Морская война, приносившая американцам и англичанам довольно серьезные тревоги в северной Атлантике, надвигалась угрозой и на путях конвоев, что шли в Россию.

Эту возрастающую опасность видело и командование Северного флота.

После постройки в ноябре 1941 года железной дороги через Обозерскую, когда была возобновлена сухопутная связь Мурманска со страной, следовало ожидать, что конвои пойдут не только в Архангельск, но и в Мурманск. А это в зимних условиях, когда Белое море покрывалось льдом, не всегда поддающимся даже ледоколам, превращалось в еще одну гарантию ритмичности доставки грузов, приплывающих по океану.

Минувшая зима это предположение подтвердила: в Мурманск стали приходить не только боевые корабли, но и одиночные суда из конвоев, а также отколовшиеся от каравана во время атак самолетов и подлодок. В январе пришло девять транспортов.

Головко все яснее ощущал, что весной и летом более благоприятные погодные и ледовые условия, намеченные к переходу большие конвои непременно притянут в зону действия Северного флота новые немецкие подкрепления. К этому приходилось готовиться. А сил для противодействия немецкому проникновению было явно мало. Тяжелых кораблей у флота не было. Но по подводным лодкам он превосходил неприятеля. А на скорое подкрепление крупными кораблями рассчитывать пока не приходилось.

У Северного флота оставалась огромная операционная зона: от входа в Кольский залив к Белому морю до Архангельска, потом до Новой Земли и до восточной границы Карского моря, оттуда по северу обратно вдоль кромки льдов до острова Медвежьего, затем к югу и возле норвежских фьордов от Тромсё возвратилась к Рыбачьему — так на многие тысячи миль растянулась океанская акватория, в которой приходилось нести корабельную и самолетную вахту каждодневно, не прерывая ее ни на час. Базы флота, батареи, посты, патрулирующие и дозорные корабли развернулись не только на Новой Земле, но и на островах Карского моря, на Диксоне. На таких пространствах выпал бы из глаз даже огромный английский флот. Нередко суда в Арктике приходилось пускать без конвоирования. Были опасности, случались потери. Главсевморпуть требовал обязать флот добиться полной безопасности плавания в восточных морских пространствах.

Но послать туда временами было нечего. Сторожевики и тральщики, переоборудованные из судов торгового и рыболовного флота, по нескольку недель, а то и месяцами бессменно галсами утюжили морские просторы. Их участь могла облегчить регулярная дальняя и ближняя авиационная разведка, но самолетов было в обрез, и они не могли держать море под постоянным наблюдением.

В этой сложной морской обстановке командование флота осознавало необходимость четкой координации контактов с союзниками, особенно с англичанами. Прежде всего это касалось конвоев из Англии и Америки, идущих через Исландию в северные советские порты.

С приближением весны, с неизбежным улучшением погоды и видимости конвои стали подвергаться довольно сильным атакам.

В первых числах марта немецкий линкор «Тирпиц», недавно выбравшийся из Бискайского залива и через Кильский канал проскочивший в Норвегию, предпринял первую попытку выйти на караванные пути. В те дни в Мурманск шел двенадцатый конвой. Донесения, что он идет обычным маршрутом и ордером, через разведку стали известны немецкому морскому командованию. Но туманы и снежные заряды висели то над одним, то над другим участком моря.

На борту линкора шел командующий эскадрой вице-адмирал Силиакс. В охранении зигзагами ходили три эсминца. Они наткнулись на советское торговое судно «Ижора», которое отстало от вышедшего из Мурманска обратного каравана, из орудий потопили его. Вскоре обнаружили самолеты с английского авианосца, двадцать пять торпедоносцев атаковали его, но все торпеды прошли мимо. Авианосцы навели на немецких моряков неописуемый страх. «Тирпиц» поспешно ушел на базу.

По переходу тринадцатого каравана почувствовалось, что для конвоев наступает тревожная пора.

