Стивен Сигал родился 19 июня 1951 года (по другим данным 10 апреля 1952) в городе Детройте (штат Мичиган). Его отец был учителем математики в школе, мать — медицинским техником. Когда Стивену было пять лет, все семейство перебралось в калифорнийский город Фуллертон. В своих многочисленных интервью сам Сигал всегда утверждал и утверждает, что он был драчливым ребенком и мог накостылять по шее даже ребятам старше его на 2–3 года. А его мать в интервью журналу «People» утверждает обратное: по ее словам, Стивен был очень слабым мальчиком. Именно поэтому в 7-летнем возрасте Сигала отдали в одну из секций айкидо в районе Гарден-Гроув, чтобы он набрался там силушки. Вообще стоит отметить, что в Голливуде нет актера, чья биография не была бы столь загадочна и фантастична, как у Сигала.

После школы он два года учился в колледже Фуллертона, но вскоре бросил учебу и подался в Японию, чтобы там всерьез заняться айкидо. Впоследствии Сигал будет утверждать, что он постигал основы айкидо под руководством великого сэнсэя Морихэя Уэсибы, однако знающие люди (например, один из учеников Уэсибы Терри Добсон) ставят это под сомнение. Уэсиба умер в 1969 году, еще до того, как Сигал поступил в колледж. Видимо, Сигал тренировался у кого-то из учеников великого мастера.

В 1974 году Сигал вернулся в Калифорнию и продолжил свои занятия айкидо. В одной из школ он познакомился с дочерью знаменитого мастера айкидо из Осаки Мияко Фудзитани, которая была старше его на пять лет. Сигал сделал ей предложение, которое девушка приняла. Обвенчались молодые уже в Японии. В 1975 году у них родился первенец — сын Кэнтаро, спустя четыре года дочь Аяко. Позднее Сигал будет утверждать, что он был вынужден жениться на Фудзитани из-за «залета» — девушка оказалась беременной. Сама она опровергнет это утверждение и в одном из интервью расскажет, как пылко ухаживал за ней ее будущий муж. «Это было похоже на сон, — утверждала она. — Страстность делала его удивительно привлекательным в моих глазах».

В Японии Сигал устроился работать преподавателем в школу айкидо, которая принадлежала родителям его супруги. По утверждению Сигала, именно в тот период его завербовало ЦРУ в качестве агента для выполнения спецзаданий. По его словам, в 1975 году он участвовал в кровавой бойне на берегу Тонкинского залива во Вьетнаме и не получил там ни одной царапины (остальные 120 десантников погибли). Затем он якобы был переброшен в Иран, где стал телохранителем шаха Ирана Мохаммеда Реза Пехлеви. Если верить Сигалу, именно его мастерство спасло однажды шаха, когда того едва не затоптала разъяренная толпа религиозных фанатиков. После шаха Сигал охранял южноафриканского епископа Десмонда Туту. По словам Сигала, опубликованным в газете «Лос-Анджелес таймс»: «Я был советником ряда оперативных агентов ЦРУ и через моих друзей из ЦРУ познакомился со многими влиятельными людьми, выполняя их различные задания». ЦРУ поначалу отказалось комментировать эти россказни Сигала, но впоследствии один из бывших резидентов, курировавших работу ЦРУ в Японии, заявит, что заявления Сигала — бред сивой кобылы. Может, все эти истории — плод любви Сигала к шпионским романам, которые он еще в детстве читал пачками? (Во всяком случае, так утверждают его школьные друзья.)

В начале 80-х Сигал вынужден был курсировать между Японией и США, поскольку открыл в Калифорнии собственную школу айкидо, где преподавал под псевдонимом Шигемичи Такэ («дорога к процветанию»). В числе его учеников оказалось много голливудских звезд (назывались имена актера Шона Коннери, продюсера Майкла Овитца и других). Благодаря дружбе с ними Сигал получил возможность непосредственно приобщиться к миру кинематографа. Так, в 1981 году он вышел на съемочную площадку в качестве координатора поединков на проекте «Вызов» Джона Франкенхаймера. Как говорится, лиха беда начало.

