Его жалели, особенно дамы, да только это еще унизительнее для мужчины. И стал он стараться поменьше бывать дома. Уж лучше попозже вернуться — покороче скандал выйдет. Вернешься к обеду — жена с обеда начнет рыдать, вернешься к ужину — с ужина, а вернешься поздно, перед сном тебе пару упреков бросят, глядь, а ты уже и спишь, ну и скандал иссяк, рыдать не перед кем. Прямой резон Новинскому был по гостям до ночи перебиваться.

А человек он был светский, с обаянием, в гости его звали все охотно, принимали с радостью. Особенно ближайший сосед его, архитектор. Теперь-то он уже на покой ушел, от практики отказался по старости, а тогда много у него было заказов, понастроил он и в Демьянове, и в окрестностях, и в имениях уездных немало, ну и деньги, ясное дело, тоже водились, жил богато. Вы, верно, его постройки знаете: архитектор Холмогоров — имя у нас в городе известное. Особняк Мерцаловых на Соборной площади он перестраивал по-модному, ну и Ведерниковой дом — тоже Холмогорова работа, еще при прежних хозяевах возвели, а потом Савелий Лукич Ведерников покойный у предводителя дворянства дом откупил.

Так вот, вернемся к нашей истории. Холмогоров Новинского очень жалел и старался привечать в своем доме. Оба они были люди образованные, широких взглядов, было им о чем поговорить. И так они подружились, несмотря на разницу в возрасте, все время вместе проводили. Холмогоров бывало не только к обеду, а и к ужину следователя оставит, а потом еще до полночи в картишки перекидываются и на политические темы беседы ведут. А жена Новинского, конечно, была недовольна. От прелестей семейной жизни, дескать, мужа ее отвлекают, да и куда еще старый холостяк, греховодник известный Холмогоров Евгения Леонтьевича заведет? Может быть, они вместе с девицами легкого поведения развлекаются?

А уж когда к Холмогорову приехала племянница двадцати двух лет да решила здесь, в Демьянове, у дядюшки поселиться, с мадам Новинской просто сладу не стало. Предлог для ревности нашелся, хотя, сказать откровенно, Надежда Игнатьевна, племянница архитектора, поводов не давала. Да и девица она была непривлекательная — тощая, длинная, бледная, прямо прозрачная вся, аж жилки голубенькие под кожей видны, и все время словно бы в полусне.

Что в такой барышне за радость кавалеру? Ни, извините, форм, в смысле — пышности, ни обхождения, ни кокетства, не помню даже, чтобы были у нее хоть какие поклонники, даже самые завалящие. Ну, Евгений Леонтьевич, человек светский, бывая в доме у ее дядюшки, порой и с ней поговорит из вежливости — ничего другого не замечалось.

В тот сентябрьский день, когда произошло убийство, в доме Холмогорова отмечали именины племянницы. Судебный следователь Новинский был приглашен на вечер с супругой, но она, естественно, в гости не пошла, сказавшись больной. А Новинский пошел и весь вечер веселился, чего потом не мог себе простить. Он славно провел время — ужин, танцы, карты, романсы под гитару, смешные анекдоты, разговоры с молодежью, прогулка у реки… Он даже покатал по Волге на лодке Наденьку. А тем временем по соседству, в его доме была убита его жена.

— А кто же обнаружил тело убитой женщины?

— Горничная. Ей было приказано подняться к барыне в двенадцать ночи и проверить, потушила ли госпожа перед сном лампу или, может быть, уснула с огнем и с книгой в руках — днем был очередной скандал, и мадам Новинская, обессилев от криков, чувствовала слабость и сонливость.

— А скандал возник из-за желания мужа пойти на праздник к соседям?

— Да нет, скандал-то был пустяковый и не с мужем даже.

— А с кем же?

— У Новинских в особняке с утра работал стекольщик, исправлял окно в спальне. Мадам с ним поцапалась из-за цены его работы. И всего-то полтину сверх оговоренной платы мужик запросил, а наслушался от барыни всякого — вор, мошенник, пьянь подзаборная, голодранец, обманщик… Мадам Новинская не привыкла себя в выражениях сдерживать. Ну а стекольщик-то, Тихон, тоже был мужик не робкий и с ответами ей не задерживался.

