– Не лапай! – шлепнул он по руке глашатая, выдергивая у него из-под носа шляпу.

– Но герцог… – растерянно проблеял главный распорядитель казни.

– У герцога шляпа не меньше. Народ еще не разошелся. Это будет его первый честный заработок. Кстати, вот вам за шляпу… – Диментий кинул распорядителю пару мелких монет и, прижимая добычу к груди, бегом вернулся к своим новым друзьям. То, что это друзья, он не сомневался. Молодость не знает сомнений.

– Я всегда был уверен, что на повешении можно хорошо заработать…

Ворота города Шервеза распахнулись перед путешественниками, и они двинулись навстречу новым приключениям под радостный гомон толпы.

– Вспоминайте, барон, вспоминайте! Как она выглядела?

Группа художников стояла около мольбертов с поднятыми кисточками в руках. В соседней комнате придворные маги ждали результатов их работы. Составлялся худоробот преступницы, объявленной в международный розыск.

– Ну, она такая… – руки барона сделали волнообразное движение, – …фигуристая.

Кисти торопливо повторили движения барона.

– Наконец-то хоть что-то схватили… – облегченно вздохнул Жюллер – глава экспертно-криминалистического отдела. – Как вы считаете, по этим данным преступницу можно опознать? – с надеждой вопросил он художников.

Те неуверенно пожали плечами.

– Так! Работаем! Работаем! Ну что ж вы замолчали, барон? Вспомните еще что-нибудь! Какое у нее было лицо?

– На лицо я особо не смотрел, – честно признался барон, – а вот все, что ниже…

– Скажи, – сердито бурчал Фарадан, расчесывая деревянным гребнем львиную гриву гигантской мантикоры, – какого черта тебе вообще нужно от Эвритании?

– Много будешь знать – скоро состаришься… – промурлыкал Кирон, щуря от удовольствия глаза.

Как ни странно, Фарадана легендарный бог зауважал – после того, как колдун дважды сумел избавиться от героя и даже подсказал, как обезопасить свою шкуру в случае, если он появится вновь. Побывав в Кирилле, он много чего про него узнал. Узнал, что сирота, что кроме двух-трех приятелей и школьных друзей, без общества которых он вполне может обойтись, его главная забота – киска. Как она там без хозяина?

Фарадан немедленно принял меры, о чем скоро пожалел.

Со стороны кухонного блока раздался звон посуды, сопровождаемый воинственным воплем Фили.

– Опять, – простонал колдун, прячась за бога.

Из кухни выскочил Мавр, волоча за собой еще дымящуюся колбасу. Следом со сковородкой несся домовой. Колбаса прошуршала меж ушей мантикоры, после чего в эту же точку смачно вляпалось чугунное оружие домового.

У Кирона от возмущения прехватило дух. Мантикора мрачно посмотрела на Филю.

– Промазал, – сплюнул с досады домовой, – ну ничего, в следующий раз обязательно попаду! – успокоил он бога.

– Я те попаду, – попыталась было завестись мантикора, но ее бесцеремонно прервал Фарадан. Опасность миновала, и он сразу осмелел.

– Нечего ворчать! Ты тут в гостях.

– Что значит в гостях? – возмутился Кирон. – Я в этой пещере три тысячи лет в камне…

– Вот и сидел бы в своем камне. А то выползешь, набезобразничаешь, а мы потом тысячелетиями за тобой расхлебываем. Слушай, а чем тебе этот мальчик не угодил?

– Землянин-то? – фыркнул Кирон, постепенно успокаиваясь. – Да я из-за него едва лапы унес… И то не до конца. Скажи спасибо, что я отходчивый. А то бы за такую подставу… Это ж надо, шестнадцать лет меня тут караулить, чтоб пинком под хвост с Эвритании… Как нашел хоть? Расскажи.

– Случайно. Если б не Филя… – вздохнул Фарадан, покосившись на кухонный блок, в котором гремел сковородками рассерженный домовой.

– Расскажи.

– Ну… Я тогда у Азия Гордого придворным магом работал, – нехотя начал колдун. Воспоминания нахлынули на него…

Лет за двадцать до описываемых нами событий к Фарадану обратилась за помощью домовиха Матрена. Достали ее хозяйство гоблины, поселившиеся в лесу неподалеку от их селения. Особенно вредным был рыжий дубина по прозвищу Гриня, избравший для своих набегов скромный домишко ее хозяев.

