— Очень рад. Седов, — пораженно глядя на «зама», сказал Валерий. Не глядя на собеседника, Ступицын важно кивнул.

— Миша Верлибр, — Егор, наслаждаясь произведенным впечатлением, указал на второго наличествующего сотрудника. Обрюзгший тридцателетний коротышка с тройным подобородком и заплывшими свинячьими глазками на приветственное бормотание Седова никак не отреагировал.

— Ну, как тебе у нас? — спросил довольный Поспелов. — Зря ты морщишься. Ребята — сыскари, Шерлоку Холмсу не снилось.

Такие наработают. Впрочем, вслух по подбору кадров Седов высказываться не стал. Меньше всего его волновали сейчас кадровые проблемы фирмы Фатма.

Видимость самоотверженной деятельности в бюроподдерживала только миловидная секретарша, пальцы которой порхали над клавиатурой центрального пульта. Девушка торопливо проглядывала сайты в поисках сводок последней информации. Услышав имя посетителя, секретарша бросила на Валерия заинтересованный взгляд.

— А в жизни вы еще лучше, чем в кино, — робко пискнула она. — Егор говорил, что вы знакомы, но я не верила.

Секретарша кокетливо поправила выбившийся из высокой прически локон.

— Елена у нас любительница сериалов, — пояснил Егор. — Как-нибудь на досуге посмотри. Захватывающее зрелище. Особенно один. Называется «Невозможная любовь».

Валерий приветливо улыбнулся, не совсем понимая, о чем идет речь. Девушка смутилась и сразу вернулась к работе. «Так значит, это и есть Леночка», — отметил Седов, вспомнив рассказ детектива.

— И что у тебя за новости? Можешь начать с плохой, — предложил Егор, подвигая единственное, «начальственное» кресло неожиданному посетителю.

— По-моему, они обе одинаково хорошие, — ответил Седов, отодвигая кресло и усаживаясь на стул, и показал на портрет: — Какой-то древний политический деятель?

— Представления не имею, — пожал плечами начальник агентства «Фатма». — В художественном салоне купил. Но имя не написано. Сказали — всемирно известный сыскарь прошлого, добился больших успехов в нашем деле. Классик. Надо думать о своих корнях.

— О ветвях и листьях тоже, — задумчиво отозвался Седов.

— Иди ты к черту со своим психозом, достал, — грубовато ответил Поспелов. — Сколько можно!

— Кто бы тут говорил про психозы, — фыркнул дипломат. — На себя посмотри.

— Один — один, — согласился Егор.

— А по зубам за психоз? — деловито спросил Седов, демонстративно засучивая рукава. Разговор предстоял непростой, и переходить сразу к делу не хотелось. Можно и пошутить. — У меня, между прочим, недавно была хорошая практика!

— Это на Кумфпе? Знаем, видели, — усмехнулся Поспелов. — Но только я не сарх и в поддавки не играю! Думаешь, у тебя все шансы на победу? Я, кстати, не только юридический заканчивал, но и капитанский!

— Все равно против меня ты и одного раунда не продержишься, — смерив детектива пренебрежительным взглядом, с легкой угрозой сказал Седов.

— Но вы же не станете в самом деле здесь драться! — с дрожью возмущения в голосе произнесла секретарша, оторвавшись от компьютера. — Это же просто неприлично!

— Вот видишь, напугал девушку, шутник доморощенный, — упрекнул Егор.

— Прошу прощения, но он первый начал, — Валерий не слишком убедительно изобразил раскаяние. — Что касается корней и ветвей, то это и есть моя первая новость. Я к тебе пришел с официальной миссией, как посредник.

— Чей? — подозрительно спросил детектив, уже догадываясь, о чем идет речь.

— Еще не понял? Хрейбов, — подтвердил его подозрения Седов. — На прошлой Ассамблее Координационного Совета хищные деревья были официально приняты в состав содружества, как цивилизация уровня «J.» Они подписали обязательства о мирном сотрудничестве и о ненападении на представителей разумных и полуразумных рас. Говорят, что им удалось заинтересовать многие миры новой технологией межгалактических порталов, и даже кое-что выгодно продать. Чуть ли не самим альтаирским борнам. Теперь хрейбам на ямд и на пищу хватит.

