По утрам, когда первые солнечные лучи касались башен Всемирного торгового центра, двойная тень пересекала весь остров Манхэттен. Назначение этих небоскребов было весьма интересным. Их построили в начале семидесятых, чтобы они стали самыми высокими зданиями в мире. Но рекорд долго не продержался. Тщеславие, похоже, являлось их главным достоинством. Здания были легкоуязвимы и совершенно непрактичны. Арендаторы помещений чувствовали себя там словно в клетках. Подъем на верхние этажи занимал много времени, а чтобы просто сходить на ланч, нужно было спуститься на скоростном переполненном лифте в оживленный вестибюль, где, казалось, собрались все запахи и шумы большого города. Для поддержания подобной конструкции требовались несущие вертикальные балки толщиной свыше полуметра, которые проходили внутри офисов и создавали в них ощущение тюремной камеры. Зато из окон открывался великолепный вид: бесконечная вереница огней на шоссе в сторону Нью-Джерси; суетливая гавань с возвышающейся над ней статуей Свободы; танкеры и круизные суда, серые очертания берегов Лонг-Айленда; леса у поворота на Коннектикут и огромный Манхэттен, похожий на великана, раскинувшегося на огромной кровати между двумя рукавами реки. Монументальное сооружение напоминало «об ужасных башнях, которые символизировали свободу, права человека и гуманизм». Именно так охарактеризовал их бен Ладен.

Наиболее впечатляющий вид на торговый центр открывался с противоположного берега Гудзона, из района Джерси-Сити. Один из его кварталов назывался Маленький Египет. Среди множества его обитателей были последователи Слепого Шейха Омара Абдул-Рахмана, организовавшего заговор с целью взорвать башни. Абдул-Рахман нашел убежище в США, несмотря на то что числился в списках Госдепартамента как террорист. В Америке он выпустил фетву, подобную той, которая ранее взбудоражила Египет. Он разрешил своим последователям грабить банки и убивать евреев. Шейх разъезжал по США и Канаде, настраивая молодых иммигрантов против американцев, которых он называл «потомками обезьян и свиней, вкушающих со стола сионистов, коммунистов и колониалистов». Он призывал мусульман нападать на Запад, «перерезать его транспортные коммуникации, раскалывать на части, разрушать экономику, сжигать компании, подрывать интересы, топить суда, сбивать самолеты, убивать в небесах, на земле и на море».

Его последователи восприняли эти слова как руководство к действию. Они стремились парализовать жизнь Нью-Йорка, а для этого — убить видных политических деятелей и взорвать несколько наиболее примечательных объектов: мост Джорджа Вашингтона, Линкольнский и Голландский тоннели, «Федерал плаза», штаб-квартиру ООН, отомстив таким образом за то, что Америка поддержала режим Хосни Мубарака, которого они собирались уничтожить во время его визита в Нью-Йорк. Лишь позже агенты ФБР узнали, что эти попытки Слепого Шейха финансировал бен Ладен.

Даже в спецслужбах мало кто подозревал, что в стране уже обосновались исламские экстремисты. Слепой Шейх, говоривший на арабском, был для американцев вроде марсианина — в ФБР, в полиции практически отсутствовали специалисты, знавшие восточные языки. Даже когда стали доходить отрывочные слухи о новой угрозе, многие американцы по инерции продолжали считать, что надежно защищены от мировых проблем.

26 февраля 1993 года микроавтобус «Форд эколайн» въехал в огромный гараж Всемирного торгового центра. За рулем сидел Рамзи Юсеф. Неизвестно, отдал ли ему бен Ладен прямой приказ, но террорист прошел подготовку в лагере «Аль-Каиды» в Афганистане, где изучил подрывное дело. Он прибыл в Америку, чтобы организовать то, что ФБР позже определит как самый мощный взрыв из всех, которые когда-либо расследовались. Юсеф вставил в запал шестиметровый бикфордов шнур и быстро переместился на наблюдательный пункт к северу от Кэнэл-стрит, чтобы убедиться — здание рухнуло.

