Какая-то неведомая сила исходила от нее. И сила эта вызвала в нем волну ранее никогда не испытанных чувств: он вдруг понял, что находится на грани безумия, оно буквально ломилось в его мозг, сотрясая его с немыслимой силой.
На мгновение безумие охватило все его существо — словно он со страшной скоростью полетел куда-то головой вниз. По тому, как Ярол лихорадочно дышал за его спиной, он догадался, что и тот был на грани срыва. Но твердая, непоколебимая основа в глубине души Смита помогла ему устоять перед этой абсолютной белизной, окутавшей его аурой безумия,— придала сил противостоять опасности и подсказала путь к спасению.
Он вдруг сообразил, что сжимает в руке бластер, и, подчиняясь неясному импульсу, вскинул руку и нажал на курок. Длинная стрела обжигающего голубого пламени вырвалась из его оружия и метнулась прямо в приближающийся призрак. Мгновенно голубое пламя, как клинок, рассекло темноту, поразило плывущую им навстречу белизну и исчезло. Услышав едва различимый треск искр, донесшийся от невидимого каменного основания пещеры, Смит догадался, что луч беспрепятственно прошел сквозь загадочное существо. В тот миг, когда голубой клинок рассек кромешную тьму, он увидел, как тот озарил выступ скалы, задев ее на своем пути, но белая фигура осталась совершенно невредима. Смит заметил, что этой смертельной белизны не коснулся даже голубой отсвет яркого пламени,— и тогда он понял: даже если бы все краски этого мира засияли перед этой белизной, все равно на ней не появилось бы ни пятнышка. Несмотря на подступившее безумие, он с трудом осознал, что этот призрак был вне досягаемости для человека,— а значит...
Он нервно засмеялся и спрятал бластер в кобуру.
— Пошли! — крикнул он Яролу, схватил своего товарища за руку и, подавив приступ ужаса, пошел прямо сквозь стоящий перед ними жуткий призрак.
На мгновение он оказался со всех сторон окружен ослепительной белизной, голова его пошла кругом, пол заходил ходуном под ногами и его сознание окатила мощная волна безумия. Затем вдруг снова стало темно, и Смит смело пошел вперед, волоча за собой перепуганного, едва переставляющего ноги Ярола.
Какое-то время они шли в темноте, то и дело спотыкаясь и падая. Хотя белое чудовище вскоре отстало от них, фонари не горели, и их по-прежнему плотно обступала тьма,— и вдруг фонарь в руке Смита, о котором он совсем уже забыл, вспыхнул. Яркий луч осветил лицо Ярола: в нем читался немой вопрос, а глаза от изумления вылезали из орбит.
— Что случилось? — наконец спросил он.— Что это было? Как тебе удалось, как мы смогли...
— Эта штука не настоящая — она и не может быть настоящей,— объяснил Смит, и его дрожащие губы растянулись в улыбке,— То есть она не может быть материальной, как все остальное, что нас окружает. Видок у нее, конечно, жутковатый — но кое-что навело меня на любопытную мысль. Ты заметил, как она двигалась прямо сквозь каменный пол? И потом, ни свет, ни темнота никак на ней не отражались, на нее не ложились тени — даже в такой кромешной тьме, а когда я пульнул в нее из бластера, даже голубое пламя выстрела не окрасило ее в свой цвет. И тут я вспомнил, что говорил тот коротышка о трех богах. Помнишь? Хоть они и существовали реально, жили они в совершенно другом измерении и могли входить в контакт с людьми, только приняв материальную форму. Думаю, то существо именно такой природы: мы можем его видеть, но, поскольку оно существует в другом измерении, единственное, на что оно способно в нашем мире,— это показать себя нам. А когда я заметил, что оно проходит сквозь каменный пол, не причиняя ему ни малейшего ущерба, то подумал, может, и с нами ничего не случится, если мы пройдем сквозь него. И, как видишь, я оказался прав. Мы его благополучно миновали.
Ярол глубоко вздохнул.
— Ты — гений,— проговорил он, восторженно глядя на Смита.— Интересно, приходило это кому-нибудь в голову до нас или мы первые, кому удалось проскочить мимо этого пугала?