Фарадан в ту пору служил придворным магом у Азия Гордого – короля Синих Гор на Азоре. И хотя он терпеть не мог, когда его отвлекали от интересной работы, пожалел бедняжку, рискнувшую на путешествие в поисках защиты родного очага. Для домового это настоящий подвиг. Как она пробралась во дворец – по сию пору остается загадкой.

Фарадан, увлеченный в тот момент идеей создания эликсира всеобщей любви и братства, торопливо пробормотал нужные заклинания, совершенно не думая о последствиях.

– Иди домой и ни о чем не беспокойся. Он теперь тебя разве что на руках носить не будет. Так сказать, возлюби ближнего своего, как себя самого… – И тут же вернулся к экспериментам с корнем мандрагоры – основным компонентом его будущего эликсира.

А через год рассерженная Матрена передала ему с рук на руки Филю – крошечное суетливое существо с вороватыми глазками, в которых Фарадан прочитал свой приговор.

С виду – обычный домовенок. От гоблина он унаследовал лишь несоразмерно длинные узловатые руки, которыми мог, не нагибаясь, почесать свою пятку, да непомерную жадность.

Так как ни ясли, ни детсад в своей лаборатории Фарадан открывать не собирался, ему пришлось поднапрячься и на скорую руку слепить ускоритель времени. Существуй в Эвритании нечто хоть отдаленно напоминающее Фонд Нобеля – все первые премии были бы его. Но Фарадан даже и не помышлял ни о чем подобном. Просто перед ним возникла проблема, которую нужно решить, и он ее решил.

Засунув возмущенно пищавшего домовенка в большую плетеную корзину, дабы никуда не удрал, Фарадан отбарабанил заклинание, включил диковинный агрегат и через пару минут получил вполне зрелого симпатичного домового. За несколько дней обучил его несложным премудростям ведения домашнего хозяйства и вздохнул с облегчением, но ненадолго.

Нормальные домовые подпитываются эманациями своих хозяев, чутко реагируя на их эмоциональный настрой.

Этого Филя был лишен напрочь. Тем не менее вечно пытался услужить, подсуетиться и делал все так старательно и настойчиво, что доводил колдуна до белого каления. В основном каверзы домовому прощались: Фарадан был в принципе неплохим малым. Но подлая гоблинская сущность, из которой состояла добрая половина его слуги, скоро начала давать о себе знать.

Сначала во дворце стало пропадать столовое серебро. Затем начальник дворцовой стражи Мардан лишился подарка своего короля – богато отделанной золотом и драгоценными каменьями сабли. Его любовница виконтесса де Сэнтинье, с которой он в день пропажи занимался амурными делами в алькове, недосчиталась многих своих украшений. Вельможи, естественно, не афишировали конфуз, но слухи поползли.

Скандал разразился после пропажи короны самого Азия Гордого. В гневе король приказал вызвать колдуна и потребовал немедленно разыскать вора. Фарадан, рассерженный, что его оторвали от поисков легендарного свитка Лосомона, ввалился в тронный зал вместе с кристаллом, с помощью которого вел поиск.

– У вас что, стражи нет? Или сыскных дел мастеров не хватает? Что вы меня по пустякам дергаете? – непочтительно прорычал он.

– Кража короны твоего короля – пустяк? – взвился в ответ король. – Выяснить, кто украл, и немедленно вернуть! Али тебе сие не по силам, колдун?

– Мне? – презрительно фыркнул Фарадан. – Задача для приготовишек. Смотри!

Крепко сжав кристалл в кулаке, он пробормотал заклинание и раскрыл ладонь.

Голубой полупрозрачный камень остался висеть в воздухе, испуская во все стороны такое яркое сияние, что все присутствующие невольно зажмурились. Когда они осмелились открыть глаза, сияние кристалла заметно уменьшилось. В воздухе над ним сформировалось изображение маленькой мохнатой фигурки, которая, пыхтя от натуги, тянула за собой тюк чуть не вдвое больше ее по объему, сооруженный из симпатичной пестренькой материи – в ней король узнал свое любимое покрывало. Из-под завязок тюка во все стороны торчали элементы всевозможных металлических конструкций: в одной Азий опознал свой личный канделябр из чистого серебра, в другой – золотой набалдашник, свинченный со спинки королевского ложа из его личных покоев.