¾ Я думаю, господа, что нам следует бросить эту затею. И мне, и тебе, барон, и тебе, граф, — нервно вмешался в разговор военный. — Пошутили — и баста. Во-первых, здесь на нас косятся. Мы не присут­ствуем на наших мессах Содома. Идет уже шушу­канье. Нас могут заподозрить в ренегатстве. Во-вторых, il nya pas de cheval qui ne bronche. Конь о че­тырех ногах — и тот спотыкается. Можно попасться. А в-третьих, мне очень не нравится потеря тобою же­тона и особенно твой двойник.

Барон побледнел.

¾ Ах, Жорж, ради Бога, не пугай меня этим про­клятым двойником! Я боюсь, не к смерти ли это?

¾ Ну, как не стыдно, господа, так бабничать? — резко проговорил жизнерадостный денди. — Один-другой бокал шампанского, и ваши страхи рассеются, как дым от сигар. Впрочем... впрочем, хорошо. Я согласен на время превратиться вновь в правоверного члена нашего Ордена-клуба, но с условием, что сегод­ня ночью мы предпримем последнюю экскурсию в об­ласть запрещенного нам царства женщин. Идет?

¾ H... не знаю, — нерешительно пробормотал во­енный. — Как ты думаешь, барон?

¾ Что ж... Если в последний раз, пожалуй… Да к тому же, откровенно говоря, у меня сегодня кошки на сердце скребут. Какое-то отвратительное пред­чувствие.

¾ Allez donc, mon bon! Пустяки! Итак, через час — в путь.

¾ По обыкновению, мы выедем вместе, а потом разъедемся, — возбужденно проговорил тот, кого на­зывали графом. — У вас намечены визиты?

¾ Да... — в один голос ответили барон и князь-воен­ный.

¾ Отлично! Ну, а теперь, князенька, идем выпить бокал шампанского. Ты, барон?

¾ Нет, уволь, Вольдемар. Идите, я побудунемно­го здесь один... Мне надо прочесть письмо.

Те ушли. Барон остался один.

Портьера тихо зашевелилась, и из-за нее, скрестив руки на груди, вышел Путилин.

¾ Ну, барон, теперьмы можем побеседовать друг с другом без свидетелей, — по слогам отчека­нил великий сыщик.

Подавленный крик ужаса вырвался из груди эле­гантного великосветского жуира.

Лицо его перекосилось от страха. Глаза, широко раскрытые, готовые, казалось, выскочить из орбит, были прикованы к его страшному двойнику.

¾ Что это... что это... привидение?! Мой двойник?.. Кто ты? — И барон простер руки вперед, словно же­лая защититься от зловещего призрака.

¾ Вы спрашиваете, кто я? Нет, я не ваш двойник, а ваша совесть, облеченная в плоть и кровь, любез­ный барон. Я — карающий призрак, карающая Немезида.

Со лба барона падали капли холодного пота. Он, близкий к обмороку, бессильно опустился на софу.

Путилин подошел к обеим дверям и запер их на ключ.

¾ Ну-с, теперь будем говорить серьезно. Прежде всего, успокойтесь, придите в себя и— Боже вас со­храни! — не кричите, ибо последствия этой тревоги могут быть роковыми для вас. Я — Путилин, началь­ник сыскной полиции.

¾ Вы? Путилин?! — вскочил, как ужаленный, ба­рон.

¾ С вашего позволения. Терять времени нельзя. Я буду краток. Вы попались, любезный барон, в пре­ступлении, которое вам должно быть известно.

¾ Позвольте! — пришел в себя вероломный член Адамова клуба. — Я вас не понимаю... Что значит весь этот маскарад? Какое вы имеете право...

¾ Потрудитесь взглянуть на это. И Путилин невозмутимо спокойно показал барону небольшой золотой жетон.

¾ Я нашел его... вы догадываетесь где?

¾ Я погиб! — прошептал жуир, закрывая лицо руками.

¾ Нет. Пока вы еще не погибли. Вы в моих ру­ках, как сами понимаете, ибо я могу сию минуту вас арестовать. Но я вам предлагаю следующее: вы дол­жны поменяться со мною ролями, и за это я обещаю вам не вмешивать вас в это некрасивое дело.

¾ То есть как это поменяться ролями, господин Пути­лин?

¾ Очень просто: вы останетесь здесь или можете уехать домой, но только не туда, куда вы собирались сейчас, а я вместо вас — видите, как я похож на вас? — прокачусь на вашей заколдованной тройке вместе с графом и князем — вашими приятелями. Вы согласны?

