К вечеру 5 июля погибло десять пароходов с военными грузами.

Долго горел ярким пламенем много поплававший американский транспорт «Питер Керр». Два часа подряд его атаковали самолеты, сбросили тринадцать торпед, но рулевые и капитан столь умело маневрировали, что все они прошли мимо. Потом налетели бомбардировщики, три бомбы угодили в надстройки и трюмы. Команда пожара погасить не могла, покинула судно, оно взорвалось и затонуло.

Три судна: «Болтон Касл» — английское, «Паулус Поттер» — голландское, «Вашингтон» — американское — торопились на север, поближе ко льдам и подальше от немецких аэродромов. За ними увязался американский транспорт «Олопана». Но этот великовозрастный сухогруз был слишком тихоходен. И он отстал от собратьев.

Английский пароход был самым оснащенным: здесь находилось 100-миллиметровое противолодочное орудие, зенитные пушки и автоматы, четыре легких пулемета. Поэтому два его спутника старались держаться на небольшом удалении от него.

Самолеты обнаружили эту тройку, дважды бомбили «Вашингтон», но в судно не попали. Близкими разрывами повредило рулевое управление, местами обшивка разошлась, в трюмы полилась вода.

Команда спустилась на шлюпки, пароход остался дрейфовать, начался пожар.

«Юнкерс» сбросил на «Болтон Касл» три бомбы. Одна попала в трюм со взрывчаткой, но сотни его тонн не взлетели мгновенным взрывом, а разгорелись тысячеградусным пламенем. Плавился стальной корпус, поплыло размякшее стекло в иллюминаторах. Морская вода, попав в бушующий огнем трюм, мгновенно взлетала вверх раскаленным паром.

«Болтон Касл» погружался носом в воду, команда торопливо уходила на шлюпках как можно дальше.

В «Паулус Поттер» тоже попала бомба. Судно перестало слушаться руля. Экипаж уселся в шлюпки и присоединился к шлюпочному отряду от других гибнущих судов.

Отставшая было «Олопана» приблизилась к этому скопищу шлюпок и предложила морякам принять их на борт, но те наотрез отказались. Они не хотели больше испытывать судьбу.

Шлюпочный караван разделился: экипажи двух судов пошли к Новой Земле, а третий — искать материковый советский берег. Полторы сотни моряков остались ждать свою судьбу в огромном просторе моря.

Покинутый командой «Паулус Поттер» покачивался на плаву. Через восемь дней его обнаружила дрейфующим немецкая подводная лодка. Судно казалось безжизненным. Несколько человек из экипажа лодки поднялись на борт, обошли пароход, заглянули во все помещения, взяли сейф с документами, где были точные данные о конвое, новый сигнальный код. Последней торпедой лодка утопила пароход.

Два спасательных судна — «Замалек» и «Зафаран», полагая, что вместе они составляют внушительную огневую силу, пошли поблизости. Вечером 5 июля они наткнулись на вереницу судов: эскадренный танкер «Олдерсдейл», английское судно «Оушн Фридом» и тральщик «Саламандер». При трех боевых кораблях шло два судна.

Вскоре их атаковали «юнкерсы». Танкер от близких разрывов лишился хода, но оставался на плаву. Остальные его спутники задержались возле пострадавшего собрата. Только «Зафаран» ушел один. Его настигли самолеты и потопили. Команду — почти сто человек — подобрал спасатель. Поврежденный танкер пытались затопить: в машинном отделении взорвали несколько глубинных бомб, из пулеметов обстреляли цистерны с бензином. Танкер ни тонуть, ни гореть не хотел. Его оставили плавать, предоставив судьбу либо морю, либо подлодкам, либо самолетам. Экипаж ушел на «Саламандере» к Новой Земле.

В трюмах английского судна «Иэлстон» находились взрывчатка и боеприпасы. Перископы трех подводных лодок старались не терять его из виду. Бомбардировщики сбросили серию бомб, но те, взорвавшись невдалеке от бортов, окатили палубы и надстройки огромными лавинами воды. Судно остановилось. Команда не стала ждать, когда оно пойдет ко дну, расселась на шлюпки и поспешила отойти подальше.

Всплыли три подлодки. Одна из торпед угодила в трюм со взрывчаткой. «Иэлстон» выкинул огромный всполох взрыва, разломился и исчез под водой. Капитана судна немецкие подводники переправили к себе.

