— Ты говорил, что я свободна? Я ничего не должна тебе за ямд? — она показала пакет.

— Совершенно свободна, — подтвердил Валерий, чувствуя в горле какой-то комок и ожидая прощальных слов, но вновь получил неожиданную отсрочку:

— Тогда я уеду на несколько дней, — сказала девушка. — Это важно. Но я вернусь. Надеюсь.

Дениза вернулась через пять дней. Вид у нее был истощенный, скорее даже изможденный. Седов, ожидавший чего-то в этом роде, протянул девушке ямд. «Интересно, куда она дела четыре орга энергии?»- подумал дипломат, глядя, как жадно хрейб впитывает сладкое тепло. Вслух Валерий ничего спросить не успел.

— Нам нужно серьезно поговорить, — сказала Дениза, когда ямд истаял в ее ладони.

— Давай завтра, а? — предложил Седов. — Еще одна ночь!

— Осталась только одна, последняя, — произнесла девушка роковые слова. Валерий подсознательно ждал чего-то подобного, но сердце болезненно кольнуло.

— У меня мало времени, — объяснила Дениза. — Завтра я уйду очень рано, но потом мы еще встретимся. «На холме», в одиннадцать. Нам действительно нужно поговорить.

Несмотря на бурную ночь, утром Седов проснулся в шесть часов. Денизы уже не было. На работе Седова отпустили без возражений — перевод был давно закончен, а Ассамблея начиналась только через два дня. Свободный работник, Валерий вообще мог бы и не отпрашиваться, но предпочитал соблюдать условности.

Седов не помнил, как дотянул до десяти. Он вышел из дома слишком рано и решил пройтись пешком. Ему показалось, что за ним следят. Валерий несколько раз резко оборачивался, но так ничего не смог обнаружить. Нервы. В конце концов, Валерий не выдержал и поймал аэротакси.

— Лучше прийти слишком рано и подождать, чем так психовать, — решил он. Ощущение чужого взгляда исчезло.

Ждать долго не пришлось. Как только Валерий подошел к кафе, из-за деревьев появилась Дениза. В руках у нее уже была чашка с дымящимся черным напитком.

— Давай посидим здесь, в скверике, на скамейке, — сказала она. — Хочешь заказать кофе?

— Нет, — отказался Седов. — Что ты хотела мне сказать? Кстати, за мной, кажется, следят.

— Сейчас это не имеет значения. Тебе больше ничего не грозит, — ответила девушка. Глаза ее казались чужими, холодными и безразличными. — Я тебя выкупила.

«Выкупила? Что бы это значило?»

— А тебе? — спросил землянин. — Тебе что-то грозит?

— Думаю, мне тоже нет, — не успел Валерий вздохнуть с облегчением, как она добавила: — Я уже приняла решение.

— Какое? — не выдержал Седов.

— Я навещала Старших, — начала Дениза, пристально глядя в чашку, как будто пыталась разглядеть что-то в глубине, на донышке. — И отдала им ямд. Я надеялась, что смогу избежать наказания, но ничего не получилось: я не выполнила задания, и меня ждет самое худшее.

— Что? — спросил Седов.

— Изоляция, — сказала Дениза. — Не просто неподвижность и лишение силы, но жизнь в полном одиночестве, в ментальной клетке, без возможности контактов, без доступа к информации, без всякой возможности общения. Страшная пытка для разумного существа!

— И что ты собираешься делать? — спросил Седов, готовый бороться, бежать, протестовать по одному ее слову.

— Я думаю, что нашла выход, пусть и не идеальный, — отрешенно сказала девушка. — То, что страшно для разумного существа, безразлично для неразумного. Обычному дереву ничто не может причинить душевную боль — ни одиночество, ни слабость, ни любовь. Видишь напиток у меня в чашке?

— Похоже на кофе, — непонимающе сказал Валерий.

— Это кейфах, — объяснила она. — В тот первый вечер в твоей чашке был он. Но ты оказался слишком щедрым. Не знаю, что делает кейфах с разумом людей, никто из них не дожил до того, чтобы это проверить, но у нас им обычно одурманивают жертвы, а потом спокойно поглощают неподвижную органику.

— И ты хотела меня…?

— Да, конечно, хотела, — девушка говорила по-прежнему спокойно и безразлично, — но тогда не получилось.

— А теперь?

