Только теперь она поняла, что бессознательно строила в уме свои планы, но, возможно, они совсем не входили в планы Пумы — и ее ждало крушение. По крайней мере на одном этапе… Если Пума любит ее и хочет на ней жениться — это в ее сознании оправдывало то, что они вдвоем совершали. А если нет?..

Но не хватало только, чтобы какая-то индианка смеялась над ней! Это уж слишком.

— Уходи, — коротко сказала Кармен, избирая самый легкий путь, чтобы скрыть свою досаду и стыд.

Птичка, как ни в чем не бывало, улыбнулась:

— Вот увидишь. Пума устанет от тебя. И вышвырнет тебя вон. И женится на мне!

И с самоуверенной улыбкой она ушла. Маленькая девочка потащила вслед за ней тяжелую корзину.

Кармен вздохнула и еще раз вытерла пот с разгоряченного лба, оставив на нем грязную полосу. В ярости она накинулась на растение, сшибив плод камнем, как ей показывала Парящая В Небе. Плод оказался спелым и тяжелым. Она обрубила внешние листья и швырнула плод в корзину. Вот так же она бы поступила с Птичкой Порхающей В Пиниях!

Яма для сушения плодов была приготовлена, костер разожжен. Вокруг ямы столпились женщины, глядя на языки пламени. В яму были положены большие камни, а на них настланы сучья. После того, как дрова прогорят до углей, на них положат плоды для того, чтобы те закоптились и высохли. Сверху обязательно настилалась трава, чтобы ее пепел предохранил овощи от перегорания. Кармен уже не раз видела, как это делается — за свою жизнь с апачами. Она помогла Парящей В Небе разложить их добычу на просушку перед копчением. Солнце только что село, и Кармен легла, чтобы отдохнуть и послушать звуки ночи. Внезапно послышался какой-то шум.

Кармен подняла голову и увидела, что женская фигура мечется перед коптильной ямой и кричит:

— Где Снежная Ягодка?! Куда она пропала?

Кармен села и тогда узнала в обезумевшей женщине Птичку. Значит, Снежная Ягодка — это та хорошенькая семилетняя девочка, подумала Кармен. Она увидела, как Парящая В Небе поднялась на ноги и бросилась к Птичке с вопросами: «Что случилось?»

Заговорило сразу много голосов. Началась паника. Кармен поняла, что Птичка и Снежная Ягодка пошли в последний раз за вечер собирать хворост для костра. Снежная Ягодка отошла от Птички, но та сначала не обеспокоилась, потому что видела ее. Птичка насобирала охапку и связала ее, но тут увидела, что малышки нет. Она стала звать, но безуспешно. Ее охватил страх. Она в слезах прибежала в лагерь и позвала женщин на помощь — разыскивать девочку. Страшнее всего ей показалось то, что она услышала совиный крик сразу же после того, как хватилась ребенка.

Кармен сразу же забыла все свои обиды, взглянув на отчаянное, перепуганное лицо Птички. Уже опустилась тьма, но Кармен сейчас же вскочила и пошла вместе с Парящей В Небе на поиски ребенка. Других желающих помочь среди индианок не нашлось — женщины боялись духов умерших, которые появляются вместе с криком совы.

Что я здесь делаю? Почему я здесь? — спрашивала себя Кармен, идя в темноте по лунной дорожке. — Я боюсь темноты. Мне страшно. Но ведь я — взрослый человек. Взрослым стыдно бояться темноты.

В темноте она едва различала силуэт Парящей В Небе.

Снова закричала сова. Она видела, как Парящая В Небе остановилась, нерешительно кашлянула, но потом продолжила поиски, зовя девочку по имени. Кармен поразилась мужеству женщины и еще раз восхитилась Парящей В Небе. Она знала, как страшатся апачи духов, но сочувствие оказалось сильнее. Кармен зарядилась мужеством от матери Пумы — и тоже возобновила поиски. Птичка Порхающая В Пиниях шла вместе с ними.

Кармен, сколько можно было, держалась вблизи Парящей В Небе, но успеха их поиски не принесли. Сова прокричала еще два раза. Кармен уже едва волочила ноги, которые нещадно болели. Она уже не помнила, сколько времени они ищут. Она остановилась, слыша только звук своего тяжелого дыхания.

