Ван Дамм (настоящая фамилия Варенбург) родился 18 ноября 1960 года в Брюсселе. По настоянию матери он до 11 лет занимался классическим балетом и к спорту никакого отношения не имел. Но затем за воспитание сына взялся отец, который отвел его в секцию, более подходящую для мальчишки, — карате, к тренеру Клоду Гетцу. Как вспоминает сам Ван Дамм: «Я помню, как в одиннадцать лет я впервые внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале — тщедушный очкарик, кожа да кости. А я тогда увлекался комиксами — знаете, такие супергерои с красивыми телами, они выходили победителями из любых передряг… Словом, я решил тренироваться. Я даже прыгал с крыши на крышу — опасно, конечно, но в результате все это пошло мне на пользу…»

О том, насколько успешно юноша занимался, никаких свидетельств нет, кроме рассказов самого Ван Дамма. По его словам, у Гетца он был любимым учеником и в 1978 году заработал черный пояс. Через год пути учителя и ученика разошлись. Последний открыл в Брюсселе клуб «Калифорния», в котором стал преподавать карате, аэробику, бодибилдинг и танцы. В 1978 году Ван Дамм женился и, судя по всему, по расчету. Дело в том, что его возлюбленная Мария Родригес была старше мужа на 7 лет, но, главное, была весьма состоятельной дамой. На ее деньги Ван Дамм купил спортивный комплекс «Калифорния Джим», благодаря которому к нему пришла первая известность. В марте 1980 года Ван Дамм стал участником чемпионата Европы по кикбоксингу среди профессионалов и взял «золото». В первом же раунде ударом ноги в прыжке он нокаутировал немца Дитриха Таргиллза.

Однако через год Ван Дамм решил оставить профессиональный спорт и отправился покорять Голливуд. Разведясь с Марией Родригес и продав свой клуб, автомобиль и дом, он кладет все деньги в банк, а с собой берет только 2 тысячи долларов. Но взять «фабрику грез» с первого раза ему не удалось. Деньги, накопленные в Бельгии, стремительно кончались и надо было срочно находить новый источник их добывания. Этим источником вновь стала женщина. Ее звали Синтия Дердиан, она была дочерью хозяина строительной фирмы, в которой Ван Дамм подвязался работать паркетчиком. Новый тесть Ван Дамма оплатил ему уроки английского языка, которые тот стал посещать после голливудского провала (кстати, тесть согласился оплачивать и уроки актерского мастерства своему зятю, но тот заявил, что такие уроки ему не нужны: дескать, в актерском плане я и так хорош).

В 1987 году Ван Дамму наконец по-настоящему подфартило: его взяли на главную роль в картину «Кровавый спорт». Фильм из разряда «зубодробильных», но народ, особенно молодежь, повалил на него толпами. Так к Ван Дамму пришла слава. Едва это случилось, как он тут же развелся с Синтией, благо теперь уже мог не зависеть от капиталов ее отца. Как заявит позднее Синтия: «Жизнь с Жаном-Клодом была настоящим адом. Для него всегда существовала лишь одна очень важная персона в жизни — он сам. Кроме того, чтобы быть рядом с Ван Даммом, надо быть очень крепкой физически. Иначе ночью можешь концы отдать…»

Вскоре после развода Ван Дамм женился в третий раз — на чемпионке Америки по бодибилдингу Глэдис Португез. Когда в 88-м на свет появился ребенок — сын Кристофер, Глэдис оставила спорт, целиком посвятив себя домашнему хозяйству. А Ван Дамм продолжал сниматься, записав на свой счет еще несколько главных ролей в боевиках: «Кикбоксер» (1988), «Киборг», «Самоволка» (оба — 1989) и так далее. Все эти фильмы не требовали от Ван Дамма большого актерского мастерства и были целиком построены на его умении махать кулаками и лупить ногами своих киношных противников. Но славы актер вкусил по высшему разряду. А где слава, там, как водится, и разные излишества, часто нехорошие.

