Взорвана атомная станция близ Анкары, Турция. Семь тысяч погибших. Ядерное облако движется в сторону Средиземноморья.

«Положение стабилизировано…»

Вспышка эпидемии чумы в ряде городов Алжира и Туниса.

»…и постепенно нормализуется».

Случай массового самоубийства в Майями, Флорида.

«Я, сэр Чарльз Крамер, Верховный Стратег Галактической Федерации…»

Неизвестными экстремистами сожжена детская больница в Иркутске, Россия. Двести детей погибших.

»…даю вам в этом слово».

Затем следовало тоже уже ставшее обычным объявление: «Ввиду ввода на Земле чрезвычайного положения работа всех планетарных радиостанций, исключая радиостанцию Стратегического Центра, временно прекращена. Виновные в нарушении введенного запрета будут незамедлительно караться. Наш следующий выход в эфир через двадцать три часа сорок минут по земному времени».

— Фу-ух, — выдохнул Берт Джервис, выключая приемник. Пот крупными каплями катил по его лицу. — Словно в преисподней побывал. Думаю, в аду сейчас куда уютней, чем на Земле. А этот мерзавец ловко пресек любые проявления крамолы в радиоэфире.

— Ежедневная идеологическая обработка, — бледный, словно мертвец, проговорил Крис Стюарт. — Заряд бодрости на целые сутки. Клянусь, это его последний выход в эфир.

— Да будет так, — поднялся Одинокий Воин. — Через пятнадцать часов мы войдем в атмосферу Земли. Не забывайте, земляне, сегодня четвертое июля. Завтра исполнится ровно год, как мы покинули эту планету. Срок, отпущенный нам Землей, на исходе. Завтрашний день решит все.

На исходе ночи звездолет вплотную приблизился к Земле.

— Нам не пробиться сквозь толщу Мрака, — покачал головой Флойд.

— В этом нет необходимости, — возразил Одинокий Воин. Он сидел за пультом управления и вел корабль сам. За эти несколько дней инициатива незаметно перешла в его руки. Никто, впрочем, не возражал, ибо все сознавали: облачник знал о Мраке больше, чем все они вместе взятые. Даже ворчливый инспектор Джервис признал превосходство Воина. — Оба полюса свободны от Мрака. Мы сможем проникнуть в атмосферу через брешь над одним из них. Ближайший к нам — Южный. К нему и направимся.

Воин оказался прав. Над самым центром Антарктиды, в многомильной толще Мрака, слабым светящимся пятном зиял узкий вертикальный тоннель. Звездолет на мгновение завис над ним, а потом, ведомый умелой рукой облачника, ринулся вниз, к Земле.

Мрак никак не реагировал на их вторжение: защитное поле действовало безотказно.

Люди напряженно следили за экранами мониторов. На Земле царила вечная ночь. Правда, в это время года над южными полярными областями солнце не показывалось в течение полугода, но эта ночь не была естественной — это была Ночь Мрака.

Звездолет вошел в атмосферу Земли и взял курс на север. Конечным пунктом назначения был выбран Стратегический Центр, Гонолулу, Гавайский архипелаг, Земля.

— Надеюсь, все помнят свои обязанности, — прозвучал в напряженной тишине спокойный голос Одинокого Воина. — Каждый из нас должен четко следовать общему плану. От этого зависит успех операции.

— Ты уверен, что корабль не подведет нас? — спросил Джералд Волк.

Облачник усмехнулся.

— За эти дни я сумел изучить его как свои пять пальцев и довел свои знания до совершенства. Корабль снабжен антигравитационным двигателем, я уже говорил об этом. При выводе из работы реактивной двигательной системы мы сможем двигаться практически бесшумно и по любой траектории, а при необходимости — зависать над выбранным объектом. Корабль сможет парить в созданном им антигравитационным поле. Для нас это очень важно. — Глаза Воина заблестели. — Облачники обладали обширными познаниями в науке, многое из того, что знали они, вам, землянам, неведомо. Правда, они так и не сумели открыть гиперпереход. — Взгляд его потускнел. — Не успели.

— Твои предки были великим народом, — сказал Стюарт.

— Это так, землянин, — задумчиво отозвался Воин и низко опустил голову, чтобы скрыть предательский блеск в глазах.

