— О'кей. Флойд…

Стюарт не договорил. В ту же минуту «призрак» ринулся на него. Три лазерных луча вспороли его тело и в миг превратили в бесформенное протоплазменное месиво, растекшееся по пластиковому полу рубки.

— Прекратить! — крикнул капитан, побледнев.

Вязкая зловонная масса, вздрагивая и всхлипывая, толчкообразно потянулась вверх, стремительно обретая человекоподобные очертания. В считанные мгновения перед Охотниками вновь восстал «призрак» Филиппа де Клиссона.

— Я неуязвим, господа, — зловеще произнес он. — Ваши усилия уничтожить меня тщетны.

— Последний раз предупреждаю, Мрак, — в голосе Стюарта слышалась едва сдерживаемая ярость, — еще одна такая выходка — и я уничтожаю космолет.

— Хорошо, — «призрак» окончательно сдался, — ваша взяла, капитан. Я не буду препятствовать вам. Можете покинуть корабль.

— Благодетель, — проворчал Коротышка Марк.

Приказания капитана звучали резко, четко.

— Джералд! Позаботься о пищевых концентратах и запасах воды. Марк, обеспечь капсулу дополнительным запасом кислорода. Флойд, — голос капитала зазвенел от напряжения, — Флойд, принеси блок дистанционного управления системой аварийного уничтожения корабля.

Флойд О'Дарр удивленно взглянул на Стюарта.

— Но, Крис…

— Никаких «но», черт побери! — рявкнул капитан. — Выполнять приказание!

Флойд нерешительно шагнул к выходу.

— Я принесу, — быстро проговорил Марк. — А ты, малыш, займись-ка лучше кислородными баллонами.

Крис Стюарт мельком взглянул на боксера. Тот был совершенно невозмутим.

— Будь так добр, Марк, принеси то, что я просил. Блок лежит…

— Я знаю, где его найти, — оборвал капитана Марк и быстро покинул рубку управления.

— О'кей. — Вздох облегчения вырвался из груди капитана.

«Призрак» перевел настороженный взгляд со Стюарта на Флойда и обратно на капитана.

— Вы блефуете, капитан Стюарт, — угрожающе произнес он. — Никакого блока не существует.

— У тебя будет прекрасная возможность убедиться в обратном, — сухо заметил Стюарт, — когда я переведу на него управление этой кнопкой. Ты хочешь посмотреть его в действии, Мрак? — усмехнулся он.

«Призрак» заколебался.

— Я вам не верю.

Капитан Стюарт презрительно пожал плечами.

— Мне на это совершенно наплевать. — Он чувствовал себя хозяином положения. Мрак ошибался, твердя о своей неуязвимости: его разум был подобен электронному интеллекту компьютера — он шел по пути наименьшего сопротивления и из нескольких вариантов действия выбирал наиболее логичный и наиболее отвечающий поставленной цели. Человек часто выигрывал в схватке с мозгом компьютера именно благодаря алогичности своих поступков и решений, которые невозможно было предугадать и заранее просчитать. Мрак же не умел играть ва-банк, каждый его шаг был надежно выверен и строго согласован с требованиями абсолютной логики. Крис Стюарт понял это и воспользовался своим преимуществом. Сейчас «призрак» был у него в руках.

Флойд незаметно вышел, оставив капитана наедине с Мраком. Стюарт продолжал держать палец на красной кнопке, не отрывая в то же время глаз от своего врага. «Призрак» в свою очередь следил за малейшим движением человека. Минуты потянулись в молчании и неподвижности.

Появился Марк. В руках он держал массивный ящик.

— Готово, командир, — сказал он с порога.

— Смени меня у кнопки, — приказал Стюарт.

Марк склонился над аварийной кнопкой. Крис Стюарт взял у него ящик, положил на пульт и уселся в кресло пилота.

— Что вы собираетесь делать? — подозрительно спросил «призрак».

— Введу в бортовой компьютер программу дистанционного управления системой аварийного уничтожения, — сухо отозвался капитан. — На тот случай, если ты вздумаешь нарушить наш договор. После ввода программы нам больше не надо будет караулить эту кнопку. В случае необходимости аварийную систему можно будет привести в действие с помощью вот этого блока. Надеюсь, это понятно.

— Только без глупостей, капитан, — с угрозой произнес «призрак». — Вам не удастся обмануть меня.

