— Так вот, акваты недавно направили на Землю секретную просьбу о срочной помощи. Суть просьбы и причины, побудившие чужаков обратиться именно к землянам, а не к какой — либо другой расе или же к собственным кураторам, пока выяснить не удалось. Не желая вызывать осложнения отношений акватов с шахси, Земля не стала сообщать кураторам о просьбе водяников, а запросила у них разрешение на проведение учебных переговоров для установления официальных дипломатических отношений и культурного сотрудничества с Аквой. Разрешение было получено. Мы работаем вполне легально, выполняя дипломатическую и учебную задачи, и одновременно, не афишируя, пытаемся выяснить причины, побудившие акватов направить послание Земле.

Переговоры провожу я, вы оказываете мне посильную помощь. Из-за специфики местных условий работаем в защитных комбинезонах. Строжайше соблюдаем все инструкции. И, главное, никаких инициатив! Любое несанкционированное действие стажера, каким бы важным оно ему ни казалось, рассматривается как нарушение табели о рангах. Практикант дисквалифицируется и отправляется на Землю с оценкой «неуд». Дипломат должен знать свои права и, главное, обязанности.

Владислав Афанасьевич вновь строго оглядел практикантов. Забелин и Гурская внимательно слушали. Гурская быстро строчила что-то в толстом блокноте, конспектируя вводные данные. И только молчун — контактник равнодушно глядел в сторону корабельных иллюминаторов, казалось, думая о чем-то своем.

— Седов, повтори! — резко прервавшись, Изотов использовал обычную преподавательскую уловку.

— Работаем на Акве. Население — водяники, уровень «С», находятся под протекторатом шахси. Жители обратились за помощью к Земле, проигнорировав кураторов. Проводим переговоры о сотрудничестве, работаем в комбинезонах, не проявляем инициативы, — абсолютно точно воспроизвел практикант. Знакомые с обычным поведением Молчуна сокурсники тихо захихикали.

— Хорошо, — недовольно пробурчал Изотов. У него возникло чувство, что его провели, как будто студент использовал незамеченную шпаргалку.

— У него абсолютная память, — сочувствующе объяснил Забелин. — На всех занятиях так. Ничего не слушает и все знает.

— Заткнись, — огрызнулся Седов. Как раз сейчас Гришка был совершенно не прав. Валерий старался полностью сосредоточиться на задании, пытаясь изгнать из памяти последнюю встречу с Анной. Перед стажировкой.

В суматохе прощания Седов забыл взять справочник по языку акватов и с полпути на космодром вернулся домой.

Анка сидела за его компьютером, вскрывая секретные файлы. Валерка сначала лишь снисходительно удивился. Ну что она, студентка театрального института, могла разобрать в шифрованных документах на денебианском, ашшурском и веганском, которые ему приходилось переводить, и которые он, по небрежности, поленился сразу стереть? В бумагах, не таких уж секретных, но не предназначенных для внимания спецслужб Земли, не было ничего интересного для артистки.

Затем пришло осознание — девушка не просто просматривала тексты, она свободно читала, выделяя куски текстов и скачивая на визуальный самописец. Шпионка госбезопасности или подсадка военных. Обычная слежка и проверка лояльности. И вся ее любовь…. А он-то, дурак, поверил! Но ведь эмофон Анки был полон страсти и любви! Неужели и в чувствах можно лгать? Все подделка и притворство. Как он мог так ошибиться? Обманщица. Предательница.

Валерка машинально схватил забытую на диване книгу. Услышав шум, Анка обернулась. Черное дуло бластера уставилось в лицо парня.

— Стреляй! — устало сказал Седов, прижимая к груди проклятый справочник. Лучше бы он не вернулся, лучше бы не узнал!

— Я не… — растерянно начала девушка, опуская оружие. — Ты… Мы после Пандоры только охраняли…

— Не надо, — Валерка покачал головой. — Прощай!

Седов выскочил из дома, как будто за ним гналась с бластерами толпа разъяренных ашшуров, поймал аэротакси и успел к кораблю за несколько минут до отлета, незамеченный руководителем практики, заслужив лишь неодобрительный взгляд зубрилки Гурской. Ему было все равно.

