Во-вторых, теперь у меня было много красивой и удобной одежды. Канули в Лету те времена, когда я стыдилась показаться на люди, так как мои… кхм… одеяния были стары и сотни раз залатаны.

В-третьих, у меня отныне было постоянное место для ночлега. Комната, которую мне милостиво выделил Алекс, целиком и полностью перешла в моё распоряжение. На гуманитарную помощь, выделяемую мне раз в неделю Селестиной, я могла обставлять её по своему усмотрению.

Но, несмотря на все эти, вне всякого сомнения, потрясающие изменения в моей жизни, чувствовала я себя не в своей тарелке. Мне были непонятны столь резкие перемены в отношении ко мне у Селестины и Алекса. Ясное дело, они чего-то ждут от меня взамен! Но когда я прямо спрашивала об этом своего… эм… соседа по квартире, он отмалчивался или же говорил, что я узнаю причину «попозже». Вопрос был лишь в том, когда же наступит это заветное «попозже».

Надо ли говорить, как я обрадовалась, когда в один прекрасный день к нам заглянула Джульетта и сказала, что пришло время оказать демоническому измерению некую услугу. Что ж, мне представился случай отплатить за своё комфортное проживание. Прекрасная новость…

– Так как мы по некоторым обстоятельствам вынуждены пребывать в Мире Людей…

– Джульетта кинула на меня красноречивый взгляд поверх чашки, ясно давая понять, что именно я и была этим самым «обстоятельством». – Из-за обстоятельств мы лишены возможности проходить практику, выполняя поручения, направленные на развитие у нас чувства взаимопонимания, взаимовыручки и командного духа. Однако благодаря нашему дорогому преподавателю, Всеволоду Демичу, выход всё же был найден. Он обещал время от времени подкидывать нам различные случаи паранормального характера и давать нам шанс всё уладить. Иномирск, стоящий прямо у разлома параллельных миров, идеально подходит для такого рода заданий. Как сказал учитель, мелких и средних «паранормальностей» здесь более чем достаточно.

– А покороче – никак? – прямо спросила я, не выдержав столь длинного вступления. – Скажи же нам суть задания, о, Джульетта, чтобы мы смогли приступить к его исполнению!

– Сразу видно, что ты простолюдинка, – демонесса сморщила нос и благовоспитанно сделала глоток из чашки, заставив меня пожалеть о том, что я заблаговременно не подсыпала в чай соли. – Ни выдержки, ни манер… Я как раз собиралась рассказать о задании, до того, как ты меня перебила.

– Ну да, такая я, – мне стало обидно за манеры, и я решила их защищать, тем более что Алекс сидел, облокотившись о стол, и думал о чём-то своём, не спеша принимать чью-то сторону. – Невоспитанная, простолюдинка… Не всем же повезло родиться в хорошей знатной семье, как тебе с Алексом!

С грохотом поставленная на стол чашка обозначила конец нашего с Джульеттой разговора, который и не успел начаться, как следует. Алекс несколько зло поглядел на нас с демонессой, после чего сказал:

– Давайте-ка воздержимся от обсуждения того, кто и в какой семье родился. К нашему заданию это, как я понимаю, всё равно не относится. А тебе и впрямь надо поработать над манерами, Ида…

– Это мне-то? – возмутилась я. – Но Джульетта ведь…

Строгий взгляд Алекса прервал мои жалкие оправдания. Всё же мне и правда недостаёт хороших манер. И жалобно причитать о том, что со мной, банально, некому было ими заниматься, незачем. Самообразование весьма полезная вещь. Вот только я им отчего-то не занималась, когда было время…

Послушно умолкнув, признавая тем самым правоту друга, я преданно воззрилась на Джульетту. Той, наверное, стало несколько не по себе от такого внимания, а потому ей потребовалась пара минут, чтобы окончательно собраться с мыслями.

– В двух кварталах отсюда, на улице Вишневского, недавно стала появляться призрачная кошка. По свидетельствам очевидцев она каждый день выходит из стены дома № 15 и, жалобно мяукая, следует к дому № 20, входя в стену которого, кошка и исчезает. Сопровождают её три призрачных котёнка.