Юсеф был смуглым и высоким, один глаз, казалось, выпадает из орбиты, на его лице и руках остались следы от ожогов. На самом деле его звали Абдул Базит Махмуд Адул Карим. Он был сыном палестинки и пакистанца, вырос в Кувейте, а затем изучал электротехнику в Уэльсе. В Кветте, столице пакистанской провинции Белуджистан, его ждала беременная жена и ребенок. Он не был фанатиком, а свои действия мотивировал желанием отомстить евреям за оккупацию Палестины. Тем не менее он стал первым исламским террористом, который нанес удар по Америке изнутри. Его идея массового теракта стала своеобразной матрицей, способствовавшей выбору цели для исламистского террора. Ранее ячейка заговорщиков в Бруклине экспериментировала с кустарными бомбами. Но после прибытия Юсефа доморощенные террористы начали превращаться в профессионалов.

Юсеф разместил взрывное устройство в южном углу гаража, рассчитывая, что при падении одна башня ударит другую, а значит, приведет к разрушению всего комплекса и гибели не менее двухсот пятидесяти тысяч человек. Эту кровавую цену он считал равной страданиям палестинского народа, когда Америка поддержала Израиль. Террорист даже планирован увеличить поражающую силу, добавив к смеси аммиачной селитры и бензина цианистый натрий, или сделать «грязную» бомбу, присовокупив радиоактивные материалы, похищенные из бывшего Советского Союза. Опасные добавки должны были заразить весь Манхэттен.

Взрыв разрушил бетонные перекрытия шести этажей, железнодорожные пути и танцевальный зал отеля «Мэриот». Его почувствовали даже туристы, находившиеся на острове Эллис в километре от ВТЦ. Шесть человек погибло, и свыше тысячи было ранено. Столь массовой госпитализации в американской истории после гражданской войны не происходило. Башни покачнулись, но устояли. Когда Льюис Шилиро, глава нью-йоркского управления ФБР в то время, прибыл на место происшествия и увидел кратер диаметром более шестидесяти метров, он был настолько потрясен, что сказал строительным экспертам: «Это здание простоит века!»

После теракта Юсеф улетел в Пакистан и вскоре появился в Маниле. Здесь он начат разрабатывать необычный план одновременного взрыва десятка американских самолетов, чтобы убить президента Билла Клинтона, папу Иоанна-Павла II и обрушить частный самолет на штаб-квартиру ЦРУ. Интересно, что уже в то время часть исламистов приступила к разработке беспрецедентной акции, имевшей большое символическое значение.

Демонстративность всегда являлась характернейшей чертой террора, и амбиции террористов здесь были несомненны. Но Рамзи Юсеф и последователи Слепого Шейха, стремившиеся привлечь внимание мира к теракту, также надеялись нанести противнику ошеломляющую моральную травму, убив столько людей, сколько могли. Кроме того, они надеялись вызвать экономический кризис, который стал бы знаком для всех мусульман. Но теракт нельзя было назвать продуманным политическим жестом. Хотя многих заговорщиков переполняла жажда мести, они даже не задумывались, что политические свободы и экономические возможности им предоставила Америка, а не их собственные страны. Вскоре они создали подпольную сеть боевиков, готовых нанести удар. Единственное, чего им недоставало, так это организационного таланта Аймана аль-Завахири и его организации «Аль-Джихад».

Месяц спустя после взрыва во Всемирном торговом центре Завахири выступил в некоторых мечетях штата Калифорния. Он приехал из Берна, где «Аль-Джихад» содержал конспиративную квартиру (дядя Завахири был дипломатом в Швейцарии). Хотя Айман и въехал в США по своему настоящему паспорту, он представлялся боевым псевдонимом «д-ром Абдулом Муизом, сотрудником кувейтского Красного Полумесяца». Он говорил, что приехал собирать деньги для лечения детей, пострадавших от советских противопехотных мин во время джихада.

В течение многих лет Соединенные Штаты были главным местом сбора пожертвований на нужды арабских и афганских моджахедов. Шейх Абдулла Азам совершал многочисленные турне по мечетям Бруклина, Сент-Луиса, Канзас-Сити, Сиэтла, Сакраменто, Лос-Анджелеса и Сан-Диего. В тридцати трех городах Америки существовали отделения организации «ФБР», созданного бен Ладеном и Азамом для поддержки джихада. Война против Советского Союза способствовала созданию всемирной сети благотворительных организаций, особенно многочисленных в США. Отделения продолжали свою деятельность и после распада СССР, в Афганистане начались междоусобицы. Завахири рассчитывал воспользоваться щедрым американским источником в интересах «Аль-Джихада».