— Не знаю. Только не стоит обманываться и воображать, якобы это всего лишь пугало. Думаю, мы выбрались как раз вовремя. Еще пара секунд, и я бы совсем тронулся. В голове все было наперекосяк. Теперь понятно, что случилось с теми двумя: они просто замешкались и поздно спохватились, что надо бежать. Нам повезло, что мы не растерялись.
— А почему фонари погасли?
— Вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду. Наверно, это как-то связано с тем белым призраком, а может, с еще какой-нибудь силой из другого пространства. Ведь как темнота не могла затемнить белизну, так и свет не воздействовал на темноту. Мне показалось, эта темнота держится только на одном участке, а на весь остальной тоннель не распространяется, будто кусок из другого пространства вставлен в наш мир для того, чтоб та белая тварь могла по нему передвигаться,— барьер из тьмы установлен там специально, чтоб никто не мог пройти. Вряд ли белый страж способен выйти за пределы этого участка. Но, может, я и ошибаюсь, поэтому не будем терять времени — вперед!
— Давай, а я за тобой! — бодро отозвался Ярол.— Пошли!
В мертвой тишине, содрогаясь от ледяного холода, они шли по пещере еще минут пятнадцать. Ноги их то и дело ударялись об острые камни, которые словно нарочно были здесь разбросаны, чтобы мешать им. Больше никаких неожиданностей их не подстерегало. Освещая дорогу фонариками, они подошли к выходу из пещеры, и тусклый свет холодного дня, проникавший снаружи, показался им настоящим раем после мрачного путешествия в самом сердце мертвой горы.
И вот перед ними предстали руины города, в котором некогда обитали боги: осевшая гора, огромные зубчатые выступы расколовшихся скал, голые черные склоны, изогнутые и закрученные самым жутким образом. Под древними обломками скал повсюду лежали двухметровые каменные плиты. Лишь они теперь напоминали о том, что когда-то очень давно здесь находился священный город Марса.
Минут пять Смит бродил по руинам, пока не обнаружил приметы, по которым можно было догадаться, что миллионы лет назад там проходила улица. Она начиналась от самого склона, где был вход в пещеру. Проследить ее было довольно непросто из-за валяющихся на ней то здесь, то там каменных плит и обломков скал, а также трещин — результатов землетрясения. Но все же задача оказалось выполнимой. Должно быть, когда-то по обе ее стороны стояли дворцы и храмы. Сегодня от них и следа не осталось, только мраморные осколки, выделявшиеся на фоне камней, напоминали о былом величии этих мест. Время почти полностью стерло этот город с лица Марса, как и из памяти людей. Но Смит и Ярол были довольны: этот едва заметный след улицы должен был привести их к цели.
Идти было нелегко. Внизу дорога почти совсем терялась в руинах. Целый час они перелезали через глыбы камней, перепрыгивали через трещины, обходили огромные кучи обломков. Все в царапинах, едва переводя дыхание, они наконец подошли к первому знаку, о котором упоминал коротышка. Это была черная, наклоненная в сторону глыба, по форме напоминавшая иглу. Она была наполовину засыпана мраморными обломками. А прямо за ней лежали две каменные плиты, одна на другой. Наверно, это были единственные плиты, которые лежали точно так же, как и тогда, когда миллионы лет назад их здесь положили люди.
Смит остановился, тяжело переводя дыхание, и переглянулся с Яролом.
— Здесь,— сказал он.— Похоже, старикашка не соврал.
— Пока все идет, как он говорил,— сказал Ярол, доставая бластер,— посмотрим, что будет дальше.
Выпущенное из бластера голубое пламя с шипением побежало вдоль трещины в камне. Ярол не спеша вел лучом по трещине, едва справляясь с охватившим его волнением. После того как было обожжено две трети камня, пламя вдруг замерло на месте и начало углубляться внутрь. Скоро в камне образовалась черная дыра. Она становилась все шире и шире. Повалил дым, верхний камень медленно подался в сторону, сердито заскрипев, словно был недоволен тем, что нарушили его вечный покой, затем зашатался и упал.
Нижняя плита оказалась полой. Друзья с любопытством заглянули внутрь. Из темноты в лицо им пахнуло непередаваемым запахом древности, будто до них долетел легкий ветерок из прошлого. Смит посветил фонариком вниз — глубина шахты была метра четыре. Ветер все усиливался, и из таинственной глубины взвилась пыль, лежавшая там, наверно, не один миллион лет.