Я ждала продолжения, но его так и не последовало. Выждав, для приличия, ещё минутку, я позволила себе поинтересоваться:

– И?

– Что «и»? – не поняла девушка, уже принявшаяся вкушать торт, выставленный на стол гостеприимным Алексом.

– Дальше-то что было? – дала я разъяснение своей предельно краткой мысли.

– Ничего. Это и есть то небольшое дело, с которым нам предстоит разобраться. При успешном его разрешении нам зачтут его как практику. По-моему, не так уж и плохо, ты не находишь?

– Может быть и неплохо, – не сдавалась я. – Но почему дельце-то такое мелкое? Я бы предпочла охоту на какого-то гигантского монстра…

– … который бы съел тебя и даже косточек не оставил, – неодобрение прямо-таки сквозило в голосе Алекса. – Разумеется, наше поручение нулевого уровня. В целях твоей же, Ида, безопасности.

– Я никого не просила о такой опеке, – буркнула я, понимая, что вновь торможу развитие своих партнёров. – Блин… Слушайте, почему вы со мной так возитесь? Нашли бы себе давно уже другого партнёра!

– С удовольствием сделала бы это, если бы не прямой приказ королевы… – Джульетта осеклась под гневным взглядом юноши. – А чего скрывать-то, не понимаю? В тебе заинтересована как королева, так и демон, что сидит напротив тебя.

– Довольно, – властно прервал демонессу Алекс. – Пришло время разобраться с кошачьим привидением.

– Нам теперь ничего, кроме охоты на привидений не светит, я так понимаю? – вздохнула я.

– Будем за всеми подряд привидениями гоняться.

– Не за всеми, – возразила Джульетта, вставая из-за стола. – А за одним очень даже конкретным призраком. Практику-то нам сдавать как-то надо. Да и людям мы окажем большую услугу. Хоть кошка и безобидная, но определённые хлопоты всё же доставляет.

Последний аргумент окончательно меня убедил. Всё во благо человечества! И если человеческое благо подразумевает под собой избавление от одной призрачной кошки, то я сделаю это.

Дом № 15, навеки вписавший себя в историю паранормальных явлений, происходящих в нашем славном граде Иномирске, выглядел, скажем, так, неказисто. Не знай, я наверняка, никогда бы не подумала, что здесь может что-то происходить. Выкрашенный в коричневую краску, усаженный клумбами (судя по их состоянию, кто-то уже по ним успел потоптаться) с так и не распустившимися из-за жары цветами да скамеечкой, которой не мешала бы покраска, дом производил самое… обычное впечатление. Но лица Джульетты и Алекса были предельно серьёзны, а потому приходилось сдержать усмешку и придать своему лицу озабоченное выражение.

– Она скоро должна уже появиться, – шепнула мне Джульетта, не отрывая взгляда от стены (как видно, той самой). – Уже почти четыре часа. Кошка всегда появляется в это время.

– Не знала, что животные носят с собой часы, – не сдержала смешка я.

– Ида… – вздохнул Алекс. – Стань серьёзнее! Это не игра. От успешного разрешения дела зависит наша практика, которую мы, пребывая в человеческом мире, пропускаем. Из-за тебя, между прочим.

– Так что же вам мешает вернуться домой, в родное измерение?! Всё никак в голову не возьму… – мне уже изрядно надоело быть во всём крайней.

– Тс-с… Смотри, вот она! – Джульетта не дала мне договорить.

И правда, из стены, которую мы так упорно сверлили взглядом, появилась кошка, чьё тельце, казалось, было соткано из тумана. На небольшом расстоянии от неё следовали котята, всё время на что-то отвлекаясь, как это обычно бывает с малышами. На счастье мух, пауков и листочков, их призрачные коготки были не в состоянии причинить хоть какой-то вред. Печально мяукая и, как мне показалось, умоляюще глядя на нашу компанию, кошка пошла по направлению к двадцатому дому. Мы не заставили себя долго упрашивать. Кто знает, быть может время появления этого беспокойного духа ограничено. А второго шанса у нас может и не быть.

– Я думала, что такое бывает только в кино, – призналась я Алексу, когда мы неспешно шли за привидением.