— Теперь я его выпью сама, — сказала Дениза. — Нас, хрейбов, кейфах лишает разума. Полностью и навсегда, необратимо. Я превращусь в обычное дерево, и меня никто не сможет заставить страдать от душевной боли. Дереву будет все равно. И не грусти обо мне.

Раньше, чем Валерий успел ее остановить, девушка одним глотком выпила темную жидкость. Метаморфоза произошла стремительно. Стройное тело изогнулось в судорожном пароксизме. И… на месте, где только что стояла Дениза, появилось тонкое невысокое деревце с трепещущими мелкими ярко-зелеными блестящими листьями на сильно изогнутых, скрученных чуть ли не спиралью ветвях. Рядом на земле валялась пустая чашка.

— Что-то случилось? — к Седову спешил немолодой альгамбрец. Возраст его выдавали темно-зеленые надкрылья и суровый взгляд фасеточных глаз. — Я администратор зоны Холма. Могу чем-то помочь?

— Я хотел бы забрать с собой это дерево, — растерянно объяснил Седов. Что бы там ни говорила Дениза о безразличии неразумных деревьев, он просто не мог оставить ее здесь одну, беспомощную и беззащитную. Валерий впервые задумался о множестве опасностей, которым подвергаются на улицах молодые хрупкие деревца, и содрогнулся.

— У вас есть что-то подходящее, чтобы ее, ну… пересадить?

— Пересадить и доставить по вашему адресу? — сообразил догадливый «кузнечик».

— Да, доставьте к дому и оставьте у входа, — с облегчением подтвердил Валерий. — Дальше я уже сам. Вы понимаете? Вот сюда, — он протянул дельгу карточку с адресом.

— Разумеется, — получив конкретный заказ, альгамбрец явно отбросил мысли о необычности случившегося. — Какой сосуд вы желаете: кадку, вазу, чашу, амфору?

— Амфору, — механически повторил Седов. — Но, наверное, нужно что-нибудь пошире?

— Не беспокойтесь, найдем и пошире, — успокоил администратор. — Желаете какую-то особую расцветку, орнамент, роспись?

— Роспись, — также машинально повторил землянин.

— Тема?

Взгляд Валерия упал на хрустальный мост. С холма на него действительно открывался прекрасный вид. Хрустальный мост через реку Х'ван. У Седова перехватило дыхание.

— Что-нибудь из истории обретения разума, — хриплым от подступивших слез голосом сказал он, внезапно осознав масштабы собственной потери.

В фасеточных глазах старого альгамбрца неожиданно блеснуло что-то похожее на тепло.

— Мы благодарим вас за этот выбор, — слегка поклонившись всем лишенным суставов туловищем, сказал дельг. — Ваш заказ будет выполнен бесплатно.

Седов не успел ни возразить, ни поблагодарить. Как будто почувствовав состояние землянина, администратор вызвал ему аэротакси и бесцеремонно выпроводил, а сам рьяно взялся за организацию перевозки. Когда Валерий подъехал к дому, амфора с деревцем уже стояла на транспортной дорожке.

Движущаяся лента коридора доставила их в квартиру. Седов поставил деревце у окна, затем развернул окно на всю стену, потом заменил световым экраном и чуть изменил спектр. В ответ хрейб довольно пошевелил веточками. Деревце не было разумным, но оставалось хищным и требовательным. Ни на минуту, ни на мгновение Седов не уподобил его Денизе. Ни разу не подумал — «она». Нет, оно, дерево, или он, хрейб. Просто молодой неразумный хрейб. Но о нем нужно было заботиться.

Валерий задумался. Что ему известно о питании хрейбов, да и вообще растений? Он ничего не знал даже о животных — его образ жизни не позволял заводить домашних питомцев. Кажется, деревья нужно поливать, а может быть и кормить.

Седов включил линию доставки. Кусочки сыра и колбасы хрейб брезгливо сбросил на пол, но мгновенно оплел ветвями и листьями сырую тушку домашнего животного, которую выдала доставка. Полить грунт водой Валерий не решился. Мысль о том, что и ему самому неплохо бы что-то выпить, заставила заказать бутылку конька за дополнительную оплату. Землянин вылил несколько капель алкоголя на корни растения. К его удивлению, деревце отреагировало вполне благосклонно.

— Ну, что же, хрейб, — задумчиво сказал Седов. — Раз так, то давай выпьем за Денизу!