Шел он по вагонам с малой надеждой. Хотя всякое бывает. Где-то этот паренек, конечно, свою лямку тянет. Если на государственную структуру, то она должна быть сильно засекреченной, потому он и покинул поле битвы, не желая засвечиваться. А если на частную — то тем более светиться ему ни к чему. Но вдруг щедрость шефа будет столь безразмерной, что он клюнет. Потому Андрей Кириллович послал двоих сотрудников по вагонам к хвосту поезда — там были только кресла, — а сам отправился к локомотиву, готовя по дороге первые фразы, с которыми обратится к парню, если, конечно, повезет его увидеть.

Заглядывая в каждое купе с одной и той же дежурной фразой: «Друга ищу, а в каком он вагоне едет — забыл», Андрей Кириллович прочесал оба купейных, а потом пошел между рядами кресел.

Подозрение оправдалось — парня он не увидел. У ребят, которые двигались к хвосту состава, результат был такой же.

— Нет, так нельзя. Вы должны его найти. Вы должны мне обязательно его найти. Любыми способами, — проговорил шеф, приняв отчет.

Это был приказ. «Приказ начальника — закон для подчиненного. Он должен быть выполнен беспрекословно, точно и в срок» — так говорилось в дисциплинарном уставе, который когда-то зубрил Андрей Кириллович юным салажонком.

Оставив шефа со своими делами, он перешел в купе к сотрудникам, и вместе они начали мозговую атаку: как сыскать исчезнувшего пассажира.

Бывший капитан Дима предложил такой вариант: перед Москвой один перейдет на площадку первого вагона, другой — уйдет к последнему. Оба соскочат на платформу, встанут среди встречающих и будут смотреть на всех идущих.

— Сделать-то это можно, только он наверняка пойдет другим путем, — проговорил Андрей Кириллович.

— Ребята, а ведь это — Скунс! — воскликнул вдруг тот же Дима. — Ей богу, Скунс!

О герое по кличке Скунс писались книги сначала Незнанским, а потом Марией Семеновой. С группой соавторов. Потом пошли слухи, что это вроде бы реальная личность, едва ли не друг одного из соавторов, который время от времени делится с пишущей братией своими воспоминаниями. Другие уверяли, что Скунс хотя и когда-то действовал в девяностых годах, но давно уже лег на дно. Так же как и некое таинственное подразделение по имени «Эгида», связанное с этим субъектом невидимой нитью, расформировано за проявленную чрезмерную старательность в одном тонком деле — кого, повысив в звании, отправили на почетный отдых, кого перебросили в другие службы.

— Ты еще Доценко сюда приплети, а также Маринину, — сказал Володя, самый молодой из сотрудников. Он носил светлые, те самые «пшеничные усы», в которые улыбался песенный парень. — Твой Скунс уже дед, как наш Андрей Кириллович. Если ему в восьмидесятом было лет тридцать, то сейчас — пятьдесят.

Так Андрей Кириллович узнал, что его считают дедом. А что, ведь и правда — у него есть двухгодовалый внук. Хотя прослыть среди своих ребят дедушкой он уж точно не стремился.

— Ну не дед, — понял свою ошибку Володя, — но все равно, куда ему до таких подвигов. И «нашему» лет тридцать, не больше.

— Возраст сейчас на внешность не влияет, — проговорил неожиданно для самого себя Андрей Кириллович. И вспомнил, как несколько недель назад зашел, предварительно созвонившись, по одному деликатному вопросу домой к знаменитой певице, которой было за шестьдесят. Ему открыли дверь, и он увидел девушку лет двадцати, видимо внучку, говорившую по телефону. И только он хотел задать вопрос типа: «А где же бабушка?» — как внучка поздоровалась голосом самой певуньи, который невозможно было спутать ни с чьим в мире:

— Проходите в комнату, Андрей Кириллович, извините меня, сейчас я закончу разговор.

Тут-то он и сообразил, что артистка, по-видимому, недавно прошла омоложение и выглядела натурально лет на двадцать.

— Так что и твой Скунс, если у него денег хватает, мог пройти тот же процесс. Там, говорят, тонкие золотые нити подкладывают под кожу.

— У мужиков борода растет, им омоложение не делают, — предположил Володя — «пшеничные усы». — Хотя хрен его знает, что они там в Америке делают и чего нет, — опроверг он тут же самого себя.

