ОБЪЯСНЕНИЕ «УЖАСОВ» И «ТАЙН»
Действительно, в начале одиннадцатого часа вечера ко мне вошел Путилин.
¾ Признайся, доктор, тебе не особенно улыбается мысль вторично испытать ужас перед мрачными тайнами Охтенского кладбища? — здороваясь со мной, шутливо спросил он. И рассказал о визите репортера.
¾ Откровенно говоря, да. Но, с другой стороны, — мое любопытство сильно подстегнуто. Имей Иван Дмитриевич, однако в виду, что я еду с тем условием, чтобы сегодня находиться бок о бок с тобой. Я предпочитаю всякой опасности, всякому ужасу глядеть в глаза, а не находиться от них на почтительном расстоянии.
¾ Ладно, ладно, мой храбрый доктор, — улыбнулся Путилин. — Я помню свое обещание, и сегодня ты будешь вместе со мной очень близко наблюдать таинственный свет и страшный призрак.
Чем ближе подъезжали мы к кладбищу, тем неприятно тоскливое чувство овладевало мною все с большей и большей силой.
То, что я видел и слышал вчера, вставало передо мною с поразительной наглядностью.
Вот и оно, это унылое, мрачное кладбище.
Как и вчера, нас встретил у ворот старик сторож.
¾ Ну, что, старина, свет и призрак еще не показывались? — обратился к нему Путилин.
¾ Никак нет, ваше превосходительство, — угрюмо, с дрожью в голосе ответил сторож. — А выть — воет.
¾ Ну, вой — не беда. Это не так страшно. И действительно, пока мы шли до сторожки, все тот же отвратительный унылый, печальный вой-свист проносился по царству мертвых.
¾ Кстати, я забыл тебе сказать, какая случилась непонятность, — обратился ко мне в сторожке мой друг. — Оказывается, знаменитый Домбровский, который проделал со мною такую хитроумную шутку с гробом о двух днах, бежал из пересыльной тюрьмы. Мне почему-то сообщили об этом только вчера. Наши милыe порядки... Вчера я получил от него опять письмо. На, прочти...
«Мой великий друг! Я снова на свободе и очень бы хотел Вас повидать. Где бы только нам с Вами встретиться? Ваш Домбровский».
¾ И вот вместо того чтобы ловить этого негодяя, по которому давно уж плачет виселица, я трачу время на это глупое дело.
¾ Положим, оно, это дело, довольно загадочное, — ответил я.
Путилин сделал рукой жест досады.
¾ А, все ерунда. Слушай, как я объясняю себе все эти кладбищенские «ужасы» и «тайны». Свист-вой, который ты слышал, происходит по весьма простой причине: ветер попадает в отверстия какого-нибудь памятника и производит эти «страшные» звуки. Это нечто вроде фокуса с пустой открытой бутылкой, подвешенной на ветер.
¾ Ну, а таинственный свет?
¾ Это блуждающие огни. Как тебе известно, блуждающие огни есть не что иное, как фосфорическое свечение гниющих органических веществ, чем и объясняется появление их преимущественно на болотах и кладбищах.
¾ Гм, — задумчиво вырвалось у меня. — Твоя гипотеза довольно правдоподобна и остроумна. Но остается самое главное: появление призрака. Это-то ты как объяснишь?
¾ Да почти так же просто, друже, основываясь на тех же физических законах и явлениях природы. Страшный призрак — есть явление чисто фантасмагорическое, миражное. Белый пар — туман, поднимаясь с сырой, полной мертвого тлена земли, начинает колыхаться. Мало-помалу он принимает причудливые очертания. В данном случае газообразный пар-туман принял фигуру человека. Разве тебе не известны случаи так называемой фантасмагорической игры тумана?
Я был поражен.
¾ Стало быть... стало быть, тут, во всей этой истории, нет ничего необычайного?
¾ Ровно ничего, — твердо произнес Путилин.
¾ Так для чего же мы тогда сюда приехали?
¾ Откровенно говоря, так... для очистки совести. Хочу еще раз понаблюдать это любопытное явление и… разубедить тебя в возможности появления покойников с того света.
Путилин снял пальто.
Я взглянул на него и попятился в страхе.
