Весной 1949 года мать Софии вычитала в одной из газет, что в Риме состоится конкурс на звание «Принцессы моря». И хотя ее дочери еще не было обязательных 15 лет, однако все равно записали в число двухсот конкурсанток. Почетный титул София не завоевала, но оказалась среди двенадцати участниц, названных принцессами. Это была ее первая публичная победа, за которую ей заплатили 23 тысячи лир (примерно 35 долларов по тогдашнему курсу).
Мать Софии была по-прежнему уверена, что ее дочь обязательно станет знаменитой кинозвездой, и поэтому упорно двигала Софию в нужном направлении. Сразу после конкурса красоты она записала ее на обучение в платную драматическую школу в Неаполе (параллельно София продолжала учебу и в средней школе), где занятия вел бывший актер Карло Мария Россини. Именно он вскоре сообщил Ромильде, что под Римом американцы готовятся к съемкам фильма «Камо грядеши» и для массовки требуются около тысячи актеров и актрис. Ромильда не могла упустить такой шанс. Наскоро собравшись, они с дочерью покинули Поццуоли.
Приехав в Рим, Ромильда первым делом повела дочь знакомиться с ее отцом — Рикардо Чиколоне. На самом деле у нее была еще одна цель: выпросить у бывшего возлюбленного деньги, сочинив при этом историю про болезнь Софии. Но бывший возлюбленный оказался не дурак и в мнимую болезнь дочери не поверил. Тогда Ромильде пришлось сказать ему правду, для чего ей на самом деле нужны деньги — чтобы сделать их дочь звездой. Рикардо развеселился пуще прежнего. «Из нее — звезду?! — ткнул он пальцем в дочь. — И думать забудь. К тому же лишних денег у меня нет». Не согласившись оставить родных ему людей даже на ночь, он выпроводил их из дома. К счастью, у Ромильды в Риме жила двоюродная сестра, которая и приютила их на время.
На следующий день мать и дочь были уже на съемочной площадке фильма «Камо грядеши». Поскольку для съемок массовых сцен нужно было много людей, практически у каждого прибывшего был шанс попасть в картину. Поэтому неудивительно, что Ромильда и София были утверждены практически с ходу. Они попали в группу «немых», то бишь актеров массовки, которые играли бессловесные роли (была еще группа «говорящих», в которую вошли те, кто умел говорить по-английски). Съемки эпизодов с участием матери и дочери продолжались в течение пяти дней, за что они получили 50 тысяч лир (около 76 долларов). Все то время, пока они находились в Риме, жена Риккардо, которая тоже участвовала в съемках массовых сцен фильма, буквально места себе не находила от ревности. В итоге она уговорила мужа стукнуть на свою бывшую возлюбленную и дочь в полицию: дескать они приехали в Рим заниматься проституцией. Ромильду и Софию вызвали в участок, но быстро отпустили, разобравшись, что к чему.
Между тем, снявшись в фильме, мать и дочь разделились: Ромильда вернулась обратно в Поццуоли, где ее ждала младшая дочь Мария, а София осталась в Риме «делать карьеру». Она устроилась работать в качестве модели в журнал, печатающий фотокомиксы (изображала одну из героинь). За эту работу ей платили 20 тысяч лир (около 32 долларов). Не ахти какие деньги, но на еду и оплату маленькой каморки вполне хватало. А когда запросы Софии стали расти, она пошла на подработку в качестве модели в конкурсах красоты, которых в те годы в Италии проводилось несметное количество. В некоторых из них ей удалось победить: например, в «Мисс Изящество», где за 2-е место ей обломилось 25 тысяч лир. Кроме этого, она обходила киностудии, показывая журнальные комиксы со своим участием. И здесь тоже ей временами сопутствовала удача: до конца 1950 года она снялась в фоновых ролях в трех фильмах: «Сердца в море», «Семь жен Синей Бороды» и др.
Примерно тогда же в жизни Софии появился человек, знакомство с которым станет поворотным моментом в ее жизни — 39-летний кинопродюсер Карло Понти. Согласно легенде, их знакомство произошло при следующих обстоятельствах. Карло заметил Софию в ночном клубе на открытом воздухе в парке Оппиан, куда девушка пришла провести время в компании друзей. София настолько понравилась продюсеру, что он подослал к ней служащего клуба с предложением участвовать в конкурсе красоты, где Понти был одним из членов жюри. Девушка, естественно, согласилась. Однако несмотря на все старания Понти протащить Софию на 1-е место, ей удалось занять только 2-е. Но и это ее вполне удовлетворило. Тем более, что Понти пообещал сделать из нее кинозвезду, как некогда Джину Лоллобриджиду, и пригласил на кинопробу к себе на студию.
