— Мда. Не повезло этой Велене… — сказал Арнгор. — А про горцев мне теперь все ясно.

— Что ясно? — удивился Рорик. — Не хочешь же ты сказать, что они так собираются на тебя давить?

— Что-то не так с этим Императором, Чёрный, попомни моё слово. Да, он принял помощь моего отца во время их гражданской войны, но теперь он начал забывать о "вечной дружбе" Севера с Катарской Империей. Новые пошлины на торговлю, заигрывания с южанами, а теперь вот и горцы на северных границах… Все это части одной мозаики. Какую-то дерьмовую игру они ведут, дружище, а я сижу в Йорте, как курица на яйцах.

— Это же имперцы, — улыбнулся в ответ на его слова Рорик, — они всегда будут мутить воду, чтобы выбить себе местечко помягче. Да, совсем забыл. Горцев "охраняют" два легиона.

— Так. Хватит идиотом прикидываться, — сказав это, Арнгор ударил кулаком по подлокотнику трона. — Говори все как есть.

— Я хотел бы ещё разобраться со всем тем дерьмом, что там твориться, — задумчиво сказал Рорик, пуская очередное облачко дыма, — но если тебе угодно, то мы с тобой в самой настоящей заднице, величество. Горцы, это, конечно, важная штука для Империи, они действительно могут помочь им поднять Корантар, но мне вполне ясно видно, что они не более чем оправдание для перевода двух легионов к нашим границам. Так же мне известно о некоторых законах только готовящихся выйти в свет. Если опустить всю шелуху, то скажу тебе, они будут душить торговлю с нами.

— Дерьмово, — поморщился Арнгор.

— Конечно дерьмово. Особенно учитывая тот факт, что север — это не более чем кучка разрозненных баранов, которые в случае войны и объединиться то вряд ли смогут. У нас тринадцать маленьких королевств внутри одного большого. Тринадцать королевств, которые постоянно грызутся между собой и плюют с высокой колокольни на тебя и твою корону.

— Десять, вообще-то. Трое все-таки присягнули мне на верность и приняли меня как единого Короля Севера.

— Карнгар, Хард и Корнут, — кивнул Чёрный. — Да, я знаю о твоих "лордах", но их слишком мало. В свете того, что творится в Империи, ты должен в лепёшку расшибиться, но собрать в своих руках всех.

— Ага. А потом помочиться вином. Ну, или крылья из задницы отрастить да улететь жить на небо. Это, кстати говоря, будет куда проще сделать, чем подчинить этих десятерых упёртых болванов.

— Твою мать, сколько мне тебя учить надо, чтобы ты хоть кусок мозга себе отрастил?! Ты что, забыл про старые законы?!

— Какие ещё законы? — Арнгор с удивлением посмотрел на Рорика.

— Любой, кто одолеет воина в честном бою, сможет забрать себе все, что тому принадлежит. Бабу, дом, деньги, землю… всё!

— Так-так, ты хочешь сказать… — Арнгор поднялся со своего места и задумчиво начал расхаживать по залу.

— Я хочу сказать, — Рорик подошёл вплотную к королю, — что ты должен взгреть всех этих баранов, и сделать это как можно скорее. Север должен попасть в твои руки как можно скорее, чтобы у нас было время подготовиться к тому, что там мутят имперцы.

Эти слова заставили короля северян изрядно задуматься. Он замолчал на несколько минут, во время которых Рорик смог вновь вернуться к созерцанию уродливых гобеленов.

— Ладно, — наконец подал голос Арнгор, — надо будет это все как следует обмозговать, а пока пошли, пожрём чего-нибудь. Там кабана вроде зажарили, — с этими словами он направился к выходу из зала, давая Рорику знак следовать за собой.

За обедом они ещё раз обсудили эту идею.

У Королей Севера всегда было власти ровно столько, сколько они могли у себя в карманах унести. По правде говоря, король у северян был только один — Йортунхельд Убийца Дракона, а все остальные… Ну чего они такого добились, чтобы целый народ склонился перед ними? Дракон на свете был только один, и повторить подвиг великого предка никому из последующих королей было просто невозможно.