Потом на суде прислуга показала, что Тихон на барыню зло затаил. А Матильда Генриховна пар выпустила и на мужа уже почти не бросалась, когда он в гости к Холмогорову на именины Нади собрался.

Гулял на именинах Новинский, праздновал, а к концу вечера уже после полуночи явился в дом Холмогорова городовой и сообщил Евгению Леонтьевичу, что супруга его найдена зарезанной в собственной спальне. Что тут с Новинским сделалось, не передать — затрясся весь, побледнел, кинулся домой. Я его сам тогда сопровождал — и по службе, и по-приятельски. Легко ли ему было такое известие получить?

Он как в спальню вошел, как залитое кровью тело жены на кровати увидел, так в обморок и грохнулся. Натурально сознания лишился… Вот вам и следователь! Новинский и судебную медицину изучал, и на вскрытиях присутствовал, а как увидел мертвую жену, умом тронулся. Впал в такую меланхолию, что вскоре отправили его, сердечного, в желтый дом.

— А что же показало расследование, Тарас Григорьевич? Убийцу госпожи Новинской нашли?

— Ясное дело, стекольщик под суд пошел. В спальне убитой нашли следы его сапог, под окном в клумбе валялась стамеска, послужившая орудием убийства. Он, стекольщик-то, в ту же ночь из города исчез, арестовали его через неделю, за Волгой, в другой губернии. Золотые украшения, похищенные из дома Новинских, были при нем, кроме одного кольца, отданного в залог трактирщику.

— Он признался в совершении убийства?

— Нет. Так до конца и отпирался. Говорил, что в ночь убийства был сильно пьян, ходил под забором дома Новинских, проклинал жадную и злую хозяйку, ругал ее всяко по матушке и сам не помнит, как уснул. Проснулся ночью от холода, сапоги, что были перед тем у него на ногах, валяются рядом, а за пазухой платок с золотыми цацками. Он испугался, что с этим золотом дело нечисто, отвязал от берега чью-то лодку и скрылся. Присяжные, естественно, посчитали его отпирательства наглым враньем и отправили раба божия на каторгу.

— Очень интересно! А что делал в гостях у Холмогоровых Новинский? Он ведь был весь вечер у вас на глазах, как я понимаю.

— Был, был, батенька, да не весь вечер. После танцев компания молодежи отправилась в сад погулять и освежиться. И Новинский с ними, хотя ему солиднее было бы с нами за картами посидеть. По показаниям гулявших, они бродили по саду, пели в беседке романсы под гитару, потом спустились к реке. У Нади была своя лодка, маленькая, прогулочная, она попросила кого-нибудь из мужчин прокатить ее по Волге. Кавалеры, надо сказать, не кинулись к веслам, хотя уважить желание именинницы — закон. Да с другой стороны — сентябрь на дворе, вечера уже холодные, над рекой туман. Кому охота в тумане веслами махать? Один только Новинский и предложил Наде руку. Ну ясное дело, друг дядюшки, в доме принят по-свойски, соответственно и к Надюше отношение у него было доброе. Спустились они к воде, сели в лодку и уплыли. Около часа их не было. А когда вернулись в дом, все сразу поняли — что-то там у них было такое-этакое. Надя вся помятая, прическа растрепалась, но глаза блестят и вечная ее сонная одурь вмиг слетела. Аж светится девица изнутри! А Евгений Леонтьевич — бледный, грустный, губы искусаны и на Надю старается не смотреть. Ну, гости, конечно же, переглядываться начали, шушукаться промежду собой, хмыкать.

Если бы вскоре весть об убийстве госпожи Новинской не принесли, об этой лодочной прогулке в городе от души посудачили бы. А так перед смертью Матильды Генриховны все отступило.

— А чем же кончилась эта история?

— Как я уже говорил, стекольщика приговорили к каторге, а Новинский попал в сумасшедший дом. Впрочем, вскоре он стал поправляться, года через полтора вышел из лечебницы и женился на Наде.

— Я так и думал!

— Конечно, кто еще за сумасшедшего вдовца пойдет, даже если доктора его подлечили? Только такая, в девках засидевшаяся… Тем более тогда, на именинах-то, у них явно какие-то шуры-муры наметились. Вот после и сладилось дело. Что ж тут удивительного?