— Смех, — закончил за инспектора Одинокий Воин. — Вас спас смех, инспектор. Только он один.

Горящими глазами Воин в упор смотрел на Джервиса.

— Все верно, Воин, меня спас смех, — кивнул тот. — Вы попали в самую точку.

Герцог вскочил, озаренный внезапной догадкой.

— Черт побери, Воин! Вспомни наш разговор. Неужели, неужели это и есть то самое универсальное оружие? Смех?!

— Смех, землянин. Сам того не ведая, инспектор открыл тайну неуязвимости Мрака. Теперь мы знаем, в чем его слабость и наша сила. Ты прав, Филипп, это оружие поистине универсально. Ибо каждый носит его в себе.

— Даже ребенок обладает им! — воскликнул Герцог.

— В первую очередь ребенок, — заметил Воин. — Детский смех — самый искренний, чистый, светлый, невинный, способный растопить лед любого, даже самого черствого и грубого сердца. Он — истинное олицетворение Любви и Добра, а только Любовь и Добро могут уничтожить Ненависть и Зло.

Стюарт в волнении прошелся по рубке управления.

— Итак, делаем ставку на смех. Это наш единственный шанс.

— Это наш единственный шанс, — повторил Джервис, — хотя сейчас мне, честно говоря, совсем не до смеха.

— Мы ждем второго признания, Берт.

Инспектор бросил на Стюарта быстрый взгляд.

— Да-да, второе признание. Каюсь, сначала я думал скрыть это от вас, но, видит Бог, столь тяжкий груз одному мне нести не под силу. Вы должны знать все. Этой ночью, после посещения портового кабака, я обратился в информационное бюро Фэнт-сити, надеясь получить там свежую информацию с Земли. И я ее получил. — Голос его зазвучал глуше. — Вчера Чарльз Крамер объявил Совет Семи распущенным, а членов Совета — государственными преступниками. Сегодня на рассвете шестеро Стратегов были расстреляны.

Никто не проронил ни звука, лишь мертвенная бледность разлилась по лицам Охотников.

— Таким образом, — бесстрастно заключил Джервис, — Крамер является единственным законным правителем Галактической Федерации, ибо отныне закон — это он сам.

— Закон! — взорвался Марк. — И это ты называешь законом, Джервис?! Да этот Крамер — психопат, маньяк и убийца!

— Ты мог бы этого мне не говорить, Марк. Если и был в Совете Семи государственный преступник, то это только Крамер.

— Отныне мы объявляем войну Крамеру, — четко произнес Стюарт. — Убийца должен быть наказан.

— Мы не вправе вершить суд над этим человеком, — нахмурившись, возразил Ларсен.

Глаза Стюарта гневно блеснули.

— О каком праве ты говоришь, Кнут Ларсен? О праве лизать задницу убийце? Что ж, этого права у тебя никто не отнимает — но запомни, с этого момента наши пути расходятся. Запомните все: «избранники судьбы» служат Земле, а не Крамеру, и только Земля может наделить нас правом карать или миловать. Только Земля, и еще наша совесть. Крамер цинично и нагло предал Землю — отныне он наш враг.

— Клянусь потрохами Зеленой Макло, ты тысячу раз прав, Крис! — воскликнул Флойд. — Мы не можем допустить произвола, даже если его творит высший государственный сановник.

— Тебе следует сделать выбор, Кнут, — сказал Марк. — Либо ты с нами, либо ты с этим очкастым типом.

— Я с вами, — без колебаний ответил «викинг». — И все же я не стал бы принимать поспешных решений. С Крамером еще следует разобраться.

— Как официальный представитель закона, я беру эту миссию на себя, — заявил Джервис. — Но если он виновен, я первый всажу ему пулю в лоб.

— Вина его очевидна, — настаивал Стюарт. — Никто не вправе безнаказанно проливать кровь, тем более кровь Стратегов. Закона больше нет, Берт, Крамер уничтожил его. Единственный закон, которому мы повинуемся — закон совести. Мы служим человечеству, а не человеку, и именем этого человечества мы свершим правосудие. Мы не бездумные марионетки, по приказу шефа готовые убить собственную мать. Мы люди.

— Согласен, Стюарт, — сдался Джервис и опустил большой палец правой руки вниз. — Смерть мерзавцу.