Валеркиным планам — познакомить Анку с мамой, завести малыша, устроиться на Земле, обзавестись настоящим домом — не суждено было сбыться. Любимая девушка служила лишь приманкой службы безопасности, ее слова о любви и страсти — проверкой лояльности.

Стажировка позволила избежать принятия немедленных решений, но всё, прежде казавшееся важным и значительным, стало вдруг совершенно безразличным: практика, оценки, диплом. Седов знал — теперь на Земле его ничто не держит. Экзамены за пятый курс сдаст экстерном — и его с радостью снова примет Внеземелье.

— Можете высказаться. Никто ничего не хочет добавить? Спросить? — предложил Изотов. И Валерка, оторвавшись от воспоминаний, машинально поднял руку.

— Ценные ресурсы Аквы? — спросил он.

— Редкие металлы. Исключительно богатая планета, — подтвердил его предположения Изотов, одобрительно кивнув. Выражение лица дипломата не оставляло сомнений в том, что вопрос этот сам он задавал себе не один раз.

— Когда истекает срок протектората шахси?

Владислав Афанасьевич недовольно поморщился, но ответил:

— В ближайшие дни. И если акваты не выразят недвусмысленный протест, договор продлевается автоматически, хотя водяникам так и не удалось выйти в космос.

— Понятно, — Седов не стал комментировать очевидное, вновь погрузившись в размышления.

— Если я правильно понял, не стоит упоминать при шахси о просьбе водяников? — задумчиво сказал простоватый Забелин. — Если бы акваты хотели, чтобы кураторы узнали об их просьбе, они передали бы ее официальным путем. Мы просто прибыли на стажировку провести переговоры и больше ничего?

— Не понимаю, что тут скрывать? — сразу же возразила Людочка. — Шахси — верные союзники и друзья Земли. Договор о протекторате включает в себя пункт о дипломатической помощи.

— Мы прибыли сюда с официального разрешения шахси, но дипломатам всегда есть что скрывать, — немного слишком резко отозвался руководитель практики. — Григорий прав в том смысле, что никогда не стоит болтать лишнего. Надеюсь, все запомнят эту простую истину.

— Ну, Седову можно не напоминать, — Гришка не удержался от подначки. — Он у нас Молчун, лишнего слова не скажет, — и первым расхохотался, не обращая внимания на осуждающий взгляд Людочки.

На Акве делегацию землян встретили представители посольства кураторов. Трое шахси в бронированных скафандрах, пытаясь изобразить на жабьих мордах любезные улыбки, пригласили гостей в наземный кар — вездеход. Машина показалась странной — в отличие от стандартной модели кар был снабжен специальным защитным покрытием.

— Увы! Суровая необходимость, — объяснил в ответ на вопросительный взгляд Изотова один из дипломатов. — Защита от метеоритов. Для Аквы метеоритные дожди — настоящее стихийное бедствие.

Как будто в подтверждение слов шахси небо прочертил пылающий огненный шар, и, несколько мгновений спустя, вдалеке раздался звук взрыва. Практиканты задумчиво уставились на оставшийся в темно-синем небе Аквы дымный след. С неба к планете устремлялся поток падающих звезд.

Ни одного водяника Седов на космодроме не заметил. Зато заметил, как, выслушав предупреждение встречающих, нахмурился руководитель практики.

Здание посольства представляло собой приземистый серый бункер, снабженный многочисленными средствами автоматической опережающей противометеоритной защиты. Надежно. Удивили лишь охранники, бдительно охранявшие защитный барьер. Отстреливают метеориты? Отгоняют аборигенов? Планета совсем не выглядела безопасной. Обычно бесстрастное лицо Изотова все больше мрачнело.

— Посол Понс, — шестилапый секретарь склонился в поклоне, представляя землянам главу кураторской администрации.

— «Где?» — Валерка огляделся, с трудом удержавшись от того, чтобы задать неуместный вопрос вслух. Крупный немолодой шахси с посольскими регалиями на пестром одеянии ничем не напоминал Понса, с которым Седов был отлично знаком — не прошло и полугода с тех пор, как он переводил доклад добродушного толстяка-посла на мыслеречь на заседании Ассоциации галактического содружества. В комме Валерия еще оставалась копия личной печати посла, полученная для подтверждения подлинности переведенных документов.