В назначенный день София пришла на киностудию и ее тут же повели на пробу. Задание у нее было таким: одетой в купальник, ей надо было пройтись по подиуму с сигаретой в руках. Хотя она до этого ни разу не курила, София сделала все как надо. Когда съемки закончились, оператор честно предупредил Понти, что результат будет малоутешительным. Он нашел в Софии тысячу недостатков: дескать, она слишком высокая, слишком костистая, а лицо, наоборот, слишком короткое, рот слишком широкий, а нос слишком длинный! Понти, просмотрев пленку, вынужден был согласиться с мнением оператора, однако и терять такую девушку он тоже не хотел. Будучи женатым и имея двух детей, он слыл заядлым юбочником, и хотя на тот момент имел молодую любовницу — 20-летнюю актрису из Швеции Мэйбрит Уилкенс, — но, видимо, решил расширить свой гарем. При следующей встрече с Софией он выложил ей нелестные отзывы оператора, но пообещал свою дальнейшую помощь в деле покорения киноолимпа. Только, сказал он, надо немного похудеть и сделать пластическую операцию на носу. Что оставалось делать девушке, которая поставила перед собой цель во что бы то ни стало стать звездой? Естественно, согласиться.
Благодаря помощи Понти София вскоре стала получать свои первые эпизодические роли в кино под именем Софи Лаццаро. Она снялась в фильмах: «Анна», «Это был он — да, да, да!» (в последнем играла одну из наложниц в гареме и появлялась на экране топлес, демонстрируя всем свои прекрасные груди). Затем Понти подписал с ней индивидуальный контракт (деньги он выдавал ей лично каждый месяц) и отправил учиться в Национальную школу кинематографии, чтобы она изучила актерское мастерство. Видимо, тогда же они стали любовниками, что вполне естественно для той ситуации, в которой оказалась София.
В 1952 году на экраны вышел первый фильм, где София снялась в главной роли — «Африка за морями». Эта лента знаменательна еще и тем, что там впервые она снялась под именем Софи Лорен. Псевдоним для молодой актрисы придумал босс студии «Гитанус-фильм» Джеоффредо Ломбардо. Посчитав, что София Лаццаро звучит неудачно, в момент раздумий он случайно наткнулся взглядом на висевшую у него в кабинете афишу фильма «Титанус», где главную роль играла Марта Торен. Отбросил первую букву в этой фамилии, поставил вместо нее «Л» и получилось Лорен.
Фильм «Африка за морями» сделал Лорен если не знаменитой, то хотя бы известной в пределах родной страны. Кроме этого, Понти приложил немало усилий, чтобы имя его возлюбленной не исчезало со страниц желтой прессы, наняв для этого специального фотографа Марио Натале, который щелкал Лорен в разных местах да еще в пикантных позах (например, на одном из фото у нее из-под юбки виднелось нижнее белье, что по тем временам считалось чрезвычайно смелым шагом). Именно благодаря Натале пышный бюст Лорен стал сенсацией всей Италии.
Затем фильмы с участием Лорен стали выходить один за другим: «Аида», «Атилла, бич божий», «Прежние». В 1953 году она снялась в фильме самого Витторио де Сика «Золото Неаполя», где сыграла роль распутной жены владельца пиццерии. Как будет вспоминать позднее сама актриса: «С первого же дня Де Сика стал моим учителем, наставником, моей школой — словом, всем. Каждый день он приходил на съемочную площадку и говорил: «Ах, дорогая Софи, как приятно первому увидеть тебя утром. Теперь я заряжен бодростью на весь день». При всем желании я не могла бы найти другого человека, который так много сделал для меня в начале карьеры…»
После успеха «Золота Неаполя» Понти надумал запустить машину по производству очередной звезды на полную катушку и снять с участием Лорен страстную мелодраму. К делу были подключены восемь сценаристов (среди них был писатель Альберто Моравиа, а диалоги писал Пьер Паоло Пазолини), которые родили на свет материал под названием «Женщина с реки». Фильм снимал режиссер Марио Солдати. Во время съемок Понти специально приставил к Лорен своего друга писателя Франчину, чтобы тот следил за тем, как бы девушка не увлеклась кем-нибудь из съемочной группы. Съемки фильма были закончены к 20-летию Лорен — 20 сентября 1954 года. В тот день Понти преподнес имениннице золотое кольцо. Когда об этом узнала мать девушки Ромильда, она не выказала никакой радости, сказав, что у Понти одно на уме — сделать из Лорен свою очередную любовницу. «Так и со мной было когда-то», — подытожила мать свои горькие размышления, имея в виду свой роман с отцом Софии.