— Рад за них, — прохладно ответил Егор. — А я тут причем?

— Как это причем? — удивился Седов. — Во-первых, они очень удачно последовали твоему совету, а во-вторых, после заседания Ассамблеи ко мне подошел представитель хрейбов и попросил выполнить посредническое задание. Деревья остались так довольны помощью господина Поспелова, что предлагают ему пост экономического советника. Решили, что я сумею тебя уговорить. Как землянин землянина. Насколько я понимаю, к тебе уже обращались, но ты отказался?

Леночка, явно старавшаяся не пропустить ни единого слова, перестала стучать по клавишам и повернулась к Егору:

— Неужели ты и в самом деле сделал такую глупость?

— Занимайся своими делами, — огрызнулся Поспелов и смущенно объяснил, обращаясь к Валерию:

— Ну подумай, какой из меня советник? Я уже давно забыл все, что изучал на юрфаке, а что касается экономики, то в галактике есть масса народу, который разбирается в таких делах намного лучше меня.

— Все верно, — согласился Седов, — но хрейбы утверждают, что не могут рисковать судьбой своей расы, полагаясь на слишком хитрых и недобросовестных помощников, тогда как тебе они доверяют полностью. Ты уже выручил их один раз совершенно бескорыстно.

— Спасибо за доверие, — иронически ответил Егор. — Они думают, что я буду на них всю жизнь бесплатно работать? И не бескорыстно — тогда мне нужно было помочь одному неблагодарному типу, который от несчастной любви сдуру швырялся деньгами. Но, кроме того, ты же знаешь, у меня фобия. А я не смогу серьезно заниматься какими бы то ни было галактическими делами, находясь на Земле, — он растерянно развел руками.

— Ну да, фобия, разумеется, — покивал головой Валерий, приподнимая сумку со спинки неудобного стула и перекладывая на колени. Он вытащил из кармашка небольшой прибор, направил на Егора, щелкнул кнопкой и с удовлетворением посмотрел на желтый огонек индикатора. Потом, ничего не объясняя, спрятал прибор и вернулся к разговору:

— Так вот, это и есть моя вторая новость. Кажется, мне удалось найти лекарство от твоей болезни.

— Удивил! — скептически хмыкнул Егор. — Да таких средств сотни и тысячи. Думаешь, я не искал и не находил? И психологи-гипнотизеры, и химические препараты — все это существует в огромном количестве.

— И что же? — удивленно спросил Седов. — Почему ты до сих пор не решился?

— Да ничто из этого для меня не годится, — Егор оперся на стол и задумчиво потер пальцами виски. Прежние настойчивые попытки излечиться остались в памяти чередой болезненных разочарований. — Бережной сумел как-то хитро замкнуть страх перед полетами на глубинные структуры личности. Невозможно применить никакое лечение, не разрушив мое «Я», не превратив меня в совсем другого человека или в клинического идиота. Моему сознанию приказано рассматривать любую попытку избавиться от фобии как трусость. А признаться в трусости для меня всегда было самым страшным. Ничего не выйдет!

— Понятно, — задумчиво протянул Седов. — И ты не хочешь даже попробовать? Риск, конечно, есть, но результат гарантирован. Универсальное средство!

— Гарантирован? Почему бы нет? — неожиданно согласился Поспелов. Предложение звучало заманчиво. Избавиться от фобии, отправиться во Внеземелье, обрести долгожданную свободу. А на Альгамбре ждет выгодная работа на хрейбов.

Егору, как никогда, вдруг захотелось покинуть Землю. Пусть не водить звездолеты, но хотя бы побывать на других планетах, в космосе, увидеть своими глазами чужие миры, побродить по космопорту галактического центра Альгамбры, о которой он столько слышал в последнее время.

— Мне уже тридцать шесть, терять особенно нечего, почему не рискнуть? Что нужно делать?

— Да так, мелочь, — уклончиво ответил дипломат. — Попить целебной водички и провести небольшое расследование. Для меня лично, по дружбе. Я со своей стороны тоже кое-что выясню — не могу разорваться на два фронта. Так я могу сообщить хрейбам, что ты согласен? Переговоры об условиях контракта я возьму на себя.