Викентий ужасался: уж не якшается ли дочь в Тамбове с вольнодумцами? Он допытывался у дочери: откуда она почерпнула эти дикие мысли?

Таня в конце концов призналась. Викентий проклял себя за неосторожность. Но было уже поздно: дочь не переставала изводить его, почему так да почему эдак… Викентий пытался уклоняться от расспросов, бормотал что-то нечленораздельное или объяснял так путано, что дочь тут же уличала его в неправде.

Он злился, обрывал разговор, а Таня с нахмуренным лбом шла к учительнице Настасье Филипповне, чтобы у нее получить ответ на терзающие ее вопросы. Но и там ее ждало горькое разочарование: Настасья Филипповна явно избегала откровенных разговоров с дочерью священника.

Фельдшерица и учительница Настасья Филипповна появилась в Двориках лет десять тому назад. Викентий как-то мельком спросил о ней Улусова. Тот сказал, будто Настасья Филипповна в свое время была замешана в распространении среди рабочих Питера бунтовщицких листовок, отсидела несколько лет в тюрьме, года три жила на поселении в Сибири. Потом ей разрешили выбрать любую сельскую местность — подальше от Питера и Москвы. Настасья Филипповна приехала в Дворики. Сначала за ней наблюдали, потом, удостоверившись в ее благонадежности, разрешили заменить учителя — полуграмотного солдата, которому мужики денег за учение не платили.

— Да нешто это работа? — говорили они. — Да это и каждый сумеет.

Учил солдат за корма, ходил на манер пастуха из избы в избу, там же по очереди и жил. Кто поношенные лапотки даст, кто старый овчинный полушубок. Школы в те времени в Двориках не было; ребятишки собирались в избе бобылки Федуловны, за что родители платили ей по пятку яиц да по десяти фунтов ржи с каждого ребячьего носа.

Настоящую школу открыли уже при Настасье Филипповне; заняли под нее выморочную избу, побелили, подновили, парты сделали — ничего, учить можно. Жалованье было ничтожное, но от платы с крестьян за обучение детей Настасья Филипповна отказалась, редко брала она и за лечение.

Иногда почтальон приносил ей денежные переводы из Петербурга. Никто не знал, замужняя она или девица. Жила она у псаломщицы; в комнате ее было необыкновенно чисто. У стены стояла кровать, покрытая белым тканьевым одеялом; коврик с изображением тигра украшал стену кровати; стол, несколько стульев, этажерка с книгами и туалетный столик. В углу, около двери, висела одежда, по полу шла дорожка, тканная из разноцветных лоскутьев, — изделие сельских мастериц. На побеленных стенах висели две-три картины, портреты Герцена и Чернышевского. Люди, заходившие к фельдшерице, топтались у входа, а в комнату входить боялись — вдруг, избави бог, наследишь или половичок сдвинешь.

Облик хозяйки, худой, жилистой женщины со строгим, пристальным взглядом, тоже не внушал расположения.

В первый же год своего пребывания в Двориках Настасья Филипповна завела знакомства среди баб и мужиков, с разрешения начальства устраивала громкие чтения, рассказывала о Миклухо-Маклае. Даже купила волшебный фонарь.

Летом она куда-то уезжала, но быстро возвращалась и после каждой поездки делалась все нелюдимее. Мрачное настроение с течением времени усиливалось и потому, что Настасья Филипповна так и не добилась расположения сельских обитателей.

Правда, они хаживали на громкие чтения, но учительнице казалось, что ходят они не из-за интереса и любознательности, а от нечего делать. Отчасти она была права: мужикам казалось, что баба, будь она даже в очках, толком ничего не знает, а просто чудачит…

Викентия Настасья Филипповна как-то сразу невзлюбила и хотя посещала церковь, но исповедоваться и причащаться ходила в соседний приход. При встречах они сухо приветствовали друг друга.

Мало-помалу громкие чтения прекратились; сердечность, с которой Настасья Филипповна встречала у себя каждого мужика и бабу, сменилась неприкрытой холодностью.

