай выведем ее на свет!

Они привели Эллен на веранду, и Лой стала стаскивать с нее изодранную в клочья одежду. Брюки девушки были изрезаны, а из ног сочилась кровь. В первый момент Брайан подумал, что нечаянно попал в нее из ружья. Но затем он рассмотрел раны и увидел, что ноги Эллен усеяны красными точками, из которых текла смешанная с гноем кровь.

— Что это, Брайан?

Брайану не хотелось, чтобы жена заметила его испуг, и он молча уставился в темноту.

— Полейте ей на голову воды! — закричал маленький Крис, решив, что Эллен потеряла сознание.

— Сейчас же иди в дом, — прикрикнула Лой на ребенка, — немедленно!

Мальчик с удивлением посмотрел на всегда выдержанную и ласковую тетю Лой и молча удалился.

С помощью Лой Брайан провел Эллен в гостиную, а потом запер входную дверь.

— Лой, закрой окна.

— Что?

— Закрой их поплотнее!

Тон Брайана не допускал возражений, и Лой быстро выполнила его требование, а затем вернулась в комнату.

— Расскажи, что случилось.

— Там что-то есть… на улице, — едва слышно выдохнула Эллен.

— В это невозможно поверить, — начал Брайан.

— Так что же это?

— Вам лучше не знать, — сказала Эллен.

Брайан с ужасом вспомнил страшные руки с аккуратно обработанными пилочкой ногтями.

— Ладно, сначала нужно заняться вами, — обратилась Лой к Эллен. — Пока это самое главное. — Она пошла в ванную и вернулась с бутылочкой спирта и ватными тампонами. — Мальчики, — сказала она детям, — идите в свою комнату. — Потом она взглянула на Лой. — Вам будет больно, но придется потерпеть.

Обмокнув тампон в спирт, она стала обрабатывать раны. Эллен казалось, что ее кожу жгут каленым железом, и, чтобы не закричать, она закусила губу.

Брайан подошел к окну гостиной и стал внимательно присматриваться, чтобы определить, нет ли на улице какого-либо необычного движения. На первый взгляд подъезд к дому казался пустым, но Брайан знал, что это совсем не так.

— Брайан, — обратилась Лой к мужу, — вызови полицию.

Он послушно направился к телефону, понимая, что это нужно было сделать давно, еще в грузовике. Набрав номер, он услышал знакомый щелчок, за которым последовала тишина. В душе у Брайана теплилась надежда, что он просто ошибся и сделал что-то не так, но когда он набрал номер второй раз, телефон не издал ни звука. Он молча уставился на трубку.

Это был тщательно разработанный план, нет, целая стратегия. То, что было там, на улице, могло не только действовать, оно все предвидело заранее и отличалось удивительным коварством.

Нужно взять из грузовика ружье, а заодно и связаться с полицией по сотовой связи. Им нужна помощь. Брайан быстро вышел на веранду.

На улице стояла мертвая тишина. Не было слышно ни стрекотания сверчков и кузнечиков, ни кваканья лягушек. Тихо и жутко, как в пещере, освещенной бледным светом луны.

Брайану казалось, что он никогда не преодолеет десяти футов, отделявших его от грузовика. Из темноты послышался отчетливый шепот. Это напоминало разговор на никому не известном и непонятном языке. Брайан прислушался, но кругом снова все было тихо. Может быть, это был енот, которого он нечаянно побеспокоил? Вряд ли. Он приблизился к грузовику. Когда шепот повторился, Брайан быстро оглянулся. За руинами старого дома скрывалось что-то незнакомое и страшное.

Брайан быстро сел в грузовик, открыл перчаточный ящик, вынул коробку с пятью оставшимися пулями и зарядил ружье.

Когда он оглянулся, то с ужасом увидел идущую к грузовику Лой.

— Вернись в дом!

— Нет.

— Немедленно иди в дом, беги!

Она подошла к грузовику.

— Дай мне ружье, — Лой протянула руку, и Брайан послушно отдал ей ружье. — А теперь звони в полицию, — сказала она дрожащим голосом.

Брайан включил зажигание и снял трубку, но никакого сигнала не последовало. Подождав еще немного, он выключил зажигание.

— Этот телефон тоже не работает?

— Да.

Лой устремила взгляд в темноту. Когда Брайан посмотрел в том же направлении, то к своему ужасу увидел толстый черный шланг, лежавший поперек дорожки, ведущей к дому, всего в тридцати футах от грузовика.