Стюарт перевел взгляд на Ларсена.

— Кнут?

«Викинг» медленно поднял глаза на Стюарта.

— Виновен, — тихо произнес он.

— О'кей, — подвел итог Стюарт, — будем считать, что дискуссия окончена и согласие достигнуто.

— Стало быть, у нас теперь два врага, — сказал Джералд Волк. — С которого начнем?

Одинокий Воин порывисто встал. Обычно бесстрастные глаза его вспыхнули странным неземным огнем.

— У нас только один враг, и этот враг — Мрак, — твердо произнес он. — Неужели вы так ничего и не поняли, земляне?!

Семь пар глаз впились в лицо облачника. В один короткий миг страшная истина прорвала пелену неведения и яркой вспышкой озарила мозг людей. Невыносимый груз лег на их плечи — истина никогда не бывает легкой для постигающих ее.

— Крамер! — рявкнул Марк. — Так это он!

— Крамер, — процедил сквозь зубы Крис Стюарт, до боли сжимая кулаки.

Кнут Ларсен с сомнением покачал головой.

— Я бы не стал выносить скороспелых решений, мы можем ошибиться.

Стюарт поднял на него тяжелый взгляд.

— Мы слишком долго ошибались прежде, чтобы позволить себе эту роскошь сейчас. Нет, Кнут, здесь никакой ошибки нет. Ты прав, облачник. Это может быть только Чарльз Крамер.

Огромный черный шар медленно выплывал из космической бездны. Звездолет облачников, окутанный защитным полем, казался на его фоне едва различимой крошечной песчинкой.

— Вот она — Цитадель Мрака, — глухо произнес Стюарт, уставившись в экран внешнего обзора. — Наша Земля.

Все восемь членов экипажа не отрываясь смотрели на приближающуюся планету. То, что они видели, походило на кошмарный сон.

— Не думал я, что все так плохо, — пробормотал Кнут Ларсен. Он был подавлен, как, впрочем, и все остальные.

Джервис взглянул на часы,

— Полдень. Сейчас начнется.

Последние три дня, ровно в полдень, их бортовая радиостанция ловила сильно искаженные сообщения с Земли. То были официальные сводки, передаваемые из Стратегического Центра, и все они предварялись краткой речью самого Чарльза Крамера. Сегодня слышимость была намного лучше, чем в предыдущие дни, и все же облачный слой, душивший Землю, вносил в радиопередачу значительные помехи.

Часы отбили двенадцать ударов. Отзвучал гимн Галактической Федерации. Эфир наполнился сухим, бесстрастным голосом сэра Чарльза Крамера, правителя Земли и всего мира.

«Граждане Федерации. Соблюдайте спокойствие и верность Федеральным властям. Вы находитесь под надежной защитой закона, служб безопасности и армии. Никакой паники, анархии и произвола, никаких призывов к неповиновению. Виновные в противозаконных действиях будут строго наказаны. Ситуация на Земле полностью контролируется властями Федерации и мной лично. Положение на всей территории планеты стабилизировано и постепенно нормализуется. Я, сэр Чарльз Крамер, Верховный Стратег Галактической Федерации, даю вам в этом слово».

И все. Набор коротких, казенных, рубленых, лишенных смысла фраз. И ни слова о Мраке, ни одного даже малейшего намека. Словно и нет его вовсе, словно люди сами повинны во всем, что творится на планете.

— Мразь, — выругался Коротышка Марк.

Потом следовало обычное пятнадцатиминутное информационное сообщение о положении дел на Земле. Суть сообщения сводилась к перечислению страшных бедствий, которые произошли на планете за истекшие сутки. На четверть часа эфир наполнялся сонно-монотонным голосом продажного диктора.

Взорвана сеть химических заводов на юге африканского континента.

«Соблюдайте спокойствие…»

Террористами захвачены склады радиационного топлива на Новой Земле, Россия.

«Вы находитесь под надежной защитой закона…»

Двадцать тысяч погибших в результате военного конфликта между китайскими буддистами и тибетскими сепаратистами.

«Никакой паники…»

В Мельбурне, Австралия, бандой Черного Быка вырезано три квартала. Захвачен городской арсенал.

«Ситуация полностью контролируется…»