Голос рыцаря был исполнен надежды, и огорчать воина не хотелось,но грешить против истины колдун не стал.

- Не успеем, - возразил он, внимательнее присматриваясь к тучам.Те заинтересованно придвинулись еще немного. - У нас есть минутдесять, от силы пятнадцать…

Спутники чародея, в очередной раз взглянув на запад и оценивперспективы, не стали долго рассуждать и препираться. Укрытие искалибыстро и слаженно. На их счастье, Бесстрашные Беркуты высадили своихседоков не у кромки моря - в этой части путь к нему перекрывалацепочка причудливо источенных временем и водой скал. Рыбацкаядеревушка теснилась в своеобразном каменном коридоре, а дальше, упорта, скалы снижались и постепенно сходили на нет. Если быстранники продолжили свой путь, как и намеревались, им не пришлосьбы штурмовать неприветливые серые склоны, но сейчас они видели лишьпризывно темнеющие многочисленные провалы пещер, из-занадвигающегося дождя показавшихся вдруг необычайно уютными, - ирискнули.

Расстояние между каменистой тропой и скалами они преодолели в двеминуты. Столько же ушло на поиск подходящей пещеры. Как на беду,большей частью ближайшие гроты были либо настолько тесными и узкими,что там не поместились бы и два взрослых человека, либо, напротив,чересчур уж просторными и чистыми, с уходящими вглубь коридорами иответвлениями. Более всего им подходило определение "обжитые".

- Как пить дать - троллье логово, - безапелляционно заявилаЗаринна, оглядываясь в одних из таких апартаментов. - Какого-нибудьодичавшего горного тролля. Или драконье. Или даже людоеда из племенитакхоров. Я слышала, они обитают как раз у Западного моря…

- А мне здесь нравится, - задумчиво произнес рыцарь. Тучи были всеближе, грозя вот-вот пролиться дождем, дул резкий ветер, в одночасьеразвеявший тепло, возвращаться на улицу не хотелось до зубовногоскрежета, и в этом свете уютная пещерка показалась Светомирувершиной комфорта.

- Хозяину здесь тоже нравится, - заметил Дар, оборачиваясь квыходу. В пещере резко потемнело. Проход загородила чья-товнушительная фигура. - Зари, ты была права как никогда. Это жилище -частная собственность такхора.

- Ой, мама… - только и смогла вымолвить Айна.

Внешностью людоед обладал примечательной. Ростом он превышалобычного человека по крайней мере вдвое, а телосложением - и вовсераз в пять. Под кожей гиганта буграми выпирали мышцы, не скрываемыеодеждой. Пожалуй, если бы Маржане и Айне не было так страшно, они бызалились краской стыда от макушки до пят, ибо вернувшийся в своюобитель такхор принадлежал, несомненно, к мужскому роду, а какую быто ни было одежду людоеды не признавали категорически, считая себясвободными от условностей. Они могли себе это позволить - активнытакхоры были только в теплое время года, на зиму впадая в спячку,как медведи. Людоеды, несомненно, были разумны, но поинтеллектуальному развитию не дотягивали и до самых диких племенпрочих разумных рас. Зачатков мозга такхорам вполне хватало на то,чтобы перехитрить запаниковавшую жертву или приготовитьсвежепойманный обед поаппетитнее, с использованием огня и гарнира иззелени, но на мирные переговоры с людоедом, и уж тем более - намилосердие и великодушие, нечего было надеяться.

О скудном наполнении черепной коробки хозяина скального жильяговорил и низкий, в полмизинца шириной, лоб, почти сразу за линиейроста волос переходящий в нависающие над глазами брови. Маленькие,глубоко посаженные глазки людоеда смотрели на людишек (особойразницы между людьми, вампирами и прочими расами такхоры не делали.Разве что исходя из личных гастрономических предпочтений…) с плохоскрываемой радостью. Айна готова была поклясться: мысленно он ужеприкидывал варианты приготовления сытного и питательного обеда, а тои ужина - благо пришельцев с лихвой хватит ему на то и другое, хотьзваный вечер устраивай.