В середине 80-х Сигал влюбился в девушку по имени Адрианна Ла Русса, и та согласилась выйти за него замуж. Однако Сигал скрыл от нее, что у него уже есть жена-японка и дети от нее, что стало для девушки настоящим шоком. Узнав об этом, она сбежала от Сигала. Но тот недолго горевал. Вскоре на его горизонте возникла английская актриса и топ-модель Келли Ле Брок, которая давала гастроли в Стране восходящего солнца. Через своего приятеля Сигал попытался назначить ей свидание, но девушка от него отказалась. Ее почему-то совершенно не привлек парень с волевым лицом и холодным взглядом узких черных глаз. Но Сигал мужик настойчивый. Трижды он выходил на Ле Брок и в конце концов добился своего: девушка согласилась с ним увидеться. Во время свидания она пожаловалась ухажеру на постоянную усталость, и тот предложил вылечить ее с помощью иглоукалывания. Как выразится позже сама топ-модель: «Он был похож на инопланетянина. Он был так добр…» А вот что сказал по этому поводу сам Сигал: «Признаю, что вообще-то у меня довольно сволочной характер, но когда Келли рядом со мной, я становлюсь просто ангелом».

Осенью 1986 года доброта Сигала обрела реальные очертания — Ле Брок забеременела. Узнав об этом, Сигал без всяких проволочек оформил развод с Фудзитани. Весной следующего года Ле Брок родила девочку, которую назвали Анной-Лизой, а спустя пять месяцев молодые обвенчались в Беверли-Хиллз.

Между тем один из упомянутых учеников Сигала — продюсер Майкл Овитц — в 1987 году убедил президента кинокомпании «Парамаунт пикчерз» Терри Семела обратить внимание на своего сэнсэя. Дескать, тот не только написал замечательный сценарий фильма, но и сам готов сыграть в нем главную роль. К мнению Овитца прислушались, тем более, что он согласился оплатить пробы Сигала из собственного кармана. Так Сигал снялся в боевике «Над законом» («Нико-I»), где сыграл ветерана вьетнамской войны, сражающегося с коррупцией в рядах полиции Чикаго. Причем Сигал выступил в фильме в трех ипостасях: соавтор сценария, актер и продюсер. И хотя картина сумела лишь окупить расходы на ее постановку и практически не принесла никакой прибыли, было решено продолжить эксперимент. В последующие два года были сняты еще два боевика с участием Сигала — «Смерти вопреки» («Нико-II») и «Помеченный смертью» («Нико-III»), где Сигал играл все того же ветерана вьетнамской войны. Фильмы мгновенно стали хитами проката. Так на экране появился новый герой — непобедимый мастер айкидо, ставший вровень с героями, которых воплощали на экране «три богатыря»: Сильвестр Сталлоне, Арнольд Шварценеггер и Жан-Клод Ван Дамм. Как писала газета «Нью-Йорк таймс»: «Мистер Сигал предлагает нам умный и неподдающийся классификации гибрид физической ловкости, уличной бравады, политики «закона и порядка», дешевой мудрости «предсказателей судьбы» на восточном базаре, но помимо всего этого — уверенные и беспечные манеры прирожденной кинозвезды». Достаточно сказать, что уже через месяц после выхода в прокат «Помеченного…» (кстати, фильм снимался на скромные средства независимыми продюсерами Марком Виктором и Майклом Грэйсом) в журнале «People» появилась большая статья, посвященная Сигалу под интригующим названием: «Конечно, он побивает все кассовые рекорды — но кто он, Стивен Сигал?»

В июне 1990 года у Сигала и Ле Брок родился второй ребенок — сын Доминик. Однако, несмотря на внешнюю идиллию, которая царила в семье актера, на самом деле дела там обстояли намного сложнее. Известен случай, когда из-за синяков, которые каким-то образом появились на лице Ле Брок, она не смогла участвовать в рекламе бикини. Происхождение синяков так и осталось загадкой, но злопыхатели утверждали, что жену «наградил» ими Сигал, который в гневе бывает весьма несдержан.

В 1991–1993 годах восхождение Сигала на голливудский Олимп продолжилось. Были сняты еще два боевика с его участием — «В поисках правосудия» («Нико-IV», 1991), «В осаде» (1992), которые закрепили его успех как талантливого мастера жанра «экшн». Однако после успеха двух последних фильмов (особенно «В осаде») Сигал, что называется, вляпался. Снял как режиссер (заодно сыграл и главную роль) «экологический» триллер «На мертвой земле» (1994), который критика разбила в пух и прах. Однако прибыль фильма в прокате составила порядка 80 миллионов долларов, что стало хорошим утешением Сигалу. Чуть меньший успех ждали две его последующие ленты: «Решение о ликвидации» (1995) и «Джек Коул» (1996). Причем в первом фильме Сигал сыграл необычную для себя роль — его героя убивают уже на десятой минуте фильма.