— Давайте возвращаться, — услышала она голос Парящей В Небе. — Совсем темно. Начнем поиски с утра.

Птичка с Парящей В Небе повернули, и Кармен видела, как они удаляются в сторону горевшего в отдалении костра. Кармен как раз обыскивала небольшую лощину, пытаясь использовать последний шанс.

— Снежная Ягодка! Снежная Ягодка! Отзовись! — позвала она.

Но в ответ ни звука. Кармен подумала, что ей надо поспешить вслед за двумя женщинами, чтобы вернуться с ними, иначе она может потеряться здесь одна, как и Снежная Ягодка. Кармен быстро произнесла молитву о спасении девочки и оглянулась. На дне лощины виднелись груды и возвышения. Кармен знала, что это камни, которые уже несколько раз ранили ее ноги.

Она решила пойти назад к костру по дну этой лощины. Она старалась не упускать из виду силуэты двух женщин. Лощина расширилась, и Кармен решила подняться по склону, но поскользнулась и упала, задержавшись руками за склон. Ее рука наткнулась на что-то теплое и мягкое. Она в испуге отпрянула, но потом, подумав, прошептала:

— Снежная Ягодка?

Склон был совершенно скрыт темнотой. Луна слабо освещала только противоположную сторону. Осторожно, все еще страшась, Кармен протянула руку, чтобы ощупать то мягкое и теплое, что она нашла. Это оказалась маленькая ручка. Кармен, как слепая, наощупь пошла дальше — и добралась до лица. Оно было теплое.

— Снежная Ягодка?

Кармен быстро положила ладонь на грудь ребенка, с радостью нащупав дыхательное движение. Девочка была жива!

— Снежная Ягодка! Она здесь! — закричала Кармен. Ее крик услышали.

— Здесь! Идите сюда! — Две женщины бросились к Кармен. Наверное, Парящая В Небе разглядела что-то, потому что проговорила, подбегая:

— Здесь кровь.

Кармен вздрогнула от испуга.

— На ее голове, — пояснила Парящая В Небе. — Помогите мне поднять ее.

Женщины с трудом подняли ребенка, почти безжизненного, из лощины и понесли в лагерь. Все трое шатались от усталости и часто останавливались.

Тяжело дыша, неся драгоценную ношу, все трое пришли в лагерь, причем Птичка не столько помогала нести, сколько причитала и ломала руки.

Девочку осторожно положили на одеяло, и Птичка упала возле нее на колени, рыдая и причитая. Она непрерывно гладила девочку. Кармен показалось, что она просит девочку проснуться.

Парящая В Небе мягко увела ее от девочки, говоря, что та нуждается в покое. Она сказала, что утром ребенка отнесут в деревню: там шаман станет лечить ее.

Птичку отвели к ее постели, но она отбросила одеяла и побежала обратно. Она расстелила свою постель подле больной и обняла ее. Кармен видела, как нежно Птичка целовала девочку в лобик.

Кармен повернулась со слезами на глазах и пошла к своей постели. Она неосознанно молила: «Пресвятая дева, во имя всего лучшего, что есть на Земле, во имя любви, справедливости, сохрани жизнь этому ребенку. Сохрани ее жизнь и здоровья».

Рано утром следующего дня женщины принесли больное дитя в деревню. Кармен наблюдала в толпе других женщин, как Снежную Ягодку бережно положили на одеяло перед входом в вигвам шамана. Сухая кровь все еще виднелась, запекшаяся, на ее лбу, она была смертельно бледна, и дыхание было слабым. Кармен подумала, что девочка, должно быть, упала, споткнувшись в сумерках, и поранила себя. Ее очень беспокоило, что девочка до сих пор не очнулась.

Шаман, старый, сморщенный человечек, опустился на колени подле ребенка. После молитв он попросил воды. Его ассистент, человек молодой, принес миску с водой и смыл кровь с головы и волос ребенка.

— Сова покушалась на это дитя, — провозгласил шаман. — Вот что с ней случилось. Она подвержена опасности со стороны тьмы. Сова хочет похитить ее душу.

Послышались ахи и вздохи, ропот голосов. Кармен прислушалась к тому, что говорили две женщины. Они слышали крик совы за ночь перед несчастным случаем и считали, что это бродит дух умершего человека. Наверное, он приходил за душой девочки, сочли женщины. Мудрый шаман сразу разгадал это.