— Так, включен в состав миротворческой миссии. Полномочный представитель Земли. И еще будет земной советник. Ага. Отправляемся в район конфликта. Это, интересно, куда? Ах, на Альтаир. Потом к Денебу. Пересадка и встреча с остальными участниками на Альгамбре. Вылет делегации через три часа. Как раз успею добраться? И на том спасибо.

Седов отключил аппарат, оставил сообщение домохозяину, набросал прощальную записку спящей незнакомке и начал собираться.

От Земли в состав миротворческой делегации вошли двое. Аполлон Панфилов, опытный и самоуверенный министерский чиновник, бывший посол на Альтаире, в свое время был направлен в столицу борнов для установления двухсторонних дипломатических отношений. Тогда земное посольство вынужденно покинуло Гангаор, не добившись от альтаирцев ничего, кроме заявления об отсутствии заинтересованности в контактах с мирами уровня «Е».

На Валерия бывший посол поглядывал свысока, несмотря на то, что в миссию направлялся всего лишь советником. Седову холеный, породистый дипломат чем-то напоминал птицеподобного денебианца. Такой же надутый индюк. Панфилов не скрывал неприязни к альтаирцам.

— Наглые, бесцеремонные типы, — делился он с Седовым. — Смотрят сквозь тебя и даже говорить не хотят. Еще с ними намучаемся.

— Зачем же вы согласились участвовать в переговорах, Аполлон Георгиевич? — не слишком вежливо спросил Валерий, уставший от ворчания вечно недовольного советника. — Если вас так раздражают альтаирцы?

— А кому же еще ехать? — искренне удивился Панфилов. — Кто на Земле знает борнов лучше меня?

Седов мог бы назвать несколько имен, но предпочел смолчать. Поговаривали, что Аполлон Панфилов имеет солидные связи в верхах и отличается завистливостью и мстительностью.

— А как, кстати, ты попал в делегацию? Еще и полномочным представителем? — с деланным безразличием поинтересовался Панфилов. И добавил с той самой прямолинейной бесцеремонностью, в которой обвинял альтаирцев. — Что, не нашли никого, кроме неопытного мальчишки?

Валерий не собирался грубить, но, задетый откровенным хамством собеседника, не удержался от шпильки:

— Возможно, в министерстве решили, что неопытный дипломат больше преуспеет там, где не справился опытный?

Панфилов намек понял, оскорбился и до прибытия «Витязя» на Альгамбру Седова игнорировал, общаясь только с охранниками службы безопасности, которых зачем-то тащил с собой в качестве телохранителей. Седов же, равнодушный к обидам коллеги, продолжал ломать голову над тем же самым сакраментальным вопросом, на который не счел нужным отвечать бывшему послу: почему именно его выбрали для переговоров с альтаирцами?

Альтаир, альфа созвездия Орла, и его загадочные обитатели всегда интересовали Седова. Язык борнов Валерка выучил еще в академии, но ничуть не удивлялся его непопулярности на факультете: телепаты и эмпаты, альтаирцы предпочитали общаться с собеседниками на их родных языках. Единственная галактическая раса уровня «О» не нуждалась в переводчиках.

Впрочем, древняя альтаирская цивилизация, имеющая многочисленные колонии в обитаемом космосе, не баловала вниманием молодые народы галактики. Долгое время альтаирцы не интересовались и проблемами галактического сообщества.

Бочкообразные зеленые негуманоиды пользовались репутацией «расы непредсказуемых талантов», «нечаянных гениев», общепризнанных создателей большинства объединяющих современную галактику изобретений.

Универсальный лингвист-переводчик, нуль-порт, как для внутрипланетной, так и для межпланетной транспортировки, которым сейчас пользовались и земляне, немногочисленные дорогостоящие межгалактические порталы, доступные немногим сильным расам, приборы мгновенной телепатической связи, приборы — усилители и глушители эмоций, — вот чем галактика была обязана Альтаиру. Казалось, что все это и многое другое, когда-то давно выброшенное на галактический рынок, сами изобретатели рассматривали как нечто вроде игрушек для почти взрослых, но все еще нуждающихся в развлечениях детей.

