Я без интереса окинул взглядом ее теряющее привлекательность тело и, натянуто улыбнувшись, лег поудобнее.
На следующее утро ко мне пришел Первый и принес коробку, в которой лежали моя сумка, испачканная в земле и коммуникатор. Его батарея уже разрядилась, так что воспользоваться аппаратом я не мог. Пришлось приводить в порядок свои вещи и идти домой без предварительного звонка, благо ключи были на месте.
Когда я открыл дверь, квартира встретила меня аппетитными запахами еды и атмосферой уюта, что было неожиданно. Я разулся и прислушался к звукам, исходящим из кухни, но не услышал ничего, кроме шума видеотранслятора.
— Мам, пап! Я дома!
Великий Абсолют, я же совершенно не знаю что им сказать! Меня не было почти месяц, а я даже не попытался связаться с родителями. Но уже поздно что-то придумывать, и я решил импровизировать.
— Тимоти, милый, — послышался из кухни голос матери. — Ты вернулся? Иди сюда, мы с отцом готовим завтрак.
Ошеломленный, я ринулся туда и застыл в изумлении, открыв дверь. Мама, помолодевшая на несколько лет, улыбалась мне, помешивая что-то у плиты. На ее лице был нанесен легкий макияж, а традиционный застиранный халат был заменен на симпатичный домашний костюм. Отец стоял рядом, нарезая салат, и что-то увлеченно ей рассказывал. Я не помнил, видел ли я ранее своих родителей такими. Здесь явно чувствовалась рука Сирин и ее помощников. Решив проверить свою догадку, я улыбнулся им в ответ и, набрав воздуха в легкие, спросил:
— Вы не удивлены моим возвращением?
— А разве ты не сегодня должен был возвратиться из Верании? — выглянул мистер Филтон.
— Из Верании?
— У тебя, сынок, из-за перелета голова совсем кругом пошла? Ты же улетал на месяц в Саннор учиться по обмену! Или ты обманул нас, остался здесь и устроил с друзьями длительную вечеринку?
Мама подошла ко мне, вытирая руки об полотенца и обняла.
— Тим, мы так скучали по тебе! Умывайся и иди завтракать, заодно расскажешь нам о своей поездке!
Черт! Я заперся в ванной, включил холодную воду и умыл ею лицо пару раз. Облокотившись обеими руками на раковину, я попытался привести мысли в порядок, глядя на себя в зеркало. Все это выглядело весьма жутковато, но нужно было вести себя как ни в чем не бывало. Быть может, все не так уж плохо, и нашей семье дан шанс на мирное сосуществование. Вернувшись на кухню и сказав родителям, что мне нужно переодеться, я зашел в свою комнату и стал искать провод от коммуникатора. Поставив аппарат заряжаться, я открыл свою сумку, чтобы выложить из нее лишние вещи, так как поход в гимназию отменялся. А для намеченных на сегодня дел учебники мне были не нужны. Но, кроме учебной литературы, я нашел и небольшой пакет, которого раньше абсолютно точно там не было. В нем лежали: веранская парфюмерия, футболка со знаменитой перевернутой Саннорской Башней, несколько вымпелов с флагом и гербом Верании, аккуратно упакованный комплект из галстука и запонок, а также, целая куча листовок, использованных билетов и прочих атрибутов недавнего туриста. Конечно, Сирин не забыла проскакать на мне несколько часов подряд перед прощанием, но забыла посвятить меня в легенду.
Я надел на себя новую футболку и, прихватив духи и галстук, пошел на кухню. Следующие полчаса я рассказывал родителям выдуманные истории, подкрепленные небольшими знаниями о Верании, которые они слушали с большим интересом. Мама заботливо подкладывала мне омлет и наливала сок, а папа сыпал вопросами о поездке. Когда они, наконец, отправились на работу, а я остался один, мне хотелось зарыдать от обуревающих меня чувств. Оказывается, семья — это так здорово! Я опустился на стул и прошептал:
— Спасибо тебе, Сирин! Во славу Великого Абсолюта, спасибо.
Утерев слезы, я вздохнул и отправился проверить почту на коммуникаторе. Помимо разнообразного спама, там было одно письмо, которое заслуживало моего внимания. «Привет, Тим! Это Хитер. Позвони мне, если захочешь встретиться». Ниже шли цифры. Письмо было отправлено пару дней назад, но своей актуальности еще не потеряло. Скопировав номер, я прихватил сумку и вышел на улицу. С Храбростью я свяжусь позднее, сперва меня ждет более важное дело.
Я сел на автобус, следующий до Кенсвудского парка. Как мало на самом деле времени прошло с того момента, как Абсолют затащил меня в свои сети. Но казалось, что прошла целая жизнь. Парк стал местом моего второго рождения, и я чувствовал благоговейный трепет перед ним. Там я обрел возможность чувствовать и надежду на нормальную жизнь, наполненную смыслом. Надежду, постепенно облекаемую в реальность. Ехать было недалеко, но нетерпение, как лихорадка, быстро распространялось по всему телу и требовало выхода. Я начал теребить бегунок на молнии куртки. Наконец, автобус остановился около фигурных железных ворот, выкрашенных черной краской. Я был здесь не так давно, но все же чувствовал как изменилось это место. Или изменился мое восприятие. Как будто бы кто-то подкрутил яркость и четкость окружающего меня мира и моих собственных эмоций. Широкие аллеи, покрытые опавшими листьями и сухими ветками, все так же манили меня прогуляться по ним, но сегодня я пришел сюда с конкретной целью. Возле входа, закутавшись в теплую шаль, сидела старушка и продавала алые розы. Многие представители мужского пола, заходившие в парк с дамами, приобретали у нее один, а то и несколько цветов для своих спутниц. Лично я считал алые розы банальностью. Но мне показалось, что таинственной незнакомке подошли бы именно они. Купив букет из семи цветков, я направился в южную часть парка. Неудивительно, что мое первое свидание проходит так нелепо. Полюбить призрака — дело для такого парня как я.
В предобеденное время сквер обычно пустовал в будние дни. А к кладбищу даже по праздникам ходило мало народа, поэтому мне никто не мог помешать придаваться мечтам о девушке. Путь к месту инициации нашелся достаточно быстро. На первый взгляд, поляна оставалась нетронутой, но прямо возле развороченной ямки, где мной было найдено фото, лежало несколько окурков. Я достал их и с досадой выкинул в ближайшие кусты, а на то место возложил букет.
Надо было с чего-то начинать поиски, но у меня было лишь фото. В моей ситуации приходилось хвататься за соломинку. Вдруг окурки оставили здесь не те люди, которые нашли меня, а кто-то, связанный с моей любимой? Вдруг сюда ходит кто-то еще, кроме меня? В голове тут же родился план действия. Для начала нужно позвонить Хитер… Конечно, вряд ли все будет так просто, как я придумал. И очевидно, что зацепка высосана из пальца, но попробовать стоило.
Храбрость назначила встречу в кафе, находящиеся в двух кварталах около парка. Меня захлестнуло сильное волнение, ведь сейчас я должен буду посветить своего первого друга в проблемы со своей, скорее всего, мертвой возлюбленной. Звучит не слишком круто. Это не то, о чем приятели болтают за кружкой пива. Но ведь и у нас с Хитер необычная дружба.
Конец Сезона Равноденствия в Кенсвуде выдался теплым, и мне захотелось прогуляться пешком. Несмотря на пасмурную погоду, я прибывал в добром расположении духа, хотя и прокручивал постоянно в голове начало потенциального разговора.
Когда я зашел в кафе, Мак-Лейн уже была там. Она сидела спиной ко мне, одетая в вязаный горчичного цвета свитер, а ее волосы был собраны в высокий хвост. Стоящий рядом официант учтиво записывал заказ за моей напарницей. Вежливо поздоровавшись, я прошел мимо него и сел напротив девушки.
— Привет, Хитер!
— Привет, Тим! — улыбнулась она. — Ты не голоден? Я заказала себе кофе и сэндвичи. Будешь что-нибудь?
— Я уже позавтракал дома, да и кофе совсем не люблю.
Дождавшись, когда официант примет заказ, я решил начать запланированный разговор.
— Как ты себя чувствуешь после Таттаренара? Приступов больше не было?
— Это было не самое мое тяжелое задание, но и не самое легкое. Я рада, что мы его прошли. Позавчера мне позвонил Том и предложил встретиться. Это хорошо, наверное.
Хитер погрустнела и начала наматывать на палец кончики волос.
