Самым интересным показалось предложение Квантика. «Полномочный представитель народа энергонов в метагалактике» — звучало неплохо. Конечно, громкое звание означало все ту же переводческую работу, но и солидные заработки. Так почему бы нет? Но Седов не искал перемен и не спешил соглашаться. Жизнь показала: перемены найдут его сами.

Период затишья кончился внезапно. На четвертом курсе незадолго до летней сессии Седова вызвали в Комитет Паломничества. Повесткой. Валерка повертел в руках клочок плотной белой бумаги в синих печатях. Любители древности! Настоящая бумага!

Валерка имел право отказаться, но решил пойти. Из любопытства. Быть может, именно из-за необычности письма — на Земле и в ее колониях информация давно уже не передавалась в такой грубой материальной форме.

«Секретарь комиссии по контактам Иоанн Богомолов» — значилось на дверях нужного кабинета.

Испытующий, пронзительный взгляд, которым хозяин кабинета, вероятно, рассчитывал смутить собеседника, не произвел на Лерку ни малейшего впечатления.

— «Тебе бы выдержать взгляд веганской гадюки или моего лучшего дружка в неважном настроении, ты бы не стал со мной в гляделки играть», — с усмешкой подумал будущий дипломат. Он вспомнил, как наливались когда-то яростью крохотные медвежьи глазки Лома, и он, Валерка, свирепея, отвечал другу не менее злобным взглядом, почему-то всегда вызывавшим у шахси безудержный хохот. Обычно, этим конфликт исчерпывался. До драки дело доходило редко. Отсмеявшись, Лом по-дружески протягивал Лерке огромную лапу в знак примирения — жест, заимствованный у земного приятеля.

Сидевший за столом толстомордый дядька в строгом деловом костюме, кажется, понял невысказанную мысль.

— Мы ознакомились с вашей биографией, — невпопад сказал он, даже не поздоровавшись. — Что вы знаете о Пандоре? О Паломничестве?

— Практически ничего, — совершенно честно ответил Седов, пожимая плечами.

Признание, похоже, ничуть не огорчило собеседника. Скорее даже обрадовало.

— Итак, Пандора, — сказал Богомолов. — Планета, несущая Артефакт, исполняющий желания разумных, появилась в нашей галактике почти четыре года назад.

— Точно, — припомнил Валерка. Все произошло четыре года назад: появление Пандоры и конец Детского Мирка. — Что-то я еще про Хранителей слышал.

— Вот именно, Хранители, — подтвердил собеседник. — Служители Артефакта заявили о своей готовности принимать по три паломника ежегодно, выполняя, таким образом, желания трех разумных рас. Вот, почитайте!

Валерка пробежал глазами инструкцию.

— «Определение очередности Паломничества, выбор представителей и формулировка желаний предоставляются самому галактическому сообществу. Обязательным условием является одновременное начало Паломничества на самой планете за сутки до ритуала, на примерно равном расстоянии от цели. Желание каждого разумного существа, прибывшего вовремя к Артефакту, исполняется. Желания первого паломника — приоритетны.

Прибывший первым получает еще одно преимущество — исполнение его желаний становится точкой отсчета времени, отпущенного соперникам. Если другие паломники не доходят до места в течение суток с момента выражения первого желания, они теряют право на использование артефакта».

— Прочитали? — нетерпеливо спросил толстомордый. — Вопросы есть?

— Ну, — Лерка задумался. Ничего особо важного не было, но почему не спросить, если обещают ответить?

— Кто определяет очередность паломничества, сами Хранители?

— Расы договорились, что очередность Паломничества определяет жребий. Сейчас это право, наконец, получила Земля, — словоохотливо объяснил Богомолов.

— Поздравляю, — без особого интереса сказал Седов. — Я-то тут причем?

— Ты меня дослушай сначала, — раздраженно отозвался Иоанн Богомолов, резко переходя на «ты». — Дурачка из себя не строй. На дипломатическом учишься, не на пилотском. Не понимаешь, зачем сюда вызывают?

— Отчего же, понимаю. Лучше никого не нашли? — огрызнулся Седов. — Какой из меня паломник?

