— Возможно, только наш приятель явно не расположен к беседе с нами, — отозвался Коротышка Марк, озираясь по сторонам в поисках врага.

— Нужно осмотреть окрестности. Может быть, он прячется где-нибудь среди скал.

— Что ж, давай прогуляемся, — согласился Марк. — Ноги совсем затекли в этой железной колымаге…

Разведчики выбрались из машины и медленно двинулись к скалам. Но не прошли они и дюжины шагов, как мощный подземный толчок едва не сбил их с ног. Земля задрожала, где-то впереди рухнула огромная каменная глыба.

— А вот это мне уже совсем не нравится, — озабоченно произнес Марк и огляделся. — Как бы нам не найти себе могилу под этими обломками…

— Вот он, — глухо проговорил Флойд, невольно отступая назад. Прямо над ними, там, где острые шипы скал буравили сумеречное небо, подобно черной гигантской шапке вырастал Мрак. Медленно обволакивал он скалы, выкатываясь из-за гряды, медленно стекал по отвесным склонам, неотвратимо надвигаясь на людей. Он двигался бесшумно, мягко, по-кошачьи, словно завораживая Охотников плавностью своих движений и изяществом принимаемых форм.

— Назад! — крикнул Марк и потащил Флойда к вездеходу. Новый подземный толчок поверг их на землю. Падая, Флойд ударился головой о выступ скалы. Кровь заструилась из рассеченной брови, заливая лицо и комбинезон. На какое-то мгновение сознание его помутилось, но уже в следующий момент мозг заработал с прежней ясностью.

— Вставай!! — Марк рывком поднял его на непослушные ноги и поволок вниз по склону.

Земля ходила ходуном, высоко в небо выплескивались огненные струи раскаленной лавы, обдавая людей жаром разверзшейся преисподней, широкие трещины зловещей паутиной расползались по равнине, в любой миг готовые поглотить две человеческие фигурки, отчаянно боровшиеся за свою жизнь, — расползались, смыкались, и снова расползались, но уже в другом месте, с иным рисунком паутины.

Флойд отупел от боли и ужаса, инстинктивно продолжая двигаться вперед. Марк поддерживал его, крепко ухватив за пояс.

Крик отчаяния и ярости вывел Флойда из состояния полузабытья. Марк остановился, лицо его стало пепельно-серым. Прямо перед ними творилось нечто ужасное. Накренившись набок, вездеход медленно проваливался сквозь землю. Рваные края широкой трещины судорожно расползались, затягивая стальную машину в недра взбесившейся планеты. Еще миг — и он канет в бездонную пропасть, но внезапно трещина словно одумалась: края ее начали медленно сходиться. Сквозь грохот и вой обезумевшей стихии до людей донесся скрежет сплющиваемого металла. Вездеход, стиснутый каменными тисками и наполовину погруженный в земную твердь, отчаянно сопротивлялся неудержимому натиску планеты. Сталь и камень вступили в смертельную схватку, но силы их были изначально неравны: трещина сомкнулась, превратив бронированную машину в груду покореженного металла.

— Скорее, Флойд! — крикнул Марк. — Нам нужно выбираться из этого ада!..

Он шагнул вперед, на мгновение выпустив ирландца из крепких рук — и этого мгновения оказалось достаточно, чтобы между ними разверзлась новая трещина. Флойд отпрянул назад, споткнулся и упал на спину. Над головой его, всего лишь в дюйме от лица, просвистел обломок скалы и унесся в бездну. Флойд видел, как по ту сторону трещины Марк ищет его глазами. Вокруг гиганта рушился мир, но он твердо стоял на ногах, посылая проклятия небесам и дьявольской планете.

— Фло-ойд!!. — орал он, перекрывая рев разбушевавшейся стихии.

Флойд с трудом поднялся на ноги.

— Я здесь… — хотел крикнуть он, но из груди его вырвался лишь хриплый шепот.

Острая боль пронзила плечо, неведомая сила швырнула его на самый край расползающейся бездны. Сознание медленно покидало его мозг, мягкая тьма обволакивала все его существо, глаза застилал красный туман.

— Марк, я здесь… — беззвучно прошептали его губы.

Коротышка Марк больше не сыпал проклятиями. Страшная гримаса исказила его лицо, а глаза — глаза были устремлены вверх. Зловещая черная тень нависла над равниной. Собрав последние силы, Флойд перевернулся на спину — и закричал. Дико, протяжно, словно взбесившийся зверь…

Гигантский спрут медленно протягивал к нему черные смертоносные щупальца.

