— Я знаю это. Стартуй, командир, у нас нет иного выхода. Я останусь с Волком.

— Приготовиться к старту!

Через пять минут космолет покинул атмосферу дьявольской планеты, а еще четверть часа спустя двигательные системы вывели корабль на режим стабильного пилотирования. Заработала система искусственной гравитации.

В рубке появился Коротышка Марк.

— Как Волк? — спросил капитан.

— Еще не пришел в себя.

— Вижу корабль! — объявил Флойд.

На экране внешнего обзора появилась светящаяся точка.

— Увеличить изображение, — приказал Стюарт.

Это был «Лунный бродяга». Он шел в направлении Обозримого Космоса.

— Следуй за ним. Будем держать его в поле зрения.

— Есть, капитан.

Совместный полет двух кораблей продолжался уже более часа, когда изображение «Лунного бродяги» внезапно исчезло с обзорного экрана.

— Он ушел в подпространство, — доложил Флойд. — Мы упустили его.

В рубке воцарилась напряженная тишина.

— Включить гипердвигатель, — распорядился наконец капитан.

Коротышка Марк резко повернулся к нему.

— Ты хочешь последовать за ним?

— Мы не можем терять время на многомесячный перелет по этой пустыне, — сухо отозвался Крис Стюарт. — «Бродяга» для нас потерян, с этим надо смириться. Он может вынырнуть в любой точке Вселенной. Нам следует позаботиться о себе. Бот даст, Герцог сам выпутается из этой истории.

— Ты забыл, что у нас на борту «призрак».

— Я помню об этом. Поверь, это соседство тяготит меня не меньше, чем тебя.

— Это соседство окажется для над намного опаснее в Обозримом Космосе, после гиперперехода. Вспомни мексиканский транспорт. Вспомни Новый Цейлон.

— Я помню все, Марк. Но иного выхода я не вижу. Мы должны вернуться на Землю, даже если пятым членом нашей команды станет «призрак». Кроме того, ты мог ошибиться.

Марк упрямо замотал головой.

— Нет, командир, «призрак» здесь, на борту. Я чувствую его присутствие.

— Тем не менее, мой приказ остается в силе. Приготовиться к гиперпереходу. Флойд, место выхода — Альпассийская туманность.

Альпассийская туманность была единственным местом в ближайшем секторе Обозримого Космоса, где гиперпространственный переход был не только разрешен межгалактическими службами контроля, но и считался наименее рискованным и наиболее безопасным. Ибо здесь, в туманности, плотность звезд была весьма низкой, а стабильные метеоритные потоки и всевозможные аномалии, которыми так богат Космос, полностью отсутствовали. Такие меры предосторожности диктовались следующими соображениями: при гиперпереходе никогда нельзя заранее быть уверенным, что корабль «вынырнет» в расчетной точке трехмерного пространства — всегда существовала вероятность отклонения от заданной гипертраектории, и порой отклонения весьма значительного. Нарушение этого правила часто приводили к трагическим последствиям, и если даже гиперпереход для нарушителя заканчивался удачно, корабль так или иначе попадал в умело расставленные сети суровых законников. Кара настигала его в любом случае.

Переход занял не более тридцати секунд. От Альпассийской туманности до Солнечной системы было от силы две недели перелета на среднегалактической скорости. Вынырнув из подпространства, «Скиталец» взял курс на Землю.

Даже близость к родной планете не рассеяла беспокойства Охотников за Мраком, напротив, чем ближе они были к дому, тем тревожнее становилось у них на душе.

— Что будем делать, командир? — вполголоса спросил Коротышка Марк. Без лишних слов было ясно, что Марк имеет в виду «призрака», затаившегося где-то на борту космолета.

— У нас есть три выхода, — четко произнес капитан Стюарт. — Либо мы уничтожаем корабль и погибаем сами, либо не предпринимаем ничего, полностью отдавшись во власть Мраку, либо незаметно покидаем борт «Скитальца» и спасаем свои жизни.

— Покинуть корабль? — спросил Флойд. — Разве это возможно?

— У нас есть капсула.

— Гм… Капсула рассчитана исключительно на полеты над поверхностью земли. Это же разведывательный аппарат, не более.

