Два часа? Рорику казалось, что прошло не более пятнадцати минут. Вот она — магия рыбалки. Опасная штука. Но тут чего-то определённо не хватало. Чёрный чувствовал себя так, словно у него вдруг прямо перед носом оказался кусок хорошо прожаренного мяса, да вот только ни грамма соли под рукой не было. Вроде и мелочь, но портит все впечатление.

Чего же не хватало этой рыбалке?..

— Ну, конечно же, — ухмыльнулся он, доставая трубку из красного дерева. Мало кто знал, что у этой трубки была такая история, какую не каждый древний клинок мог бы себе заиметь. История эта вполне заслуживает отдельного рассказа, так что сейчас скажем лишь, что происхождение своё Фрэйлда (так звали трубку) берёт из ножки трона Короля-жреца Корхатала, которым, в своё время, Рорик отбивался от пятидесяти стражников.

Набив Фрэйлду табаком, он неторопливо раскурил её и понял, что именно этого ему сейчас не хватало. Абсолютный покой не нарушаемый ничем…

— В сумке посмотри, — сказал он Арате, чьё раздражение, уже приобрело такую плотность, что его, казалось, можно было резать ножом.

Шлюха, что-то бормоча себе под нос, взяла сумку и несколько секунд безмолвно смотрела на её содержимое, а затем, взглянув на Рорика, спросила:

— Ты ведь знаешь, что у тебя тут рыба?

— Ага, — выпустив облачко дыма, кивнул он.

— Ты взял рыбу на рыбалку?

— А разве, похоже, что она сама заплыла в мой мешок? — поинтересовался Рорик, не отрывая взгляда от поплавка.

— Зачем тебе рыба? — не унималась Арата.

— Как это зачем? — удивился Чёрный, взяв Фрейлду в зубы. — Ты разве на рыбалке никогда не была? Тут принято расслабляться, ловить рыбу и варить уху.

— Но не из купленной же рыбы!

— Ты женщина, тебе не понять.

— Идиот, — буркнула шлюха, тем не менее, достав рыбу из мешка.

— Сама дура, — негромко сказал Рорик, выпуская очередное облачко дыма. Арата хоть и бывала временами глуповатой, тем не менее, нравилась ему за простой нрав и готовность к таким вот безумствам. Но в чём-то она была права. Он тут сидел уже два часа, а рыба все не клевала…

Вознамерившись узнать, в чём дело, он вытащил поплавок из воды и, притянув его к себе, посмотрел на крючок.

— Вроде все нормально, — задумчиво сказал он, уже собираясь вновь забросить удочку, да вот только женщина, выложившая рыбу из мешка, и вернувшаяся к разжиганию костра, взглянула на крючок.

— Чёрный…

— Чего?

— Ты ничего не забыл?

— Ммм… — Рорик посмотрел на крючок, затем на трубку у себя во рту, потом на рыбу, разложенную на мешке, — нет. Все, вроде бы, на месте.

— А как на счёт наживки? На что ты рыбу то ловил?!

Только сейчас до Чёрного дошло, что рыбу то он действительно ловил без наживки. На секунду он задумался, каким идиотом его сейчас видит Арата и, придя к выводу, что весьма большим, он положил удочку на землю.

— Ну и хер с ней, — сказал Рорик, посмотрев на воду. Он не занимался рыбалкой добрые две сотни лет, и вполне простительно было забыть о такой мелочи. Да и вообще, он был вожаком Стаи! Что ему дело до какой-то там наживки?! Его разум всегда занят делами куда более важными и серьёзными чем…

— И нечего так на меня смотреть, — сказал он, буквально чувствуя у себя на затылке насмешливый взгляд шлюхи. — Я тебе, между прочим, деньги плачу.

— Великий и ужасный Рорик Чёрный, — улыбаясь, сказала Арата, — легенда севера, ближайший друг короля, ловит рыбу без наживки!

— Ты только что свою оплату вдвое укоротила.

— Мир будет потрясён, узнав такие новости! — продолжала тем временем женщина. — Думаю, в Йорте её воспримут особенно хорошо. А твои Волки-то как рады будут об этом услышать.

— Ты не посмеешь, — прорычал Рорик, с ненавистью посмотрев на Арату, а та в ответ лишь мило улыбнулась, давая понять, что, разумеется, посмеет.

— Я лишилась половины оплаты, мой милый, так что мой разум может быть затуманен горем, — сказала она, сохраняя на лице милую улыбочку.