Несмотря на рождение второго ребенка — дочери Бьянки — Ван Дамм стал мало внимания уделять своей семье, а все больше шастал на светские тусовки, где вовсю приударял за красотками. Глэдис приходилось несладко, когда он возвращался под утро накачанный алкоголем да еще с ног до головы вымазанный губной помадой. Однако на развод никто из них не подавал. До тех пор, пока на пути Ван Дамма не возникла Дарси Лапьер — недавняя победительница конкурса красоты Гавайских островов. Согласно легенде, они познакомились на вечеринке, устроенной Фрэнком Синатрой. Ван Дамм пришел туда со своей женой Глэдис, Дарси — со своим мужем, владельцем фирмы «Hawaiian Tropic» (кремы для загара) Роном Райсом. Волею судьбы обе пары оказались за одним столиком. Как вспоминает Ван Дамм: «С самого начала я почувствовал на себе взгляд, меня как будто ударило током. Все смотрели шоу, а мы просто пожирали друг друга глазами. Глэдис и Дарси, что казалось просто случайным совпадением, были одеты в одинаковые платья. Но не может быть случайных совпадений…»

Через некоторое время Дарси сама позвонила Ван-Дамму и пригласила его к себе в дом «попить чайку». Но едва он переступил порог ее квартиры, предложила заменить чайную церемонию порцией хорошего секса. Видимо, то, что произошло в постели красотки, настолько потрясло воображение актера, что он решил на ней жениться. Стоял январь 1994 года. Но и этот брак нельзя было назвать удачным. Вот как вспоминает о нем Дарси: «Жан-Клод полностью подчинил меня себе. Он указывал мне, какую одежду покупать, какой косметикой пользоваться, куда мне ходить и что мне делать. Он хотел, чтобы я стала домохозяйкой и с утра до вечера сидела дома. Я же видела свою жизнь иначе. Я мечтала быть свободной…» А вот как отозвался об этом браке сам Ван Дамм: «Это была чисто физическая любовь. У меня никогда не было к Дарси глубоких чувств. Она могла давать мне в сексе то, что не удавалось ни одной другой моей женщине…»

Весной 96-го Дарси узнала, что муж ей изменил с очередной красоткой — моделью журнала «Плейбой» Изабелль Тореллой. В одной из газет последняя поведала о том, как это произошло: «Жан-Клод читал книгу и страдал от головной боли. Я стала массировать ему голову. Затем все остальное. Затем разделась…» Прочтя эти откровения, Дарси хотела подать на развод, но Ван Дамму каким-то образом удалось умаслить жену. В марте 97-го они помирились и даже провели второй «медовый месяц» во Флоренции. Но идиллия продолжалась недолго. В октябре того же года, во время пребывания супругов в Париже, разразился жуткий скандал. Суть его в следующем.

Ван Дамм и Дарси поселились в роскошном отеле «Plazza Athenee» и в течение нескольких дней блаженствовали, заказывая себе в постель экзотические блюда, купаясь в сауне, а вечерами просиживая в ресторане «Bash» восьмого парижского округа. Так продолжалось несколько дней. А затем в один из вечеров гостиничных портье разбудили дикие женские вопли. Через пару минут в коридор выскочила совершенно обнаженная женщина, в который портье признали жену Ван Дамма Дарси. Она была вся в крови и молила о помощи, заявляя, что ее благоверный грозится ее убить. К месту происшествия тут же примчалась полиция. Дарси отправили в «Hotel-Dieu», где ей была оказана медицинская помощь, а Ван Дамма попросили немедленно покинуть отель. Он не стал спорить и, собрав вещички, переехал в другое место — в «Bristol». На следующий день очевидцы видели его лихо отплясывающим на вечеринке в ресторане «Планета Голливуд». Что касается Дарси, то она на следующий день вернулась в Штаты и подала на развод. На суде она рассказала шокирующие подробности своего житья-бытья с голливудским качком: дескать, тот нюхал кокаин, избивал ее и ребенка. Еще она сообщила, что Ван Дамм грозился похитить у нее сына. Возмущенный откровениями своей бывшей жены, Ван Дамм нанес ответный удар. Он потребовал провести тест на отцовство, считая, что Дарси родила ребенка не от него. Но тест стопроцентно доказал, что отцом мальчика является именно «брюссельский мускул». Артисту пришлось платить жене отступные, причем одни из самых разорительных в истории Голливуда. Согласно решению суда, который состоялся 14 января 1998 года, Ван Дамм будет выплачивать Дарси алименты в сумме 27 тысяч долларов ежемесячно на содержание их 2-летнего сына и еще 86 тысяч на содержание самой экс-супруги. Таким образом, ежегодно актеру придется расплачиваться за свой неудачный брак в размере 1 миллиона 34 тысяч долларов.