Личная встреча рассеяла все опасения: Тенсинг ни на минуту не сомневался в том, что он пригоден играть предназначенную ему роль.

Шел девятый день пути, когда, перейдя через перевал высотой в 2750 м, караван очутился в районе, ландшафты и жители которого ничем уже не напоминали оставшиеся позади долины Непала. Выше вздымались горы, лишенные здесь ярких красок растительности, лишь изредка пестрели на суровом фоне хребтов возделанные участки, все реже попадались хижины. «Вначале пейзаж был более похож на альпийский, затем стал типично гималайским», — пометил в своем дневнике Хант.

После подъема на гребень высотой около 4 тыс. м дорога спустилась в глубокий каньон, по дну которого несла свои быстрые голубовато-зеленые воды Дуд-Коси, собирающая воды ледников обширного горного района к западу от Эвереста. Повернув на север, альпинисты двигались теперь прямо к своей цели.

Ясным утром 25 марта экспедиция вышла на ведущую к Намче-Базару широкую дорогу.

Отойдя в сторону от дороги, альпинисты увидели перед собой Эверест. Темные, почти лишенные снегового покрова скалы верхней грани свидетельствовали, что там, на больших высотах, бушуют зимние ветры.

Из Тьянг-Бочи начались тренировочные выходы на ближние вершины. Поднимаясь на одной веревке с Тенсингом на пик Чукхунг (высота около 5900 м), Хант «не только убедился в том, что он (шерп. — Е.С.) одаренный альпинист, но и в том, что даже в то время он был подготовлен лучше любого из нас».

Группа Ханта перешла из лагеря на другую сторону ущелья и, поднимаясь по северо-западным склонам, вышла на левый берег ледника Кхумбу. Бурдиллон, Нойс и Уорд совершили здесь восхождение на заснеженный пик высотой в 6 100 м, который, как они узнали впоследствии, имеет местное название Покалде.

Двигаясь по восточной стороне ледника, альпинисты пересекли его и вышли на тропу, ведущую к верховьям долины. Отсюда они увидели остроконечную пирамиду вершины Пумори и двух пиков Лингтрен, покоренных участниками эверестской экспедиции 1935 г.

В этот же день альпинисты достигли Мелкого ледникового озера, расположенного между мореной и южным контрфорсом Пумори. Сложенные по кругу каменные стенки указывали место, где весной 1952 г. разбивали свой базовый лагерь швейцарские альпинисты.

Тем временем группа Хиллари, в которую, кроме альпинистов и шерпов, входили 39 кули, была застигнута метелью на пути к ледопаду. «Мы не ожидали снегопадов раньше, чем группа достигнет места назначения и поэтому не сочли нужным обеспечить кули таким специальным снаряжением как ботинки и темные очки», признается в своих записках начальник экспедиции.

Нелегко пришлось непальцам в их незатейливой войлочной обуви, когда им пришлось пробиваться «сквозь толщу свежевыпавшего снега»: все они вымокли до нитки, намерзлись, некоторые жестоко страдали от снежной слепоты. Но и это не все: палаток не хватало, и многим пришлось провести ночь прямо на снегу.

«Но жители Кхумбу выносливы и гордятся этим», - пишет Хант, рассказывая о том, как кули, защитив глаза самодельными очками «из картона, черной тесьмы и кусочков цветного целлулоида... без единой жалобы двинулись дальше к месту назначения, нисколько (разрядка наша. – Е.С.) не смущаясь трудностями пути».

Группа продвигалась по широкой каменистой дороге посередине ледника, ориентируясь на выложенные за год до этого туры швейцарской экспедиции. Причудливый лес ледяных пиков-кальгаспоров (некоторые из них достигали высоты 30-40 м) поднимался вдоль пути. Кое-где можно было видеть внушительных размеров валун, удерживающийся на кончике обтаявшей ледяной иглы и как бы указывавший на прежний уровень поверхности ледника и на масштабы стаивания.

12 апреля на высоте 5450 м был установлен нижний базовый лагерь, и рекогносцировочная группа день спустя начала разведку пути через ледопад, этот первый этаж огромного здания Эвереста.

Гляциолог, характеризуя ледопад, выделил бы две части, на которые он распадается. Это более крутая нижняя часть, где к моменту прихода английской экспедиции произошли серьезные изменения. После грандиозных обвалов и подвижки ледяных масс перед участниками экспедиции вздымался труднопроходимый лабиринт нагромождений ледяных глыб огромных размеров. Вторая, более высокая часть, которую альпинисты сравнивали с полкой, находилась в верхней части ледопада.