— Здесь нет никакого обмана, мы играем в открытую. Не двигаться! — рявкнул капитан, уловив едва заметное перемещение «призрака». — Оставайся там, где стоишь, иначе я приведу свою угрозу в исполнение.

«Призрак» замер в двух ярдах от пульта управления. Капитан тем временем весь погрузился в работу. Спустя несколько минут он объявил:

— Все. Программа запущена.

В рубку вошли Флойд и Джералд.

— Капитан, капсула готова к старту, — отчитался Джералд, прочитав напряженный вопрос в глазах Стюарта. — Все необходимое погружено на борт.

Капитан встал и повернулся к «призраку».

— Мы уходим, — сказал он. — Малейшее неосторожное действие с твоей стороны приведет к гибели корабля. В этом можешь быть уверен.

Он взял в руки ящик, принесенный Марком, откинул крышку и положил палец на какой-то тумблер.

— Повторяю, Мрак, одно твое движение, и мой палец разнесет корабль на части, — повысил голос капитан. — Это не пустая угроза.

«Призрак» размышлял.

— Каковы гарантии, — спросил он, — что вы не воспользуетесь этим блоком, оказавшись в открытом Космосе?

— А где гарантии, что ты не уничтожишь нас, когда мы покинем корабль? — в свою очередь спросил Стюарт. — Отсутствие гарантий — в данной ситуации лучшая гарантия для нас всех. Если мы уничтожим корабль, ты уничтожишь нас. Но если вдруг выяснится, что ты покидаешь борт «Скитальца» — в своем естественном обличии, конечно — это послужит нам сигналом для взрыва космолета. Не смей преследовать нас, Мрак! Оставайся в рубке в течение получаса, мы будем наблюдать за тобой через канал видеосвязи.

— Вы предусмотрительны, капитан. Я подчиняюсь.

— Флойд, Джералд. На капсулу! — резко приказал Крис Стюарт, затем обернулся к боксеру. — Ты выходишь сразу же следом за мной, Марк.

Он быстро вышел из помещения. Марк, оторвавшись от красной кнопки, последовал за ним. Идя по коридору, Стюарт чувствовал на своем затылке прерывистое дыхание великана. Только бы удался их план!

Через несколько минут все четверо заняли места в тесной капсуле.

— Старт! — скомандовал капитан, когда все приготовления были закончены. — Живее, черт побери! — Голос его дрожал от напряжения.

Капсула пулей вылетела из стального брюха «Скитальца». Мрак не преследовал их.

— Кажется, оторвались, — выдохнул Флойд, вытирая холодный пот со лба.

— Об этом еще рано судить, — возразил капитан, пристально всматриваясь в лобовое стекло миниатюрного аппарата. — Он может передумать.

— Вряд ли он пойдет на такой риск, — произнес Марк. — Он получил то, что хотел.

— Дай-то Бог, — отозвался капитан и уже другим тоном проворчал: — Ты что, не мог найти ящик полегче?

Нетерпеливым движением он скинул так называемый «дистанционный блок» с колен себе под ноги. Коротышка Марк расхохотался.

— Электронная печь — самая незаменимая вещь в открытом Космосе! Будь я проклят, если на ужин не угощу вас горячим ометом из дюжины яиц.

— Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что ты устроил здесь еще и курятник, — капитан невесело улыбнулся.

— Пожалуй, для Ноева ковчега эта посудина недостаточно вместительна, — с сомнением покачал головой Марк. — Нет, командир, никакой живности я взять не догадался.

Флойду было не до веселья. С виноватым видом он повернулся к Крису Стюарту.

— Прости, Крис, я чуть было все не испортил. Мне следовало бы быть чуть сообразительней.

— Забыто, Флойд, — отмахнулся Крис Стюарт.

— Кто здесь говорит о сообразительности? — встрепенулся Джералд. — Ба, никак Флойд? Удивляюсь, как это ты не поведал нашему общему приятелю Мраку о том, что никакого блока дистанционного управления в природе не существует!

— Умолкни, — резко оборвал Джералда Марк и ласково похлопал смущенного ирландца по плечу. — Флойд у нас парень что надо, и не тебе, Джералд, судить его.

— Да я и не сужу, — на этот раз смутился Волк. — Это я так, любя.