¾ Что это?
Он был одет в длинный белый хитон-саван и казался выходцем из гроба.
¾ Что это, ты спрашиваешь? — усмехнулся он. — Маленький маскарад, доктор, с целью тебя попугать. Ты довольно меня пугал твоими оккультическими ужасами, позволь и мне отплатить тебе тем же.
И с этими словами он надел на лицо и голову сплошную маску черепа.
¾ Свят, свят, свят! — в ужасе попятился старик сторож, вошедший в эту секунду в свою хибарку. — Б... б... батюшки...
¾ Не бойся, старина, это я! — рассмеялся Путилин, сдергивая с себя страшную маску. — Ну, а теперь идем, доктор!
Мы вышли из сторожки и пошли вчерашней дорогой.
Несмотря на простое разъяснение Путилиным таинственных явлений, я не скажу, чтобы был вполне спокоен.
Сердце билось несколько неровно, моментами замирая.
Вскоре мы подошли к группе памятников.
¾ Ну, вот и памятник «медного змия», доктор, — шепнул мне великий сыщик.
Я пристально вгляделся в ночной темноте и увидел этот бассейн, этот высокий страшный крест со спускающейся по нему медной змеей.
И опять, как и в первый раз, чувство какого-то холодного ужаса пронизало все мое существо.
¾ Иди сюда... за мной... нам надо войти сюда, чтобы отсюда удобнее наблюдать.
Я услышал тихий скрип железа. Пристально всмотревшись, я увидел, что Путилин открыл дверь склепа-часовни памятника, находящегося рядом со зловещим памятником «медного змия».
¾ Осторожнее спускайся, здесь ступени... Вот так, сюда...
В СКЛЕПЕ
Мы находились в наружной части склепа. Признаюсь откровенно, меня охватила нервная дрожь.
Посещение ночью чужого могильного склепа — вещь не из особенно приятных...
¾ Сейчас я подниму крышку люка, и мы спустимся вниз, — уловил я еле слышный шепот Путилина.
¾ Как?! Вниз? В самый склеп? К гробу?
¾ Тс-с!.. Ни звука!
Крышка люка поднялась, и мы стали спускаться. Путилин подпер крышку рукой и проговорил:
¾ Стоп. Ниже не надо идти. Мы останемся здесь, на лесенке, и в это узкое отверстие склепного люка отлично будем все видеть...
Невероятно тяжелый, спертый воздух могильного склепа ударял мне в лицо.
Прошло порядочное количество времени. От неудобного положения голова и ноги затекли.
Вдруг до моего чутко напряженного слуха донесся какой-то шорох. Все ближе... ближе...
Получалось впечатление, будто кто-то тихо, осторожно подкрадывается...
Миг — и около памятника «медного змия» вспыхнул ярко-красный огонь, и в тот же момент на бассейне, прислонясь к высокому кресту со змеей, появилась высокая белая фигура.
Несколько секунд призрак махал белыми рукавами, затем свет погас.
¾ Ради Бога, ни звука... затаи дыхание, — зашевелились губы Путилина. — Смотри... смотри...
Я увидел, как белая одежда призрака вдруг отлетела в сторону...
Теперь на могиле копошилась черная фигура. Она низко-низко наклонилась над бассейном-памятником, и вдруг часть медного бассейна приподнялась.
Высокий крест со змеей закачался.
Невообразимый ужас охватил меня. Такого ужаса я еще никогда не испытывал в моей жизни...
¾ Скорей спускайся вниз! — шепнул мне Путилин, быстро отпуская руку от дверцы люка.
Мы очутились в полнейшей тьме в могиле-склепе, точно заживо погребенные.
Спустившись вниз, я почувствовал под ногами каменный пол и налетел на какой-то большой твердый предмет.
¾ Что это? — в испуге вырвалось у меня.
¾ Гроб владельца сего склепа, доктор, — невозмутимо ответил Путилин.
На одну секунду мелькнул светего потайного фонаря.
¾ Ну, скорей, прячься за гроб!
Не прошло и нескольких минут, как я услышал, что дверца люка приподнимается.
Мысль, что призрак лезет к нам, наполнила мою душу невыразимым трепетом.