Флагманом кораблей охранения шел крейсер «Тринидад», справа и слева от него и от охраняемых судов шли эсминцы и другие корабли эскорта. Суда рассредоточились широкой полосой, охранение растянулось. Немецкие подводные лодки и самолеты потопили пять судов из двадцати. Это были первые крупные потери транспортов. К оставшемуся конвою присоединились советские эсминцы «Гремящий» и «Сокрушительный».

Из снежных зарядов и тумана, при штормовой волне три вражеских эсминца атаковали крейсер. И хотя в артиллерийской перестрелке один эсминец затонул, на втором случился пожар, а третий получил прямое попадание снарядов «Сокрушительного», в крейсер тоже попали торпеды, он под охраной эсминцев поспешил в Мурманск на ремонт.

У входа в Кольский залив попытку атаковать суда предприняла подводная лодка, но после серии глубинных бомб с «Гремящего» невдалеке всплыли обломки, соляр… Возможно, она и ушла на свою базу, но с основательными повреждениями.

Для «Тринидада» испытания, которым он подвергся на пути в Мурманск, на этом не кончились. После ремонта он держал обратный путь в Англию. Юнкерсы снова нанесли ему серьезные повреждения, команда покинула корабль, крейсер затонул.

В тринадцатом караване шло судно «Индуна». Фашистская подлодка торпедировала его. Тридцать четыре человека с поврежденного судна успели попасть на бот, который спустили на талях за борт. Когда подлодка выпустила еще торпеду, судно с остальным экипажем пошло ко дну. Из тех, кто оказался на боте, за трое суток половина умерли или замерзли. Остальных подобрал советский тральщик. В мурманском госпитале некоторым пришлось ампутировать руки, ноги. Подлечившись, они вернулись к себе на родину.

В последних числах апреля для сопровождения возвращающегося в Англию каравана из Мурманска вышел крейсер «Эдинбург». Торпеды немецкой подводной лодки разрушили ему корму до четвертой башни. Хода он лишился, его взяли на буксир и вели в Мурманск.

На поиски поврежденного корабля вышли три вражеских эсминца. Они обнаружили неподвижный крейсер и небольшие корабли в его охранении. Эсминцы сблизились для торпедного залпа, но неожиданно для немецких моряков орудия крейсера ожили и открыли меткий огонь. В самый крупный флагманский эсминец «Херман Шоеман» попало несколько снарядов, он затонул. А команду спасли другой эсминец и подводная лодка.

Но и в английский крейсер угодила еще одна торпеда. Суетившиеся возле него корабли охранения — четыре тральщика и буксир — подобрали экипаж и добили крейсер. Крейсер ушел ко дну с почти десятью тоннами золотых слитков, которые доставлялись в Англию как плата за поставки военных материалов и оружия.

Ожесточенные стычки возле конвоев нарастали.

Фашистское командование, стремясь топить как можно больше судов союзников, не пропускало свободно и те конвои, которые возвращались из Мурманска и Архангельска обратно.

Так, в десятом обратном конвое, что шел в середине апреля, из семнадцати транспортов погибло четыре, в том числе советский пароход «Киев».

Из одиннадцатого конвоя, в котором погиб крейсер «Эдинбург», не дошло до цели советское судно «Циолковский».

Из четырнадцатого конвоя к порту назначения Мурманску не приплыло семь судов, одно погибло и шестнадцать вернулись с пути обратно в Исландию.

В пятнадцатом конвое в Мурманск пришли двадцать транспортов, три парохода и польская подводная лодка потонули.

К отплытию в северные советские порты готовился очередной, шестнадцатый конвой. Часть судов собиралась и грузилась в Англии.

В середине конвоя, вышедшего из Йорка, в числе двадцати судов плыли два однотипных парохода — «Эмпайр Баффин» и «Эмпайр Лоуренс». Это были новые, по заказу построенные сухогрузы водоизмещением десять тысяч тонн каждый.

С правого борта от них вспарывал воду форштевнем корабль противовоздушной обороны. Он был настолько оригинально закамуфлирован, что трудно было распознать, где у него нос, а где корма.

Постепенно на переходе к конвою присоединились еще десять судов. Теперь море почти не виделось, кругом плыли транспорты и корабли охранения.