Перебрав несколько вариантов, остановились на двух. Все-таки сойти на платформе в Москве и попробовать вычислить Скунса среди идущей к вокзалу толпы. А сейчас, пока свежи впечатления, создать фоторобот. В случае неудачи на платформе попытаться прошерстить среди всех знакомых структур — государственных, частных и уголовных. А уж если и это окончится пшиком, тогда идти к шефу с повинной.

Так началась операция, которую Андрей Кириллович только для самого себя в собственном микрокомпьютере назвал «Охота на Скунса». Он не знал, как долго эта операция продлится, не представлял, чем для него обернется, когда сильными пальцами, которые легко ломали грецкий орех, набирал личный код на мелкой клавиатуре, а дотом еще дополнительный код на новый файл, причем неточно набранный этот второй код одновременно являлся командой на немедленное уничтожение всего файла.

— Сегодня мы поговорим о тех перспективах, которые открывает перед нами современная биология.

Ольга не обратила особого внимания на невысокую женщину в очках, севшую на пустое место в среднем ряду. На Ольгины уроки приходили часто, иногда даже без предупреждения, и она давно уже этому не удивлялась.

Она собиралась провести урок, посвященный современным проблемам биологии. Ольга говорила о бурном развитии генетики и ее ответвления, генной инженерии, о тех горизонтах, которые сейчас еще только приоткрылись перед человечеством, упомянула и о несколько ином понимании эволюции в современной науке.

— Приходится пересматривать многие положения теории Дарвина, и, по существу, она до сих пор остается фактически не стопроцентно доказанной гипотезой, — говорила Ольга.

Она и не смотрела в сторону дамы в очках, которая, услышав о критике Дарвина, то ли поморщилась, то ли иронично улыбнулась.

Ольга же перешла к генной инженерии, к клонированию, и спросила класс, каким, по их мнению, может стать мир в ближайшем будущем.

— Не будет наследственных болезней, плохой ген будут выбивать еще у зародышей, — сказал Володя Грушин. — Все будут здоровыми.

— По отношению к людям обычно говорят не зародыш, а эмбрион, — заметила Ольга. — Еще какие будут мнения?

— А по-моему, нельзя вмешиваться в генетический код человека, да и животных тоже, — запротестовала Даша Пославская. — Это может привести неизвестно к каким последствиям. Этого нельзя делать, и такие эксперименты надо запретить, причем в масштабах всей планеты!

— Ты рассуждаешь, как средневековые фанатики, — ответил Володя. — Может быть, тех, кто занимается генетикой, на кострах сжигать, чтобы другим неповадно было?

— Ты додумай, к чему это может привести? — закричал кто-то в колонке у окна.

— Так убирать будут только плохие гены, — отстаивал свою точку зрения Володя. — Ген диабета, например.

— А я слышала, что есть ген преступности, — сказала Ася Кораблева. — Если его убрать, то и преступников не станет.

— Гениев тогда, может быть, тоже не станет.

— Лучше без гениев, чем с преступниками!

— Тогда вообще весь прогресс остановится!

— А куда еще прогрессировать? Хватит с нас техники! Все уже отравили!

— Ретроград!

— Прогресс остановить невозможно!

— И все-таки она вертится!

Давно уже кричали все, кроме тетки в очках, которая только качала головой, насмешливо поджав губы.

Диспут перерос в нестройный ор, а ему не место в школе. Ольга подняла руку. К сожалению, наведение моментального порядка не было ее сильной стороной. Минут пять, если не все десять, ей пришлось перекрикивать ребят, но наконец порядок был восстановлен.

— Разумеется, попытка изменить генный код человека может привести к непредсказуемым последствиям, — сказала Ольга. — И ученые, которые занимаются подобными исследованиями, просто обязаны понимать, какую огромную моральную ответственность они несут. В то же время мы понимаем, что остановить прогресс в науке невозможно, и уж тем более запретительными методами. В нашей стране как раз был проделан такой опыт. Вы знаете, что генетика, как, кстати, и кибернетика, из которой вышла наша компьютерная техника, была объявлена в СССР буржуазной лженаукой и всякие исследования по этой тематике были категорически запрещены. Что, разумеется, отбросило нашу науку назад настолько, что мы до сих пор отстаем. И тем не менее даже в условиях строжайших запретов люди работали. Тайно, рискуя подчас жизнью. Научные исследования для настоящих ученых — это не работа, которая делается за зарплату, это необходимость.