Джервис долго смотрел ему в глаза. Пальцы его нервно крошили уже третью сигарету. Появившийся было в глазах блеск снова подернулся мутью.

— Нет, Стюарт, — отрешенно проговорил он, — я не полечу с тобой. Слишком увяз в этом дерьме. Не выберусь. Не смогу. Прости. Берта Джервиса больше нет. Осталась лишь большая жирная свинья.

— Жаль, — сухо произнес капитан. — Когда-то Берт Джервис был моим лучшим другом. Жаль. — Он резко поднялся.

— Когда вы летите? — глухо спросил Джервис.

— Сегодня. Сейчас.

— На Землю?

— На Землю. Постараемся собрать то, что осталось от Особого Батальона.

— Ты не найдешь на Земле ни одного Охотника. Я знаю это наверняка. Ни один из них не вернулся.

Лицо Стюарта сделалось каменным.

— Ты лжешь, Берт Джервис!

Инспектор замотал головой.

— Я говорю правду. Это единственное достоинство, которое я еще не утратил. Их нет на Земле, Стюарт.

На какое-то мгновение капитан растерялся.

— Где же их искать, черт побери?

— Я знаю, где их искать, — раздался сзади густой бас. Стюарт резко обернулся. Это был тот самый старатель, что принял сторону инспектора, когда тот едва не лишился жизни в недавней ссоре с Задирой Клайном. — Я случайно слышал ваш разговор. Меня зовут Мазар.

— Садись. — Стюарт придвинул пустой стул к столу. Мазар сел. — Говори, я слушаю.

— Охотники на Фэнтасе. Я видел их там. Их было несколько человек.

— Когда это было?

— С неделю назад. Я как раз подписал контракт с осторианским агентством по найму и просаживал с дружками аванс в тамошнем портовом кабаке. Там-то я и видел Охотников.

— Как ты узнал их?

— По браслетам, конечно. — Вопрос, казалось, удивил Мазара. — У всех на руках были точно такие же браслеты, как у вас.

— Спасибо, Мазар, ты нам очень помог.

— Пустяки, Охотник, — старатель улыбнулся и с шумом поднялся из-за стола. — Удачи вам, ребята. Уж постарайтесь, раздавите эту черную гадину.

Следом поднялись Охотники.

— Летим на Фэнтас, а оттуда на Землю, — заявил Крис Стюарт. — Прощай, Берт Джервис.

Джервис сидел, уронив голову на грудь.

— Прощай, Крис Стюарт, — тихо произнес он.

Никто не подал ему руки. Да он, собственно, и не рассчитывал на подобную снисходительность.

Охотники молча покинули таверну. На Остор уже опустилась ночь. Дул холодный, пронизывающий ветер, накрапывал мелкий колючий дождь. Огни космопорта слабо мерцали вдали. Где-то протяжно выла собака. Они прошли уже половину пути, когда сзади до них донесся чей-то крик.

— Сто-о-ой! Стой, Стюарт! Погоди!

Охотники остановились. Из темноты вынырнул силуэт Берта Джервиса.

— Еле догнал вас, ребята. Погодите, я провожу. Этот ублюдок Клайн может устроить вам засаду. Уверен, он уже положил глаз на ваш гамма-излучатель.

— Спасибо, Берт, — холодно отозвался Стюарт. — Мы вполне можем обойтись без опеки местной полиции.

— Да погоди ты, — внезапно огрызнулся Джервис, — я еще не все сказал. Я… я… — он задыхался, то ли от быстрого бега, то ли от выпитого спиртного, то ли от волнения, — я лечу с вами, черт побери!..

Фэнтас был единственной ближайшей к Земле крупной планетой, где человечество осело столь же основательно, как и в метрополии. А в последние месяцы, поскольку Земля была охвачена войной и поражена Мраком, он стал признанным центром обширной космической Федерации. Это был цветущий мир с прекрасным климатом, где круглый год царила вечная весна, а дельцы и коммерсанты с тугими кошельками проводили здесь отпуска и рождественские каникулы. Фэнтас был истинным раем для миллионеров — с его сетью увеселительных заведений, роскошных отелей и ресторанов, с многомильными пляжами, усеянными мягким ярко-розовым песком, с уникальным и единственным в Федерации ретро-гравитатором, возвращавшим любого желающего в мир далекого детства, с не менее уникальной «дорогой счастья», дающей человеку иллюзорную возможность прожить жизнь сначала — так, как представлялось ему в самых сладких его грезах. Все эти удовольствия, безусловно, стоили немалых денег и по карману были лишь людям самым состоятельным, но и для простых работяг, не отягощенных солидными счетами в банках, было здесь достаточно развлечений, правда, куда более скромных.