— Согласен. — Крис Стюарт медленно прошелся вдоль пульта управления. — Никто еще не пользовался капсулой в открытом Космосе. Но это единственный шанс спастись.

— В этом случае Мрак станет безраздельным хозяином на «Скитальце», — возразил Марк. — Он получит то, к чему стремился.

— Он уже получил это, — нервно произнес капитан.

— Вы правы, капитан Стюарт, — донесся от двери резкий голос. — Я уже получил то, что хотел. Корабль мой.

Охотники замерли как вкопанные. У входа в рубку управления стоял «призрак» Герцога, с лазерным пистолетом в руке.

— Не делайте резких движений, господа. Любой необдуманный шаг может окончиться для вас трагически. Ваш капитан предложил на выбор три варианта. Выбирайте, господа, даю на размышления одну минуту, Но предупреждаю, меня устроит только второй вариант. В противном случае я буду действовать по варианту номер четыре. — «Призрак» обвел Охотников насмешливым взглядом. — Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь.

Никто не проронил ни звука, напряжение достигло высшей степени.

— Я уничтожу вас без всяких условий, — продолжал «призрак». — Если же мы договоримся, я согласен пойти на компромисс.

— Компромисс с Мраком, — усмехнулся Флойд. — Это что-то новенькое.

— Что ты хочешь? — спросил капитан Стюарт.

— Это уже деловой разговор. Мне нужен корабль. Если вы добровольно уступите его мне, я предоставлю вам право выбрать смерть по своему усмотрению. Вы можете погибнуть от лазерного луча, от контакта со мной, от облучения в активной зоне реактора, от абсолютного холода в безвоздушном пространстве — выбор, как видите, богатый. Обещаю удовлетворить личные пожелания каждого. В противном случае выбирать буду я.

— Хрен редьки не слаще, — буркнул Коротышка Марк.

— Что? — не понял «призрак».

— Катись ты… — огрызнулся Марк. — Что будем делать, командир?

Крис Стюарт не ответил. Его взгляд был прикован к чему-то за спиной «призрака».

«Призрак» резко обернулся, но слишком поздно. Джералд Волк, внезапно появившийся в дверном проеме позади «призрака», коршуном налетел на него и резким ударом выбил пистолет из руки протоплазменного монстра. Оружие описало дугу и упало к ногам Коротышки Марка. Мгновение — и пистолет оказался в руках боксера.

В ту же секунду Стюарт метнулся к пульту управления и ударом кулака разбил стекло на одной из приборных панелей. У Флойда и Джералда в руках тоже появилось оружие. «Призрак» оказался под прицелом трех лазерных пистолетов.

Злобная усмешка исказила нечеловеческое лицо.

— Ваши старания напрасны, господа. Эти игрушки не причинят мне вреда.

Он шагнул вперед.

— Стоять! — рявкнул капитан. — Еще шаг, и я разнесу корабль на атомы!

«Призрак» в нерешительности остановился. Уверенности у него заметно поубавилось.

— А теперь слушай меня, Мрак, — четко произнес капитан Стюарт. — Видишь эту красную кнопку? Ею приводится в действие система аварийного уничтожения корабля. Одно твое неосторожное движение — и от всех нас останется только космическая пыль.

Рука капитана, из которой сочилась кровь от порезов о стекло, напряженно замерла над массивной кнопкой, в любую секунду готовая вжать ее в панель.

— Твой вариант неприемлем для нас, Мрак, но у меня в запасе есть еще один, последний. Ты получишь корабль, но лишь при условии, что дашь нам возможность беспрепятственно покинуть его. Слушай меня внимательно, Мрак. Сейчас мы вчетвером грузимся на капсулу и уходим в открытый Космос, ты же остаешься здесь и действуешь далее по своему усмотрению. У тебя нет выбора, Мрак.

«Призрак» медленно произнес:

— Идеальный вариант — обладание кораблем и уничтожение всего его экипажа.

— Условия диктую я, — властно заявил капитан Стюарт. — Либо ты получаешь корабль, либо ты не получаешь ничего. Выбирай. Корабль против наших жизней.

— Я выбираю корабль, — не раздумывая, ответил Мрак.