Судя по всему, он принял слова Арнгора слишком серьёзно и теперь вознамерился сделать из Карнгара настоящего имперского лорда, что не очень-то радовало последнего. Да вот только против королевского указа не попрешь, будь ты хоть лорд, хоть вождь, хоть ещё кто. Так что ничего не оставалось, кроме как жрать эту унылую овсянку да проклинать тот день, когда на Йорсткий трон взошёл этот человеконенавистник.
Только когда Карнгар доел-таки овсянку, Бронвальд изволил сообщить ему что в крепость прибыли гости.
— Три Волка, милорд. Их ведёт Рорик Чёрный. Я сообщил им, что вы будете готовы их принять, после того как позавтракаете.
Взгляд, которым Карнгар одарил старика, был краше всех слов. Он выражал всю ту гамму ненависти и раздражения, что скопились в лорде Зимнего Предела за последние годы, а так же лёгкую толику интереса. Как ни крути, но визит Чёрного всегда приносил с собой что-то интересное.
— Скажи, что скоро подойду, — сказал он Бронвальду, — и Бьёрна позови. Пусть тоже присутствует.
Слуга поклонился и торопливо вышел из зала через раскрытые двери, в которых скоро показался никто иной, как Бьёрн по прозвищу Медвежье Дерьмо (сам он предпочитал называться Медвежьей Лапой, но кого это волновало?).
На вид ему было лет сорок, хотя из-за чёрной, кустистой бороды и таких же чёрных, засаленных волос он выглядел немного старше. Этому же способствовало и массивное пузо, по слухам, служившее причиной того, что Медвежье Дерьмо никогда не носил нагрудники.
— Лорд! — крикнул он, приветствуя Карнгара. — Долго же ты жрал!
— Надо растягивать удовольствие, — сказал тот, поднимаясь со своего места и подходя к другу, — а то стану таким же жирным мешком, как и ты.
— Это маскировка, — хохотнул Бьёрны хлопнув себя ладонью по животу, — вот захочет на меня имперец напасть, подумает: "Ага! Очередной жирдяй! Ну, сейчас я его одной левой…" А тут — бац, и голову ему оторвал этот жиртрест.
— Хитро, — задумчиво кивнул Карнгар. Ведь правда, каким бы толстопузым не был Бьёрн, он оставался могучим воином, связываться с которым не стоило ни человеку, ни Волку.
— А то!
— Гостей-то ты наших видел?
— Видеть-то видел, — задумчиво сказал Бьёрн, — да вот только поговорить с ними не удалось.
— Вот это мы сейчас и исправим. Пошли со мной.
Замок в Зимнем Пределе был, мягко говоря, не самых маленьких размеров. В нём были десятки залов и комнат, в былые времена, вмещавшие в себя многочисленных имперских солдат, охранявших северные границы. Но с переходом крепости в руки северян многое изменилось не в самую лучшую сторону. Хотя Карнгар не очень-то следил за сохранностью вверенной ему крепости, но, даже имея желание, он вряд ли смог бы вдохнуть в Зимний Предел ту жизнь, что раньше била в нём ключом. Ведь северяне по природе своей не особо ценили жизнь в городах. Но, даже обладая таким скудным людским резервом, Карнгар мог хотя бы поддерживать сам замок в приличном виде, да вот только лорд не считал этой достойным занятием.
Многие помещения замка находились в запустении, на стенах тут и там появлялись мелкие трещины и отваливалась штукатурка, а уж о том, чтобы убрать пыль, хотя бы в половине замка, никто не смел и мечтать.
— Убить его надо, за то, что крепость до такого довёл, — проворчал Дарг, проведя пальцем по столику, стоящему посреди той самой комнаты, где разместили троих Волков.
Рорик, стоящий у раскрытого (хотя закрытым оно быть и не могло, из-за давно сгнивших ставен) окна в чём-то был с ним согласен. Он прекрасно чувствовал тот непередаваемый аромат, царивший в замке. Опустошение. Здесь пахло как в каком-то давно брошенном доме, много лет не знавшем человеческого присутствия. Как вообще могло дойти до того, что сильнейший оплот северян находился в таком состоянии?
— Убивать-то не надо, — сказал Чёрный, поморщившись от лучей восходящего солнца, — а вот взгреть не помешало бы. — Развернувшись спиной к окну, он добавил: — Слишком давно я тут не был.
— Вот с этим не могу не согласиться, — заявил Карнгар, показавшись в дверном проёме, самой двери в котором не наблюдалось.