Еще выше, насколько можно было видеть из-за доминирующей на первом плане нижней ступени, ледник круто уходил к краю Западного цирка. Альпинисты отметили окаймляющие ледопад выемки. Казалось бы, наиболее удобный путь? Но, нет, эти ложбины находятся под непрерывным обстрелом падающих с ближних гребней камней и льдин. «Двигаться здесь — равносильно самоубийству, — решают участники разведки. — Придется прокладывать путь посередине ледопада, хотя и нелегко двигаться в этих циклопических нагромождениях раздробленного льда».

Разведчикам из группы Хиллари, ослабленной болезнью, Лоу и Уэстмекотта, пришлось нелегко: снегопады с тупой методичностью обрушивались на Кхумбу после полудня и так было каждый день. Подготовленный в итоге больших усилий путь назавтра приходилось прокладывать заново. Предстояло не только найти лучшее направление и промаркировать трассу, но и вырубить надежные ступени, по которым пройдут к высотным лагерям нагруженные шерпы. Наконец, после казавшихся бесконечными блужданий то вправо, то влево альпинисты установили 16 апреля две палатки на высоте 5900 м. Это был лагерь 2.

Вслед за ними, ориентируясь на красные, желтые и черные флажки, пестревшие среди ледяных глыб, Хант в сопровождении Анг Намгиала поднялся к вновь разбитому лагерю.

В это же время Хиллари, Лоу и Бенд прошли до устья Западного цирка, закончив в основном разведку пути через ледопад.

22 апреля было днем больших работ по всем направлениям: Хант после ночлега в лагере 2 вышел к верховьям ледопада, где предстояло разбить лагерь 3. С ним шли Уэстмекотт и пять шерпов, которые несли на своих плечах все, что было необходимо для оборудования лагеря. Присоединившемуся к ним Хиллари вместе с Уэстмекоттом предстояло после установки лагеря 3 произвести здесь необходимые «дорожные работы».

Новое осложнение. На всем пути лежал свежий снег, за пять дней, прошедших с 17 апреля, когда был пройден этот участок, не осталось никаких следов. Передняя двойка брела, погружаясь по колено в пушистый, несмерзшийся покров. За ними, уминая снег, прокладывая след, двигались остальные.

Характер поверхности Кхумбу отличается здесь от нижней части, отметил Хант. Ниже второго лагеря ледник раздроблен на мелкие куски, а здесь альпинисты двигаются между массивными глыбами.

Они вышли из впадины, чтобы повернуть к ледяному утесу с квадратной макушкой, который кренился книзу, отделившись от матерого льда. В заполненной глыбами чистейшего льда ложбине они приметили на стенке удобную для спуска узкую площадку, но весь выход из этой впадины альпинисты оценили как «самый опасный участок всего пути между базовым лагерем и Западным цирком».

Все выше поднимались альпинисты по крутому семиде-сятиметровому склону, внимательно вглядываясь в узкий проход, стиснутый ледяными глыбами.

Над проходом высился пятнадцатиметровый отвес крутого серака, под ним трещина такой внушительной глубины, что куски льда, которые отбивали, расчищая себе проход альпинисты, с долгим грохотом летели в темную пропасть. Впрочем, когда путники миновали ледяную глыбу, открывшаяся картина не была обнадеживающей: все выше уходила линия сераков, которая, если ей следовать, вывела бы альпинистов под обстрел лавин, сходящих со склонов Нупцзе. Вертикальная трещина, темневшая на льду, отмечала места, где со временем отделятся и придут в движение массы льда. Эту уходящую кверху трещину умело использовал на своем подъеме Хиллари. Пользуясь вырубленными им ступенями, путники миновали расселину и двинулись на поиски площадки для лагеря 3.

Открывшееся перед ними ледяное поле медленно сползало к краю цирка и, разделившись на несколько частей, стекало ниже. Хант с Да Намгиалом вышли к широкой трещине, отделявшей поле от расположенного выше плато. По нависшему над трещиной надежному мосту они вышли к широкой впадине. Ряды склонившихся сераков достаточно удалены, лавины не долетят: хорошее место для лагеря 3 (6160 м)!