А северяне — народ гордый, они не подчиняются тому, кто не заслужит их уважения в достаточной мере. В этом и были все проблемы, а так же все решения. Арнгору, для того, чтобы получить власть, настоящую власть, не имеющую ничего общего с той фикцией, которой он обладал на данный момент, нужно было получить уважение северян, а получить его можно было, либо укокошив какого-нибудь дракона, либо набив парочку морд. Последний вариант был куда более достижимым, и посему сошлись на нём.

— С чего нам начать? — спросил Арнгор, когда они покончили с обедом.

Рорик же, вновь взяв драматическую паузу посмотрел на кучу объедков оставленных двумя едоками на дубовом столе, но затем все-таки решил не испытывать лишний раз терпение короля и сказал:

— С начала начинать надо. Найди кого-нибудь из столь любимых тобой законников и как следует расспроси его о том, в какой форме и порядке тебе надо бросить вызов. Затем рассылай гонцов каждому из вождей, с ненавязчивой просьбочкой заглянуть к тебе, в Йорт. Когда они приедут, ты сделаешь все так, как тебе расскажет законник… Ну, а дальше все будет зависеть только от твоих кулаков.

— Звучит не очень-то и трудно, — сказал Арнгор, задумчиво вертевший в руках небольшую косточку.

— Много что может звучать не очень-то и трудно, а на деле оказаться полной задницей. Эти хмыри не просто так Вождями стали, говорю тебе. Драться с ними не самое удачное времяпрепровождение для того, кто хочет остаться со всеми руками и ногами. Если бы все у нас не складывалось так дурно, я бы рекомендовал тебе действовать куда осторожнее, но…

— Но все складывается так, как складывается. Империя мутит воду и вполне очевидно, что они готовятся к большому конфликту с севером, — негромко сказал Арнгор, отложив в сторону кость. — А если мы встретим подступающую беду кучкой разрозненных, грызущихся между собой идиотов, то и ежу понятно будет, какая судьба будет ждать и тебя и меня и весь хренов север.

— Ты просто мастерски подмечаешь очевидные вещи, — задумчиво сказал Рорик ухмыльнувшись, — мне это в тебе никогда не нравилось, если говорить начистоту.

— Я тебя тоже никогда не любил, — пожал плечами король.

— Ну и хрен с тобой, — буркнул Чёрный, набивая трубку какой-то странной субстанцией, отдалённо напоминавшей засушенные травы. — У тебя ещё какие-то дела ко мне есть, или Рорик Чёрный может получить-таки парочку дней заслуженного отпуска?

С этими словами он закурил трубку, и по обеденному залу стали растекаться облачка сладковатого дыма. Привычка Рорика курить всегда и везде уже начинала нервировать Арнгора. Он бы ещё смирился с этим, если бы Чёрный курил обычный табак, так ведь нет! Этому бледному гаду надо было "прояснять разум" при помощи каких-то специальных трав, от которых у короля вечно болела голова.

— Ты-то можешь отдохнуть, да, — кивнул он, — но есть ещё одно дельце, в котором мне нужна помощь твоей Стаи.

— Опять за кем-то шпионить? — с лёгким оттенком раздражения в голосе спросил Рорик, посмотрев на короля сквозь дымную пелену, окружавшую его.

— Не совсем. Слышал про городок Гвельдар, что у Йориковой горы?

— Слушай, я понимаю, что вы все очень чтите этого своего Йортунхельда, но нельзя же все называть в честь него! На картах эту гору вообще-то называют Серебряной, если ты не знал.

— Мне народное название как-то ближе, — отмахнулся Арнгор, — да это и не так важно. В общем, в этом городке появился какой-то странный мужик…

— Давай уже ближе к делу. У нас вся страна забита странными мужиками и один из них, кстати говоря, сидит перед тобой.

— Ближе, так ближе. Мне тамошний вождь, Ородант, отправил послание, что мужик этот творит настоящие чудеса. Лечит калек и все такое прочее.

— Так, — нахмурившись, Рорик даже отложил в сторону трубку, дабы подчеркнуть всю серьёзность своих слов, — только не смей мне говорить, что ты начал верить всяким россказням про бродящих по миру колдунов и чудотворцев!

— Я — нет, — невозмутимо ответил Арнгор, — а вот Ородант верит. Его слов для меня вполне достаточно, чтобы хотя бы проверить то, о чём он говорит.