Длинные спутанные волосы, отродясь не знавшие мойки и от грязиживо напомнившие веревочные жгуты, закрывали лицо такхора сверху,свисая на глаза. Снизу подобную функцию успешно выполняла не менеезапущенная борода, которая на сторонний взгляд представляла собойодин большой колтун. Посреди бороды отчетливо выделялся крупныйярко-красный влажный рот (хотя правильнее было бы сказать - пасть)обворожительного незнакомца.

Людоед радостно осклабился и сделал широкий жест, который мог бысойти за приглашение располагаться и чувствовать себя как дома.Гостеприимство представителя славного племени такхоров не знало границ.

Маржана обреченно зажмурилась, едва сдерживаясь, чтобы незаскулить от ужаса по примеру Фтайки, жмущейся к Заринниным ногам.Девушка неуверенно и даже с робкой надеждой прислушалась к себе: невозникнет ли уже знакомое ощущение чужого присутствия в ее теле? Нонет - чужая кровожадная сущность молчала, видимо, не считая ситуациюопасной для хайяров.

- Сбежим? - робко предположила девушка, неотрывно глядя натакхора. Тот, в свою очередь, рассматривал гостей, не торопясьнападать. Впрочем, спешить ему было и незачем, он не без основанийполагал себя способным в два счета расправиться с мелкими людишками:проскользнуть к выходу мимо хозяина они не могли, а ответвленияпещеры, буде визитерам придет в голову в них заглянуть, такхор зналлучше их, ему не составило бы труда изловить шуструю еду.

- Не получится. Такхоры бегают в пять раз быстрее вампиров и вдесять - быстрее человека, - со знанием дела сообщил полувампир.Выглядел он на удивление невозмутимо, будто читал ученикам очереднуюлекцию, а такхор любезно согласился служить наглядным пособием.

- Ну, если рассредоточиться и побежать в разные стороны… -задумчиво протянул рыцарь.

Заринна смерила Светомира тяжелым взглядом.

- И кто-нибудь из нас непременно попадется ему в лапы. А потомэтот типчик догонит и освежует остальных.

- Так шарахни его молнией, чего ты медлишь?! - возопил сокол,дернув мага за рукав. Рыцарские нервы первыми не выдержалибездействие. Маг его понимал, но выполнять просьбу не спешил.

- Угу. А в ответ молния из какой-нибудь очаровательной тучкишарахнет прямиком в меня. Как кара небесная… Магический разряднеизбежно притянет природный, а тот такую грозу за собой приведет,что только держись! Судя по этим тучкам, гроза нам и так предстоитне слабая, незачем усугублять ситуацию. К водной стихии тоже лучшене обращаться, по той же причине, - последнее маг добавил на всякийслучай, видя, что рыцарь уже открывает рот для очередногорацпредложения.

- Гроза нам предстоит, если мы до нее доживем, - проворчал рыцарь,не спуская настороженного взгляда с такхора, который какого-то дрыцапродолжал пялиться на компанию, ничего не предпринимая.

- Не боись, - оптимистично заявила Заринна, - у меня на этотслучай есть премиленькое заклинание из моей родной стихии. Выотвлеките этого красавчика, а я пока сплету канву…

Легко сказать - "отвлеките"! Такхоры, как многие низшие поинтеллектуальному развитию существа, прекрасно чувствуют магию, и,заподозрив, что против него замышляют что-то недоброе, людоедподрастерял свою задумчивость и весьма проворно для грузной фигурыринулся к магичке как к главному источнику угрозы. Дарилен иСветомир, не сговариваясь, бросились наперерез такхору, отгоняя егомечами, но клинки отскакивали от огрубевшей кожи, нанося людоеду небольший вред, чем уколы булавкой.

Рядом с парнями как из-под земли выросла Айна. Мечом она орудоваламного хуже, зато визгу и мельтешения от нее было на порядок больше,и такхор то и дело отвлекался на девушку, пропуская удары изаставляя Дарилена больше думать о защите графини, нежели онападении на людоеда.

Впрочем, Светомир вопил не хуже Айны, но, в отличие от бездумновизжащей графини, что-то разудало-воинственное - то ли себяподбадривал, то ли противника запугивал. Дар диву давался, как у нихне лопнули барабанные перепонки. Зато и людоеду пришлось несладко:обладая от природы тонким слухом, такхор возмущенно ревел, трясголовой и пытался прихлопнуть докучливого оборотня, а маг и графиняв это время бросались на него с утроенным энтузиазмом.