Плавающее всего пятый год английское судно «Ривер Афтон» получило в борт две торпеды. Команда пыталась спасти его, но врезалась третья торпеда. Погибло 23 члена экипажа, остальные отправились на шлюпках в поисках спасения. Для этих 36 испытания закончились благополучно, их подобрал сторожевик «Лотос».

Судно «Пэнкрафт» было загружено взрывчаткой и самолетами. Вечером 5 июля на него сбросили бомбы три самолета. Команда оставила его, шлюпки покачивались на воде у борта парохода. Радист передал в эфир радиограмму о бомбежке и о своем местонахождении.

Сторожевой корабль «Лотос», приняв сигнал бедствия, вернулся туда, где полыхал во льдах «Пэнкрафт». Сторожевик подобрал со спасательных шлюпок около тридцати моряков, обстрелял уже безнадежное судно из орудия и многоствольных автоматов и поспешил из опасного места дальше на восток.

Горящий факелом пароход видели с «Олопаны», которая до этого оказалась свидетельницей последних минут недавних своих спутников по плаванию. Судно горело еще сутки, а потом начиненные взрывчаткой трюмы разнесли его на куски.

5 июля — в первый день безнаказанного избиения конвоя — только подлодки потопили шесть транспортов.

Как только сведения о том, что конвой рассыпался и транспортные суда разошлись по разным направлениям, дошли до Полярного, командующий флотом приказал выслать в море корабли на поиски транспортов и для сопровождения их в Мурманск и Архангельск.

Ежедневно в море выходили по три-четыре эсминца и осматривали всю акваторию от Кольского залива до Канина Носа и до 73-й параллели. Круглосуточно над этими же водами летали флотские гидросамолеты и бомбардировщики. В Поной, ближе к горлу Белого моря, перелетел 95-й истребительный авиаполк. Тральщики Беломорской флотилии почти беспрерывно прочищали фарватеры от сбрасываемых с воздуха мин.

Чтобы пересечь пути возможного выхода в восточную часть Баренцева моря легких немецких надводных кораблей, на позиции возле Порсангер-фьорда встали еще две подводные лодки.

Танкер «Донбасс» донес по радио, что он идет в Белое море. Встречать его вышел сторожевик «Сапфир». Немецкие самолеты атаковали его, сбросили семьдесят бомб, все они прошли мимо корабля, но от близких разрывов в корпусе оказалось много повреждений и сторожевик лишился хода. Команде удалось частично исправить повреждения и продолжить путь. Вскоре его встретили два тральщика и довели до базы.

«Донбасс» вместе с двумя судами союзников пришел в Архангельск.

Эсминец «Гремящий» дважды доходил до паковых льдов.

Рассыпавшиеся по огромному океанскому простору одиночные суда и корабли конвоя манил к себе пролив Маточкин Шар, разделивший Новую Землю на два острова. Там лучше всего можно было укрыться от подводных лодок и самолетов.

Около полудня 6 июля туда первыми добрались противовоздушный корабль «Поломарес», тральщики «Бритомарт», «Хэлсион» и «Саламандер». С ними втянулось в пролив спасательное судно «Замалек», до предела переполненное экипажами с потопленных судов.

В Лагерном к борту «Поломареса» подошли на моторной шлюпке русский офицер и матрос. Произошел первый короткий разговор о трагедии конвоя. Советские представители пообещали донести своему командованию о пришедших кораблях союзников. Они же сказали союзным офицерам, что восточная часть пролива Маточкин Шар забита льдами, на кораблях через них не пройти.

В конце дня туда пришли «Позарика», сторожевики «Ла Малоне» и «Поппи», встали по соседству с теми, что бросили якоря утром.

Четыре судна — «Хузиер», «Самуэл Чейз», «Эль Капитан» и «Бенджемин Хэррисон» встретил в море вышедший из Маточкина Шара на поиски сторожевик «Ла Малоне» и привел их к стоянке кораблей в проливе, потом появились «Лорд Мидлтон» и «Нортерн Джем». Вскоре за ними в бухту вошел сторожевик «Лотос» с подобранными в море людьми с погибших судов.

В Маточкином Шаре набралось полтора десятка вымпелов. Семь судов держали курс возле льдов к Новой Земле.