— Ладно-ладно, — махнул рукой Чёрный, — ты его удвоишь, если будешь держать язык за зубами.

Последующие несколько часов Рорик готовился потратить на ворчание касательно того, какой же гадиной была эта проклятая шлюха, но судьба распорядилась по иному. В тот самый момент, когда Арата все-таки смогла разжечь костёр, все ещё улыбаясь тому, что ей удалось выбить из Волка в два раза больше денег, чем планировалось, Рорик, на краю восприятия уловил еле слышный крик.

Бросив удочку на землю, он вскочил на ноги и прислушался. Через мгновенье крик повторился, и в этот раз он был куда более громким и чётким. Даже Арата, судя по всему, услышала его, потому что женщина тоже встала на ноги и стала осматриваться по сторонам.

— Что это? — негромко спросила она, но Рорик знаком приказал ей молчать.

— Таргл!.. — услышал он далёкий голос Орлафа.

Несколько мучительно долгих минут Орлаф пытался догнать Таргла, уносимого рекой вперёд, но все было тщетно. Течение было слишком сильным, и оно удерживало мальчишек на слишком большом расстоянии друг от друга.

— Таргл, держись! — кричал принц, отчаянно стараясь не обращать внимания на ужасную боль, охватившую все тело. Вода была ледяной, и Орлаф прекрасно понимал, что долго ему в ней не выжить. Но так же он знал, что Тарглу сейчас в сотню раз тяжелее, ведь тот был всего лишь маленьким мальчиком!

— Таргл! — вновь крикнул он, из последних сил, стараясь нагнать волчонка. — Таргл!..

Силы покидали принца. Руки и ноги уже почти не болели, и это было страшнее всего. Это был верный признак того, что вскоре они перестанут слушаться его и тогда Орлаф просто утонет.

— Таргл! — в отчаянье крикнул Орлаф, видя, как того уносит все дальше и дальше, — я не могу!..

Он не мог его спасти и единственным, что сейчас мог сделать Орлаф, так это попытаться выплыть к берегу, чтобы спасти хотя бы себя. Ведомый подобными мыслями, принц из последних сил стал грести влево, надеясь на то, что случиться чудо и ему удастся спастись.

Судьба была благосклонна к принцу сегодня. Ему все-таки удалось подплыть к берегу и, ухватившись за какую-то корягу, свисавшую к воде, он выбрался на сушу. Он уже почти не чувствовал тела, и слышал лишь слабый стук собственного сердца. Безмерная усталость сковала Орлафа, не давая ему ни подняться на ноги, ни даже позвать на помощь. Да и кто мог помочь ему в этом лесу? Кто мог помочь Тарглу, которого река уносила все дальше и дальше?..

Орлаф не знал, сколько он пролежал на берегу. Может быть несколько минут, а может и часов. Разум его находился между сном и явью и принц никак не мог понять, спит он сейчас или бодрствует. Ему было очень жарко и одновременно с этим холодно. Тело его пронзала страшная боль, но при этом он не мог пошевелить ни руками, ни ногами, а мир вокруг заволакивало каким-то серым туманом.

Вдруг его резко тряхнуло, и мир резко закрутился. Река метнулась куда-то в сторону, а земля и вовсе исчезла из поля зрения. Орлаф не сразу понял, что прямо на него смотрят два жёлтых глаза.

— Где он?! — раздался над самым его ухом звериный рык. С трудом удерживая взгляд прямо, принц понял, что на него смотрит Рорик. Но сейчас Чёрный выглядел как-то странно и жутко… У него были жёлтые глаза, клыки стали длиннее, а лицо как-то устрашающе вытянулось, приобретая звериную форму.

— Где Таргл?! — Рорик, удерживавший его за ворот тряхнул Орлафа. — Говори, чёртов ублюдок! Говори или я разорву тебя на куски!

— Таргл… — с трудом прошептал Орлаф.

— ГДЕ ОН?! — в голосе Рорика слышалась такая ярость и злоба, что принц в ужасе зажмурился.

— Он упал в реку, хотел вытащить меня… Я пытался… Я хотел вытащить его… Я…

Чёрный швырнул его на землю и побежал прочь. А рыжеволосая женщина, со страхом наблюдавшая за этой сценой, только сейчас решилась подойти к мальчику.

— Бедняга, — прошептала она, проведя рукой по щеке Орлафа, — сейчас мы разведём костёр и отогреем тебя. Все будет хорошо.