Одинокую жизнь Настасьи Филипповны скрашивали занятия с любимыми учениками, которых она выделила из прочих либо за успех в учении, либо за природную одаренность. Среди них были Флегонт и Петр Сторожевы, сын лавочника Николай, старший сын Андрея Андреевича Ваня, единственная девочка в школе — Таня Глебова и еще два-три смышленых паренька с Большого порядка.

С ними Настасья Филипповна занималась дома, устраивала громкие чтения, сюда же перенесла волшебный фонарь.

Зимними вечерами тут было шумно и весело. Настасья Филипповна выдумывала занимательные игры и другие невинные развлечения, а заодно постепенно приучала ребят правильно говорить. Так путем долгой и кропотливой работы эта высохшая в одиночестве, желтолицая и сердитая на вид женщина вносила в воспитание ребят что-то из другого мира.

Когда ребята достаточно подросли, Настасья Филипповна перешла к вещам более серьезным, старалась вложить в их души понятия о добре, чести и красоте. Они учились в школе, где часто не было чернил, карандашей, грифелей, тетрадок и самых необходимых учебных пособий. Жалкие гроши отпускало духовное ведомство: школа была церковноприходской. Настасье Филипповне приходилось из своих денег покупать грифельные доски, учебники… Но не только в бедности школы была беда. В ребячьи головы прежде всего вдалбливали закон божий, а прочие предметы почитались второстепенными. Выходили из школы люди едва умевшие считать до ста и вывести свою подпись. Зато благонамеренностью и почтительностью к любому начальству их пичкали не скупясь. Отсюда вербовались певчие для церкви и мальчишки, помогавшие попу при исполнении им обрядов.

Флегонту, обладавшему особенной любознательностью, Настасья Филипповна отдавала много времени. Она гордилась угловатым прилежным и добросовестным крепышом, ей нравилось его желание все знать. Петр скоро отошел от кружка: хозяйство, земля и все, связанное с ними, всецело захватили его.

Уехал в Царицын искать работы тихий, умный Ваня. Лавочник устроил Николая в реальное училище. Об этом парне учительница и ее молодые друзья не горевали. Избалованный, капризный и ленивый Николай то и дело ссорился с приятелями, всегда лез вперед, не имея на то никаких оснований, потому что ума был недалекого.

Наталья Филипповна давно бы отделалась от своевольного и деспотичного Николая. Но ссориться с его отцом не хотела и не могла: она часто должала лавочнику. Иван Павлович, польщенный тем, что его сынок принят в компанию отличившихся, иной раз расщедрится и выдаст немного деньжат на школу.

Потом поступила в гимназию Таня, самая веселая и задорная в кружке.

Викентия, как о том уже было упомянуто, Настасья Филипповна сразу невзлюбила. Холодность к нему она перенесла бог весть почему на его дочь. Таня вовсе не заслуживала этого. Она не лезла вперед, мальчики держались с ней на короткой ноге, в их компании она чувствовала себя свободно. Больше того, своим присутствием в кружке Таня смягчала нравы ребят. При ней они воздерживались от грубостей, потому что за каждую выходку любой из них мог ожидать от резкой и прямолинейной девушки страшного возмездия, — тяжелые кулаки медвежистого Флегонта, самого близкого приятеля Тани, всегда были к ее услугам в расправе с грубиянами.

Ценила Настасья Филипповна веселый, общительный нрав Тани, отдавала должное ее уму, понимала, как хорошо она влияет на ребят. И никак не могла преодолеть холодности к ней. Никогда в ее присутствии Настасья Филипповна не обмолвилась неосторожным, смелым словом, никогда не подпускала ее к себе слишком близко.

Ушли из кружка и другие участники его: кто заменил в хозяйстве умершего отца, кто в батраки нанялся, кто отделился от родителя и обзаводился своим домом.

С Настасьей Филипповной остался Флегонт. Правда, Таня и Николай, приезжая на каникулы, часто бывали у Настасьи Филипповны. Заходил Ваня, возвращаясь из Царицына в дни уборки урожая. Но прежней близости с ними уже не было.

Сердцем Настасьи Филипповны завладел Флегонт — сын Луки Лукича. Она стала для него как бы второй матерью.