Крик захлебнулся на полувздохе. Мрак опустился на землю. Небытие надвинулось на Флойда О'Дарра, разум его померк…

— С ними что-то случилось, — нахмурился Крис Стюарт. — Они не выходят на связь вот уже три часа. Боюсь, этот катаклизм застал их врасплох.

— Там творится нечто невообразимое, — мрачно произнес Джералд. — Планета словно сошла с ума.

— Их надо искать, — решительно заявил Герцог.

— Искать! — Стюарт резко поднялся. — И немедленно! Филипп! Волк! Готовьтесь к старту.

Через пять минут «Скиталец» уже мчался над коварной равниной. Они летели у самой земли, пристально всматриваясь в безжизненный ландшафт.

— Темнеет, — тревожно заметил Джералд. — Скоро наступит ночь, и тогда наши поиски потеряют смысл.

Стюарт бросил на него яростный взгляд, но промолчал.

Когда они достигли места катастрофы, сумерки уже опустились на землю. Равнина обрела прежнюю безмятежность, и лишь дымящиеся островки затвердевшей лавы напоминали о недавно разыгравшейся здесь трагедии. Но следов людей нигде не было видно. Исчез и Мрак.

— Проклятье! — процедил сквозь зубы Крис Стюарт. — Они исчезли.

Ночь наступила внезапно.

— Возвращаемся, — приказал капитан.

— Возвращаемся? — недоуменно вскинул брови Герцог. — Но как же…

— Да, возвращаемся! — резко перебил его капитан. — Корабль должен вернуться на исходную позицию. Если Флойд и Марк живы, они будут искать над на прежнем месте.

Спустя несколько минут «Скиталец» совершил посадку.

— Включи радиомаяк, Джералд, — распорядился Стюарт. — Возможно, они сумеют выйти к «Скитальцу» по пеленгу. Мы же отправимся на поиски своим ходом.

— Прямо сейчас? Не дожидаясь утра? — спросил Джералд.

— Прямо сейчас. Может быть, они нуждаются в экстренной помощи. Если к утру мы не найдем их, вернемся к кораблю и продолжим поиски с воздуха. Выходим немедленно. Втроем.

Отупение и боль… страшная боль, разламывающая затылок… черный туман перед глазами… ничего, кроме тумана… туман и боль… боль и туман… ртуть во всем теле… тонны ртути… тело растекается по острым камням… боль пульсирует в мозгу… сознание мутится… полная отрешенность… отрешенность, боль и туман… туман обволакивает весь мир… всю Вселенную… И тени… тени… тени…

Тени вырастают словно из-под земли, колышутся, вибрируют, принимают фантастические очертания, расплываются, сливаются, растут, тянутся вверх, утопают во всепоглощающем черном тумане… Одна… две… три… смутные контуры человеческих фигур… знакомые… до ужаса знакомые…

Тени… четыре тени… четыре человеческие фигуры… Они обретают стабильность, надвигаются, идут, приближаются все ближе… ближе… ближе… Смрадный запах гниющего мяса…

Тумана больше нет — туман исчез, растворился… С туманом уходит боль… но не уходит отупение, мозг во власти паралича… отрешенность и мрак… Мрак!..

Острие раскаленного кинжала пронзает мозг, миллионами огненных шипов буравит тело… И снова тьма… тьма и небытие…

Губы с жадностью ловили живительную влагу. С водой в тело возвращалась жизнь, а с жизнью — способность мыслить. Вода изливалась откуда-то сверху, неся с собой привкус гари и вулканического пепла.

Он пошевелил рукой. Резкая боль пронзила все тело, в голове застучали тысячи железных молотков. Флойд застонал.

Веки были тяжелыми, непослушными, словно налитыми свинцом. Преодолев непомерную тяжесть, он приоткрыл их. И вдруг отчетливая мысль молнией сверкнула в его сознании: он все еще жив! Сверкнула — и тотчас же погасла. Он снова потерял сознание.

Кто-то настойчиво тряс его за плечо.

— Флойд О'Дарр! — услышал он резкий голос у самого своего лица. — Ты слышишь меня?

Голос бесцеремонно вонзался в его мозг, требуя немедленного ответа. И снова тошнотворный запах разлагающейся плоти…