Рорик уже был знаком с лордом Зимнего Предела, а вот Дарг и Таргл, прибывшие в крепость вместе с вожаком, увидели его впервые. Карнгар был не очень-то и высок, зато широкие плечи и крепкие руки давали понять, что с ним лучше не шутить. Длинные, тёмные волосы спадали ниже плеч, а карие глаза лорда осматривали гостей с какой-то неуловимой насмешкой.
— Редко ты ко мне заходишь, Чёрный, — сказал он, улыбнувшись, а зате, взгляд Карнгара метнулся в сторону двух других Волков, смотрящих на него весьма не однозначно. — Чего такие мрачные? — спросил он их.
Дарг хотел сказать лорду, почему они такие "мрачные", но его опередил Рорик.
— Во что ты Зимний превратил, мать твою? — поинтересовался он.
— А что такого? Стены на месте, башни на месте, погреб на месте. Какие проблемы?
— Такие, например, — с этими словами, Чёрный с силой ударил ногой в стену, отчего из неё выпало несколько камушков, и настоящая гора пыли. — Долго твоя крепость в осаде простоит, думаешь?
Все это могло перерасти в серьёзную перепалку, если бы не вовремя появившийся Бьёрн, бывший слишком медлительным для того, чтобы поспеть за своим лордом, но все-таки нагнавший его в самый удачный момент.
— А… это… — пропыхтел он, вваливаясь в комнату, — ты… вобщем…
— Это кто такой? — спросил Рорик, поглядев на толстяка изогнув бровь.
— Бьёрн, — представил друга Карнгар, — а это Рорик Чёрный, — сказал он, указав на Волка.
— Ага, — кивнул Бьерн, кое-как восстановив дыхание, — рад знакомству. Но, возвращаясь к этому, — он бросил взгляд на камешки, лежавшие рядом со стеной, — скажу вам одно: вы охренели там в своём Йорте?
Такое заявление вызывало некоторое оживление в рядах Волков. Дарг, обнажив клыки, схватился за рукоять меча, висящего у него за спиной, Рорик выругавшись, сделал шаг в сторону Бьёрна, оказавшись между ним и Даргом, а Таргл… Таргл просто спросил:
— Ты о чём?
— О том, — сказал Бьёрн, — что мы уж год с лишним шлём и шлём вам просьбы отправить сюда каменщиков! Труд тех обормотов, что мы можем набрать в деревнях, ты сейчас можешь видеть! Дайте нам людей с руками, и тогда можно будет говорить о…
— Стоп, — Рорик перевёл взгляд с Бьёрна на Карнгара, — ты, член ушастый, каждый месяц слал мне гонцов с заверениями, что с крепостью все прекрасно!
— Так с ней же все прекрасно! — возмутился Карнгар. — Стены на месте! Ничего не рухнуло!
— Баран, чтоб тебя! Хренов баран! Да я тебя!.. Тебя!..
Рорик буквально задыхался от ярости. Сейчас он готов был задушить этого идиота собственными руками, а потом, оторвать его тупую башку и выкинуть её в окно. Но так делать было нельзя. Совсем нельзя. Карнгар, какие бы глупости он сейчас не вершил, был предан королю до мозга костей, а на поле боя вряд ли найдётся кто-то равный ему. Убивать его сейчас будет очень не разумно. Очень. Надо успокоиться.
— Ты, — Чёрный ткнул Бьёрна пальцем в грудь, — сейчас же отправь послание Арнгору и изложи в нём все, что сейчас твориться в крепости. Опиши все в мельчайших деталях, чтобы он, получив эти хреновы новости, отправил сюда людей, которые приведут Зимний Предел в порядок. А вы, — взгляд Рорика метнулся к Даргу и Тарглу, — проследите, чтобы он ничего не упустил.
— Погодите, я… — хотел, было возразить Бьёрн, но двое Волков, подхватили его под руки и вывели из комнаты, оставив Рорика наедине с пристыженным Карнгаром.
— Чёрный я, конечно, крупно сглупил, но я ведь не думал, что все так плохо, — негромко сказал лорд.
— А должен был думать, — сказал Рорик, вернувшись к окну. — Ты ведь как никто осведомлён о том, что происходит в Империи.
Карнгар действительно слышал новости о том, что Корантар с Бакортом затеяли восстание против власти Элхарта I, но мятежники были разбиты, а власть Императора осталась нерушимой. Лорд Зимнего Предела слабо представлял, что в этом может быть плохого для северян. Наоборот же! Все эти свары только ослабят имперцев и те думать забудут о том, чтобы лезть на север.
