— Знаю, — мрачно кивнул Кнут Ларсен, — знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога. Слушай же. — Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. — Я тут потолковал с двумя парнями с «Языка дракона» и сумел кое-что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. — Он понизил голос и слегка склонился над столом. — Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.

— Очаги Мрака на облачном слое! — догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.

— Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! — Кнут поднял палец. — Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов. Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-нибудь мысли?

— Да, — кивнул Крис, — эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.

— Верно, — согласился Кнут. — На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.

— Проклятье! — выругался Джералд Волк.

— Твои выводы, Кнут? — спросил Крис.

Скандинавец пожал плечами.

— Если сопоставить все имеющиеся у нас факты… — он замолчал, потом вдруг подался вперед. — Им кто-то управляет.

— Ты тоже так думаешь?

Кнут пристально посмотрел на Криса.

— Я всегда знал, что вы головастые ребята. — Он налил себе очередную порцию бренди. — И давно вы пришли к этому мнению?

— Сегодня утром. Но это только гипотеза.

— Разумеется, гипотеза, — задумчиво произнес Кнут. — Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.

— Мы слишком мало знаем о Мраке, — возразил Герцог, — чтобы быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.

— Ошибаешься, дорогой Филипп, — медленно произнес Кнут. — Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.

— Какова же это логика? — спросил Флойд.

— Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение — единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит еще недостаточно силен. Но он набирает силу — наблюдения с Юпитера свидетельством тому.

Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.

Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.

— Проклятый суннит! — яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. — Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пес!

— Презренный шиит! — злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. — Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!

Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.

— Я сейчас. — Это были его первые слова за весь вечер.

Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Еще мгновение — и в ход пойдет оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.

— Мерзавец!

— Клятвопреступник!..

Внезапно оба исламских командира — и шиит, и суннит — забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.

— Вы оба не правы, ребята, — прогудел он на весь зал, — а потому я проучу обоих.

Он легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.

— Повторить? — спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. — Повторить, — сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.

— Проучи их, Марк! — неслось со всех сторон.

— Прочисть им мозги, парень!

До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксера.

— Оставь их, Марк, — сказал подошедший Кнут Ларсен. — Готов побиться об заклад, что они раскаялись.

— Это правда, ребята? — ласково спросил гигант, несколько ослабляя железную хватку. — Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухлявых голов все их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!

Он разжал пальцы, и противники, не устояв на ногах, грохнулись на пол. По залу прокатился смех. Иранец и аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холодная ярость клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина были единодушны в своей ненависти, и объектом ее стал Коротышка Марк.

— Ты запомнишь этот день, неверный! — хрипел иранец, зеленея от злости.

— Никто еще не смел безнаказанно поднять руку на правоверного воина пророка Магомета! — вторил ему аравиец, брызжа слюной.

Вокруг места стычки образовался живой круг. Никто больше не смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной решимости. Ссора зашла слишком далеко. Сквозь толпу «избранников судьбы» протиснулся Крис Стюарт.

— Пора прекратить эту комедию, — решительно заявил он. В голосе его прозвучал металл. — Оружие на стол, мерзавцы!

С гордым презрением мусульмане вскинули головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.

— Марк, проводи этих драчливых петухов к выходу, — продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился и с хрустом расправил могучие плечи.

— С радостью, командир. Ну что, ребята, сами дорогу найдете, или вас выносить по одному? — Никто из мусульман не тронулся с места. — Что ж, вы сами сделали свой выбор.

Не успел никто и глазом моргнуть, как оба противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своем пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь зал к выходу и вышвырнул за дверь.

— Кто следующий, ребята? — мягко спросил он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишенные поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать и в спешке покинули ресторан.

— То-то же, ребята, — добродушно подвел итог Марк. — Еще немного, и я бы рассердился.

Напряжение спало, по залу снова прокатился смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой тащили боксера к своему столику.

— Выпей с нами, Марк! Окажи честь «лунным бродягам»…

— К нам, парень!..

К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел Верзила Боб, капитан «Техасского ковбоя».

— Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.

— Привет, Боб. Как дела?

— О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего героя, — Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, — а я тебе взамен уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.

Крис Стюарт хитро прищурился.

— Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно одного.

— Ты серьезно, Крис? — Американец просиял.

— Вполне, только этим одним будешь ты, Боб!

Верзила Боб уставился на Криса — и вдруг захохотал.

— Ты все шутишь, Крис.

— Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем, ковбой.

— За успех нашего общего дела! Я чертовски рад, что ты поведешь Батальон, старина.

Беззаботное веселье, царившее «У Вельзевула», внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического Центра.

— Внимание, господа! — заорал он, перекрывая шум пиршества. — Только что получено экстренное сообщение из Южной Америки. Мрак на Огненной Земле!

Двести Охотников за Мраком тут же бросились к выходу.

Эскадра Охотников достигла Огненной Земли в два часа ночи. Небо над этим суровым краем, насколько хватало глаз, набухло тяжелыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на восток. Рваные края их низко свисали над землей, кое-где касаясь острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая тонны воды на неприступную земную твердь.