Стюарт положил ему руку на плечо.

— Поверь, Воин, это наша общая беда, — мягко произнес он.

— Верно, землянин. Я рад, что встретил вас. Вы смелые люди. И вы любите свою Землю. Это главное.

Свинцовые тучи низко нависали над океаном. Воздух был неподвижным и густым, словно кисель. Звездолет стремительно скользил под нижней кромкой облаков, держа курс на Гавайи. Черная ночная мгла окутывала Землю насколько хватало глаз.

Час спустя корабль оказался ввиду космодрома Пирл Харбора.

— Отключить основные двигатели, — четко распорядился Одинокий Воин. — Пустить в ход антигравитационную систему.

Команда облачника была выполнена молча и беспрекословно.

— Идем на посадку.

Через десять минут звездолет мягко коснулся бетонного покрытия. Охотники прильнули к экранам.

Обширное поле космодрома было пусто, лишь в полумиле от них, там, где тускло мерцали огни административных строений порта, смутно маячили очертания нескольких кораблей. Воин направил видоискатель в сторону порта и увеличил изображение в пять раз.

— Дьявол! — вырвалось у Марка.

Это были корабли Охотников: «Скиталец», «Лунный бродяга», «Северный викинг» и безымянный космолет Одинокого Воина. «Призраки» опередили их.

— Они уже здесь, — нахмурился Стюарт. — Это осложняет дело.

— Ничуть, — возразил Воин. — Они нам не помеха. Мы невидимы для этих оборотней.

— Но не для портовой радиолокационной системы, — заметил Флойд. — Бьюсь об заклад, нас уже засекли.

— Люди — да, но не Мрак, — спокойно произнес Воин.

— Мраку ничего не стоит просканировать мозг служащих порта, — сказал Стюарт.

— Не думаю. Впрочем, не исключено. В целях безопасности на связь с портом не выходить. Заблокировать все системы радиосвязи. Как говорят у вас на Земле, береженого Бог бережет. В любом случае Мрак не должен знать, кто пожаловал в его логово. Еще раз повторим план операции. — Воин взглянул на часы. — Сейчас 9.05. До полудня осталось менее трех часов. Времени не так уж и много, но нам должно хватить. Инспектор Джервис и Ларсен, на вашей совести радиостанция Стратегического Центра.

— Все будет о'кей, — заверил Джервис.

— Марк, Филипп и Джералд очистят административное здание Центра от охраны.

— Сделаем, Воин, — за всех ответил Марк.

— Учтите, вам предстоит иметь дело с людьми. Будьте осторожны, пользуйтесь только гипнопарализаторами, благо, что их на борту достаточно. Действие гипнозаряда рассчитано на пятьдесят пять минут — по крайней мере, так сказано в бортовом журнале. Вы знаете, как ими пользоваться, я объяснял вам. Главное — вывести из строя телефонную станцию. Крамер должен остаться без связи. Инспектор, к вам это относится в равной мере, радиосвязь также должна быть пресечена.

— Ясно, — буркнул Джервис.

— Флойд останется на корабле и будет поддерживать связь с каждым из нас посредством индивидуальных раций. Будь постоянно в эфире и жди моего сигнала. — Флойд кивнул. — К Чарльзу Крамеру пойдут капитан Стюарт и я, группа Марка присоединится к нам в последний момент. Всем ясно?

Ответом Воину послужило общее молчание.

— Тогда за дело, друзья, — заключил облачник. — Сегодня мы должны покончить с Мраком раз и навсегда.

Звездолет бесшумно стартовал с космодрома Пирл Харбора и взял курс на Гонолулу.

— Мы над целью, — заявил Флойд, занявший место пилота по распоряжению Воина. — Стратегический Центр прямо под нами. Расстояние до земли — семьсот ярдов.

— Отлично. — Облачник обвел взглядом группу землян. — Пора. И помните, все здания Центра находятся в сфере действия защитного поля. Система защиты включена на максимальный радиус действия. Мы невидимы для Мрака. Инспектор Джервис, Кнут Ларсен, первый выход ваш.

— Мы готовы, Воин, — кивнул Джервис.

— Ступайте.