Вся краска бросилась в лицо барону.

¾ Вы предлагаете мне бесчестие! Это ведь преда­тельство с моей стороны!

¾ Называйте, как угодно.

¾ Ни за что!

¾ Очень жаль. В таком случае я вас арестую. Завтра ваше имя прокатится по Петербургу. Вы по­гибнете и... ровно ничем не поможете этим вашим со­общникам по... шалостям, ибо одновременно с арестом вас я арестую и тех двух джентльменов, кото­рые только что вышли отсюда. Выбирайте. Но скорее. Я смотрю на часы. Через две минуты — ваш ответ.

И Путилин стал смотреть на золотую луковицу. Страшная внутренняя борьба происходила, очевид­но, в попавшемся бароне.

¾ Время прошло. Ну?

¾ Я... я лучше застрелюсь! — с отчаянием в голо­се воскликнул барон.

¾ Стреляйтесь. Но тоже скорее. Или... «именем закона»...

¾ Постойте... погодите... Ну, хорошо, я согласен... Вы даете мне честное слово, что я не буду вмешан в эту историю?

¾ Даю.

¾ Что же вы от меня требуете? Что я должен де­лать?

¾ Слушайте внимательно. Сейчас мы спустимся вниз вместе с вами. Ваши страшные атрибуты у вас в шинели?

¾ Да.

¾ Где вы перевоплощаетесь?

¾ Да тут же в каморке, рядом с вестибюлем. Игнат — наш верный человек.

¾ Отлично. Я переоденусь в ваш плащ и маску и надену вашу шинель, вы облачитесь в мою шубу, затем вы прикажете Игнату оповестить графа и кня­зя, что ждете их уже в санях. А сами отправляйтесь домой... нет, впрочем, лучше спрячьтесь тут же, в вашем клубе. Этим вы снимете с себя подо­зрение в измене. Поняли? Вы не будете виноваты ни в чем.

При виде двух баронов Ш., спускающихся по лест­нице, человек в синем камзоле чуть не упал в обмо­рок.

Время тянулось до удивитель-ности медленно.

Если вообще ожидание — вещь не из приятных, то наше ожидание было вдвойне таковым, так как мы оба — я и милейший агент Х. — тревожились за участь Путилина, скрывшегося в подъезде неведомо­го дома.

¾ Что это может быть за дом? — тихо перегова­ривался я с X.

¾ Судя по нескольким экипажам, подъехавшим к нему, я думаю, что это клуб или какое-нибудь иное общественное собрание. В такой поздний час в гости ездить не принято.

¾ Но что там делает Иван Дмитриевич?

¾ Будьте покойны, доктор, наш орел зря не при­летел бы сюда.

¾ Однако... один... ночью... в неизвестном поме­щении, — пробормотал я. Х. усмехнулся.

¾ Ну, за Ивана Дмитриевича особенно трево­житься не приходится.

¾ Однако, любезный господин X., и орлы попадаются. Смотрите, что это?

Мы ясно увидели, как из подъезда вышла фигура, закутанная в шинель, и села в поджидавшую тройку. Спустя несколько минут вышли еще две фигуры, так же быстро уселись, ямщик гикнул, и тройка, дружно подхваченная лихими конями, понеслась по направле­нию к нам. Я, сообразив, что она пронесется мимо нас, напряг все зрение, чтобы лучше рассмотреть та­инственных ездоков. В эту секунду, когда она порав­нялась с нами, у меня вырвался подавленный крик ис­пуга.

За исключением ямщика, в санях сидели не люди, а какие-то безобразные чудовища с круглыми голова­ми и огромными огненными глазами.

¾ Огненная тройка! Вампиры! — прошептал я. — Вы видели, видели, X.?

¾ Видел, — спокойно ответил он.

¾ И вы говорите это таким спокойным тоном?

¾ А чего же волноваться, доктор? Мы ведь полу­чили от Ивана Дмитриевича инструкции-приказа­ния.

¾ Да, да... Стало быть, там, в этом доме, обитают эти дьяволы! И там один — наш друг!

¾ Подождем назначенного часа. Если он не явит­ся, ну, тогда мы начнем действовать.

Несмотря на кажущееся спокойствие X., я, однако, уловил в его голосе тревожные нотки.

Вот и этот назначенный час. Путилина не было. Путилин не являлся.

¾ Ну, теперь быстрым аллюром и — к властям! — отрывисто бросил X.

Мы мчались с бешеной быстротой. Вот и Управле­ние, к начальнику которого мне дал карточку мой знаменитый друг.