— Нокдаун, — Валерий медленно подошел к сопернику, боясь попасться на обман. Но нет — сарх лежал с закрытыми глазами и хрипло дышал. Изо рта его вытекала струйка крови. Землянин растерянно посмотрел на «секундантов», однако все замерли, ожидая его реакции. Конечно, вырубить упавшего соперника было бы проще простого, но почему-то показалось недостойным. Скорее всего, в этом случае просто говорилась какая-то ритуальная формула, но некому было ее подсказать.

Валерий отошел от поверженного гиганта и начал громко считать вслух, по-русски, загибая пальцы. Толпа загудела, но реагировала скорее удивленно, чем враждебно. При счете семь Лунтфи приподнялся и неприязненно посмотрел на дипломата.

— Я согласен продолжать бой, — сказал он.

Вот обнаружилась и еще одна ошибка, — сообразил Валерий. Значит, ему надо было только сказать, что бой закончен, и никто бы не возразил. Чистая победа. А теперь опять на ковер. Или вернее, помост?

После нокдауна президент начал действовать осторожнее и хитрее. Он уже не спешил атаковать, пытаясь достать землянина одиночными ударами. Пару раз ему удалось чувствительно задеть соперника, подбить глаз, и Валерий понял, что с представлением пора заканчивать. Уклонившись от очередного тычка, Седов поймал соперника на прием, рванул на себя и вырубил сильным ударом по шее, отскочив в сторону. Лунтфи рухнул на площадь лицом вниз.

— Бой закончен, — сказал Седов, поднимая руки и показывая ладони. Его не приветствовали. Зрители смотрели тревожно в каком-то странном ожидании.

— Ты все-таки убил его, — пробормотал Бван.

— Не может быть, — возразил Седов. Он бросился к поверженному сарху и, перевернув гиганта на спину, прислушался. — Дышит.

Свидетели недоверчиво приблизились. Убедившись в правоте чужеземца, кунфы влили в рот побежденного какую-то красную жидкость, и, когда тот очнулся, помогли ему встать и поднять руку.

— Бой закончен, — прохрипел Лунтфи. — Чужак победил. Хоа-джи.

И лишь тогда площадь зашумела, восторженно приветствуя Седова.

— Хорошо дерешься, — признал сарх.

— Теперь мы можем, наконец, по-человечески поговорить? — с надеждой спросил Валерий.

— Сейчас ты самый сильный, и можешь говорить все, что угодно, — торжественно объявил Бван. Толпа подтвердила его слова радостными криками.

— Я бы не отказался выпить что-нибудь покрепче, — признался Седов, натягивая одежду. Ему было все равно, что видеозаписывающие аппараты фиксируют каждое слово. Напряжение драки отпустило, и организм настойчиво требовал разрядки.

— Хорошо говоришь, — в очередной раз одобрил бывший президент.

Радостная толпа подхватила обоих соперников, и Седов даже не заметил, как оказался в уютном полутемном подвальчике в компании группы могучих аборигенов. По какому принципу подобралась компания, он сначала даже не понял, однако, ситуация сразу прояснилась:

— Итак, друзья, — объявил Лунтфи, протягивая землянину огромную чашу с темной жидкостью. — Сегодня мы, самые сильные люди Кумпфа, снова собрались здесь, чтобы поздравить нового победителя. По традиции, лучший боец должен выпить свой напиток первым. До дна, — и он подмигнул дипломату.

Седов с сомнением посмотрел на немаленькую бадью с местным алкоголем, но решил держаться до конца. «Надеюсь, что это не яд», — подумал он. Напиток оказался приятным на вкус и напоминал легкое полусладкое вино, но усталость и неимоверный объем чаши сделали свое дело. Кроме того, чаша была далеко не последней. Остаток вечера прошел в легком дурмане. Валерий помнил, что задавал вопросы, но совершенно не мог вспомнить ответов.

Когда рассудок немного прояснился, посредник обнаружил, что сидит в кабине собственной космической яхты, демонстрируя на экране самые важные кадры недельной давности и требуя от новых друзей подробных комментариев. Как он ухитрился пьяным найти в дупле ключ и провести собутыльников на корабль, оставалось загадкой для него самого. Валерий находился всё в той же компании сильнейших, немного, правда, уменьшившейся. Очевидно, остальные в салоне яхты просто не поместились. Главные действующие лица, Лунтфи и Бван, по-прежнему оставались рядом.

— Это все неправда, — угрюмо сказал Бван, глядя на экран. — И мы знаем, кто это сделал. Проклятый лысый обманщик.

— Кто? — Седов начал торопливо прокручивать запись назад.

— Вот он! — бывший секундант неожиданно схватил землянина за руку. — Останови!

На экране застыли два кадра — те самые, которые так долго изучал Валерий. Лицо Анатолия Клочкова и морщинистая уродливая физиономия Унтервира Темероха.

— Который из них? — нетерпеливо спросил Валерий. Он сам не знал, почему его так волнует этот вопрос.

— Вот этот, — сказал Лунтфи, указывая на Клочкова, и землянин почувствовал, как к горлу подступил неприятный ком, но сарх продолжил, — был неплохой. Дрался честно. Я не хотел убивать, но он упал, как я сегодня, — он показал собственный затылок. — И больше не встал. Умер. Я взял его дом.

— Где его тело? — глухо спросил Седов, с облегчением сообразив, что в обмане обвиняют совсем не Клочкова, смерть которого была совершенно случайной. — Где вы его похоронили?

— Он лежит в доме на площади, там, где ты меня вызвал, — ответил Лунтфи и покачал головой.

— Почему тело до сих пор в доме?

— Мы намазали его маслом йом, и залили масло внутрь, чтобы сохранить. На месяц, — объяснил сарх. — Так всегда делают, на случай, если за проигравшим с опозданием придут родственники.

— Жена посла просила меня привезти тело, — сказал Валерий. Он машинально вызвал на экран визора изображение Нины Клочковой. — Вы сможете доставить его на корабль?

— Конечно. Очень нехорошая история, — сокрушенно сказал сарх.

— Рад, что ты это понимаешь, — согласился землянин. Хмель совершенно выветрился из головы.

— Жаль, что ее не было здесь, — Лунтфи сосредоточенно уставился на фотографию Нины на экране.

— Почему? — удивился Седов. — Она тебе нравится?

— Чудак, — усмехнулся самый сильный из сархов. — Как мне может нравиться лысая женщина? Но я убил ее мужа, и значит, по нашим обычаям, обязан был бы заботиться о его жене и оберегать ее. Впрочем, — президент немного повеселел, — ты победил меня, и значит, мой долг перед ней теперь переходит к тебе.

— Вот только этого мне еще и не хватало, — мрачно отозвался землянин. — Кстати, не такая уж она и лысая, — он почему-то счел себя обязанным вступиться на Нину. — А вот ты можешь мне объяснить, зачем ты вообще ввязался в драку, если знал, что он слабее?

— Но ведь он же мог отказаться! — растерянно отозвался Лунтфи. — А он принял вызов. Как я мог отступить? Я же говорю, во всем был виноват лысый обманщик, тот, второй.

Запутавшийся Седов вернул на экран прежнюю картинку, и сарх ткнул пальцем в изображение слайса с планеты Фох.

— Вот он, коротышка, — подтвердил Бван. — У тебя здесь есть что-нибудь выпить? А потом лучше я расскажу все с самого начала.

В медотсеке нашлась бутылка водки и крохотные мерные стаканчики. Кунфы выхлестали водку, не моргнув глазом, хотя для Седова она была решительно лишней.

— Коротышку я встретил в лесу, как и тебя, — начал Бван. — И он тоже сказал слова вызова.

Конечно, я посмеялся в ответ и сказал, что не стану драться со слабаком. Он ужасно разозлился и сказал, что все люди, пришедшие со звезд, во много раз сильнее, чем мы, кунфы.

— Он имел в виду другую силу, — пояснил Валерий. Ситуация начала немного проясняться.

— Но я-то говорил о его собственном вызове! — возмутился кунф. — Птицеголовые всегда имели другую силу, но они никогда не говорили слова вызова.

— Конечно, — согласился Седов. Кажется, к первой и основной ошибке, а потом к преступлению Темероха привела безобидная попытка пообщаться на языке аборигенов. Можно сказать, что во всем были виноваты недобросовестные составители учебников. Денебианцам и в голову не приходило говорить на куми. — Так что же ты ответил коротышке?