Сейчас Фэнтас представлял собой настоящий цыганский табор. Со всей солнечной системы стекались сюда бесчисленные потоки беженцев, но основным их поставщиком была, несомненно, Земля. Коренные жители Фэнтаса с трудом верили в трагедию, постигшую их сородичей из метрополии, так как их родной мир все так же купался в ласковых лучах фэнтасийского солнца, как и сотню лет назад, а о Мраке они знали лишь понаслышке — но тень неминуемой опасности, надвигающейся из центра Федерации, легла уже скорбной печатью на их некогда безмятежные лица, черным жалом тревоги пронзила сердца. Страх и ожидание неизбежности поселились в их домах.

Звездолет Охотников за Мраком совершил посадку в космопорту Фэнт-сити, главного города Фэнтаса, уже заполночь. Взлетно-посадочные полосы гигантского бетонного поля были забиты космическими кораблями, в основном с Земли, и Крис Стюарт долго не мог найти свободного места для своей неземной «тарелочки». В конце концов оно все-таки нашлось в дальнем конце космодрома.

Едва смолкли двигатели, капитан Стюарт собрал всех участников перелета в рубке управления. Теперь их было пятеро — четверо Охотников и инспектор полиции Джервис. В ту памятную ночь на Осторе, когда созрел план лететь на Фэнтас, Берт Джервис явился к управляющему портом и решительно заявил, что «более не желает лизать задницу Крамеру» и сию же минуту покидает «эту дерьмовую планетку». Пока управляющий переваривал сие заявление, взбунтовавшегося инспектора и след простыл. А десятью минутами позже корабль Охотников навсегда покинул Остор, увозя на борту еще не протрезвевшего, но уже сделавшего выбор «дезертира».

— Нам нужно решить, — начал Стюарт, призвав всех к вниманию, — как поступать дальше. Учтите, времени у нас в обрез. С каждой минутой люди на Земле гибнут десятками, сотнями, тысячами. Мы должны остановить эту бойню. Считаю необходимым тотчас же отправиться на поиски Охотников. Пойдут все, кроме Берта Джервиса.

— Я против, — неожиданно возразил инспектор. — Да-да, против, и нечего смотреть на меня как на буйнопомешанного. Если уважаемый капитан не возражает, я готов высказать свои соображения.

— Говори, Берт.

— За время нашего совместного полета я внимательно ознакомился с вашей историей, и потому считаю небезопасным открыто заявлять на Фэнтасе о своем присутствии. Мы пока не знаем, что сталось со «Скитальцем» и «Лунным бродягой».

— Джервис прав, — кивнул Марк, — Мрак мог опередить нас. Сначала нужно убедиться, что обоих кораблей нет в порту.

— Мой зеленый друг понял меня с полуслова. Если мы нарвемся на этих ваших протоплазменных «призраков», то нашу миссию спасителей Земли можно будет считать не состоявшейся. Мрак уничтожит нас одним своим дуновением. Наше появление здесь должно остаться в тайне. Пока что обстоятельства складываются в нашу пользу. Во-первых, мы сели ночью, во-вторых, ваша «тарелочка» если и вызовет любопытство у случайных зевак, то вряд ли обратит на себя внимание ваших протоплазменных двойников — если, конечно, они здесь, на Фэнтасе. Уверен, ближайшая цель Мрака — уничтожение всего Особого Батальона. Он будет охотиться за вами. Поэтому никому из вас ни под каким видом нельзя покидать борт корабля. Я не знаю, насколько верны мои опасения, но, как гласит древняя мудрость, береженого Бог бережет. Подумай и решай, Стюарт.

Капитан медленно прошелся по рубке. Потом остановился напротив Джервиса и долго смотрел в пустоту. Развалившись в кресле, инспектор пускал кольца дыма в потолок и чуть заметно усмехался.

— Я полностью согласен с тобой, Берт. Никому из нас четверых идти нельзя.

— А потому пойду я, — тут же подхватил Джервис.