— Такой! Идеальный! В том-то и беда, — в голосе Богомолова прозвучали недоумение и досада. — Центральный Мозг тебя выбрал, не мы. Все параметры, все расчеты сходятся на тебе. Было еще несколько претендентов, у каждого нашлись недостатки. Ты остался один. Лучший.

— И что же во мне такого особенного? Крылья? — Лерка подвигал лопатками. — Вроде еще не выросли. За что мне такое счастье?

— Ну и слушай. Первое — внешность. — Седов поморщился, но толстяк настойчиво продолжал. — Да, да, именно. Я этих Хранителей в комитете видел. Говорят, они к каждой расе в ее собственном идеальном виде являлись. Так вот, наши были — вылитые эльфы. Ты на них, извини, как родной сын, похож.

— Ну и что? — сравнение не обрадовало.

— А то, что понравиться ты им должен. Идеальный представитель расы — лучший выбор.

— Я думал, им на внешность плевать, они все равно желания выполняют, — усомнился Валерка.

— Им все равно. Нам не все равно, — отрезал Богомолов. Толстяк с минуту помолчал, а потом хмуро объяснил: — Знаешь, чем закончилось первое Паломничество? Пшиком. Позором для трех рас, сделавших неправильный выбор. До сих пор дело пытаются скрыть под грифом секретности, хотя, конечно, такое не скроешь. Провал — он и есть провал.

— Почему провал? — Валерка искренне удивился.

— Потому что отобранный одной расой мудрый старец пожелал себе молодости и бессмертия. Отобранная другой расой самка возжаждала молодости и красоты. А третий — известный своей честностью политик — потребовал власти над несколькими обитаемыми планетами. Судьба этих планет до сих пор неизвестна. И ни один из избранников не вспомнил в минуту выбора о своих народах.

— Может, оно и к лучшему, — тихо пробормотал Седов, но его услышали.

— Может быть, и к лучшему, судя по второму паломничеству, — тяжело вздохнув, согласился толстяк и продолжил рассказ. — Вторая попытка закончилась так же печально — представители миролюбивых, но слабых рас попытались решить свои внутренние проблемы. С разным успехом. И с неисчислимыми отрицательными последствиями для самих пожелавших и их миров.

Но в этот раз все будет иначе. И опасность связана с результатами жеребьевки — право на паломничество получили мы, земляне, и две сильные расы уровня «К». Наши звездные соперники. Ожидается «большая дележка пирога». Передел галактики. Ты не представляешь, какой это ужас, сидеть здесь и ждать, чего пожелает твой худший галактический враг. Или твой собственный паломник.

— Молодости и красоты, — усмехнулся Лерка.

— Вот именно. Понял? — Богомолов покивал головой. — Мы можем не бояться, что ты пожелаешь молодости, красоты, девчонок, денег. У тебя все это есть. Ты никогда не стремился к власти — все данные подтверждают полное отсутствие политических амбиций. И, кроме того, твои лучшие друзья — инопланетяне. Способность понимать других, Чужих — большая редкость даже в наше время. Лучше тебя паломника не найти.

Все есть! У него, одиночки, не имеющего даже любви собственной матери! Интересная новость. Выслушивая этот бред, Лерка молчал, подыскивая предлог для вежливого отказа. Чисто теоретический интерес вызывал только один вопрос:

— Ну, если все так серьезно, так чего, по-вашему, я должен пожелать?

— Чего захочешь, — просто ответил Богомолов.

— Это как же? — Валерка не поверил своим ушам.

— Очень просто. Мы много дней бились, пытаясь выбрать главное желание Земли. Сильные мира сего, секретные службы, политики, военные, ученые, дипломаты предлагали и отстаивали свои проекты. Было море скандалов, серьезных конфликтов, дошло чуть ли не до убийств. К согласию прийти не удалось. В конце концов, нашлось решение, кажущееся очевидным. Если ты идеальный кандидат, значит, твое желание и будет наилучшим. И я не прошу тебя высказывать его сейчас. Ни в коем случае. Только Хранителям. Больше того, сейчас я дам тебе бумагу, подтверждающую, что ответственность за любое твое решение берет на себя Земля. Ты свободен.