Из всех альтаирских приборов Седова больше всего интересовал универсальный лингвист. Пожалуй, автопереводчик оказался единственным несовершенным созданием гениальных творцов. Исключительно полезный на бытовом уровне, когда собеседники: космонавты, туристы, студенты — имели желание и время договориться, — универсальный лингвист был строго воспрещен к использованию при дипломатических переговорах. И не только из-за консерватизма и предрассудков дипломатов — имелись печальные прецеденты лингвистических ошибок, приведших к серьезным галактическим конфликтам.

Не годился прибор и для перевода мыслеречи. Автолингвист начинал сбоить при любых попытках перевести мыслеобразы в символы других языков. Возможно, именно поэтому борны проявляли необычный интерес к работе дипломатов-переводчиков.

Как-то во время одной из встреч в галактическом центре альтаирцы обратились к Седову с просьбой позволить провести исследование его мозга и снять психокопию. Валерий, не раздумывая, отказался. Наотрез. Это был его первый и единственный контакт с альтаирцами.

Седов почти не сомневался, что неожиданное включение его в состав миротворческой делегации вызвано исключительно прихотью альтаирцев. Валерия ожидала новая встреча с борнами.

В галактическом центре на Альгамбре представители различных миров соединились в единую дипломатическую делегацию. Седов насчитал в зале заседаний около двухсот пятидесяти различных существ. Земля была единственной цивилизацией уровня «Е», включенной в состав миротворческой миссии. Остальные представляли расы уровня «G» и выше: как правило, по одному дипломату от каждого сообщества.

Это невольно заставило Седова задуматься над ответным вопросом — если альтаирцы действительно пригласили именно его, каким образом и для чего в составе делегации оказался Панфилов? Но задать вопрос советнику уже не удалось.

Миротворческую миссию сразу переправили на Гангаор специальным альтаирским порталом, ничуть не пострадавшим от перипетий войны, и дипломаты оказались в огромном сферическом зале со множеством дверей. Как выяснилось, борны не собирались выслушивать длинные речи и принимать всех прибывших. Члены отдельных делегаций приглашались индивидуально для конфиденциальных собеседований. Некоторых не вызвали вообще. Как представителя Земли, на беседу с альтаирцами пригласили Седова. Уходя, Валерий заметил, как исказилось в ненавидящей гримасе лицо оскорбленного Панфилова.

— Брангир, так меня зовут, — представился собеседник по-русски, разглядывая Седова как опасное, но ценное насекомое. — Что ты скажешь о нашем творении? — альтаирец указал псевдоподием на экран, где сияло созвездие из голубых трандов. Вопрос был с подковыркой. Что мог ответить землянин?

Валерий пришел к альтаирцам как переводчик, и, значит, от него требовали обычной работы. Седов посмотрел на звездную безделушку борнов, прикрыл глаза и сосредоточился на мыслеречи.

— Четвертая роза в букете, молодая звезда сверху, справа — солнечник, — сказал Валерий. — Говорить пока не может, но излучает много сильных эмоций — тоску, боль, страх. Страшно на новом месте, испытывает беспомощность, дискомфорт. Если сейчас не убрать, выдержит недолго, взорвется. Лучше всего переместить поближе к кому-то из стариков: успокоят и поддержат пробуждение разума. Я предлагаю Регул. Букета перемещение не испортит, — Седов открыл глаза, на лице его еще отражалась воспринятая боль звезды. — Странно, что вы, эмпаты, не почувствовали сразу.

— Оригинальный ответ, — удивился Брангир. — До сих пор я слышал только «замечательно» и «потрясающе».

Стебельчатые глазки альтаирца на мгновение сплелись в сложную фигуру над головным выростом.

— Ты прав, мешает именно она. Мы предполагали неладное, но не могли понять, где… — сказал Брангир. — Сейчас сделаем. Займись, Тикитак, — он сделал неопределенный жест правым псевдоподием в сторону второго борна, который до сих пор не вмешивался в разговор. Тикитак вышел, а Брангир с новым интересом уставился на Седова: