— Совсем забыл, что ты... что мы... — признался Гаваец.

— Приятно было воскреснуть. Неплохая штука, эти истребители ДУГи!

— Принято. Теперь не мешай. — Джокт повертел головой, но передача картинки велась качественно, без сбоев. Если бы не отсутствие перегрузок, иллюзия присутствия в кабине дистанционно управляемого истребителя была бы полнейшей.

Впрочем, отсутствие перегрузок воспринималось уже как должное. Джокт даже подумал, что если бы он выполнял приказ совершить плавный прямолинейный полет, и в момент старта все системы ориентирования и управления «Зигзага» переподключили бы к истребителю ДУГи, он мог бы и не заметить подмены и думать всю дорогу, будто летит, а на самом деле...

Неожиданная догадка обожгла словно огонь, хороший, дружественный, но неожиданный, к которому просто неловко протянули руку.

— Командир Гонза!

— Вижу тебя на экране, Джокт. Далеко забрался!

— Да уж... Забрался. Потерял ведомого. — Перед глазами Джокта вновь возникло видение оторванного двигателя, отправившегося в полет-агонию, но он тут же собрался, сообразив, что не время. — Атакуем транспорты!

— Понял, молодец. Я тут полгруппы потерял... Спасибо инженерам, не навсегда!

— Командир! Наш рейд — это обкатка? — наконец-то добрался он до сути своей догадки.

— Конечно, истребители ДУГи — новинка. Им от роду всего неделя, вот... пробуем.

— Для кого — пробуем?

— Догадался? Еще раз молодец. Но не только для пилотов новой формации, нам тоже эти игрушки достанутся.

— Спасибо! — непонятно за что поблагодарил он Гонзу будто именно его командир придумал, как сохранить жизнь пилотам-подросткам, и в сердце заиграла радость.

Ну что ж, девочка-пилот, Великая Мамба... В такие игры играй па здоровье! Он снова вспомнил ее худую вытянутую шею, выбритый и оттого кажущийся несуразным затылок, тонкие ноги, и захотелось спеть — про джунгли, про умолкшие тамтамы. Ты не жертва, Лина! Сейчас произнести мысленно первое имя, которое назвал медик, оказалось легко. Ты не жертва, Великая Мамба! Твоя жизнь еще только начинается, добро пожаловать в Крепость «Австралия»!

— Джокт! — Гаваец первым заметил очередную угрозу.

Мгновением позже забил тревогу сигнализатор опасности. «Кнопки», посчитав дело сделанным, прекратили было движение, решив вернуться к месту основных событий, а теперь снова, убедившись, что два истребителя землян уцелели, запустили торпеды. Первый транспорт уже исчез. За ним второй и третий. Гаваец израсходовал все свои торпеды, в пространстве плыли, нелепо кувыркаясь, два средних транспорта. Сейчас ведомый Джокта обрабатывал их корпуса плазмой и лазерами. Для верности. Несомненно, это было правильным решением, потому что без торпед охотиться на другие транспорты, оставив недобитыми эти два, было бы неправильно. Но у самого Джокта осталось четыре торпеды. И никакого прикрытия. А соблазн велик! Очень велик!

— Гаваец! Наверное, умирать страшно даже понарошку, но я не уйду!

Две торпеды уже на подлете. Точка перенацеливания, вторая, сейчас они разделятся и атакуют оба истребителя.

— Схождение! Курс на Прилив! — командует Джокт. — Когда торпеды окажутся рядом...

— Я понял, командир! — Джокт не сразу осознал, как к нему обратился Гаваец. — Сожги их, сколько сможешь, — возвратилось ему пожелание. — А я потом расскажу, как это — умирать понарошку.

Два истребителя вышли на параллельные курсы, сравняли скорости и начали сближение. В Приливе скрылся уже весь оставшийся караван транспортов — шесть кораблей, несущих штурмовые отряды. Сейчас не время гадать, для чего они предназначались. Но ясно было одно: Бессмертные вывезли свою пехоту не на обзорную экскурсию, чтобы любоваться видами Великой Космической Задницы, каковой, несомненно, являлся этот оперативный квадрат. Ни светил, ни кометных облаков, ни планетарных туманностей. Только гигантская мясорубка, что работала за спиной Джокта и выплевывала из вспышек и треска в эфире другую пыль — еще горячую, еще со следами живых прикосновений, пыль, без которой миллиарды лет обходилась Галактика.

Прилив близился. Скорость — две десятые, чуть выше скорости транспортов, чтобы наверняка нагнать их на выходе и не вляпаться глупо на первой же секунде в неприятности.

«А вдруг — цепочка Приливов? — подумал Джокт. — Что тогда?»

Случиться могло все, что угодно. Этот Прилив — не наш. Серый. Неизведанный, но единственно сейчас желанный. Потому что впереди враг. Потому что Джокт пообещал оставить Балу без работы. Даже если транспорты загружены наполовину, это тысяча червей-штурмовиков и не менее десятка «Трепангов», своеобразных аналогов земной бронетехники.

Вспомнив давно просмотренный учебный видеофильм — съемку реального боя на поверхности пустой каменистой планеты, Джокт пересчитал по-другому. Две тысячи «Шарков», десять тысяч штурмовиков пехоты КС плюс еще четыре тысячи, танковые экипажи. Вот чего могут стоить улизнувшие из-под самого носа транспорты.

Истребитель Гавайца показался в верхней полусфере, над истребителем Джокта. Казалось, оба звездолета застыли друг возле друга. Но такая синхронность была целиком заслугой пилотов, снова напомнили о себе отсутствие взаимного контроля и связи тактических анализаторов. Сейчас торпеды, выпущенные «Кнопками», видят перед собой одну цель, настолько близко оказались истребители ДУГи.

— Пора, Гаваец! Потом расскажешь, — тихо командует Джокт, но его ведомый уже погасил ускорение и заставил машину буквально встать па дыбы, двигаясь брюхом вперед, словно прикрывая распластанными плоскостями и пустыми уже арсенальными подвесками-крыльями своего лидера от вражеских торпед. Две вспышки слились в одну. План сработал, а Джокт приготовился увидеть привычную картинку графических безумств Прилива. Изнанку пространства. Узкий лаз между отдаленными точками.

Но не увидел.

«Блистательная Порта» нависала над самым колпаком кабины «Зигзага». Вдали, наподобие фейерверков, вспыхивали синие и красные, с радужной игрой, искры. Крейсерские группы продолжали вести битву, и место их схватки стало ядром сражения, к которому устремились и истребители. Три земных линкора образовали вершины огромного треугольника, замкнувшего в своих невидимых гранях это ядро. Но линкоры в бой не вступали, видимо, ожидая скорого появления на арене новых сил врага.

Ну что ж. Все верно. Передача данных из Прилива, будь он хоть трижды серым, невозможна. Сквозь Прилив — всегда, и никогда — из Прилива, вспомнил Джокт простейшую истину. Аппаратура «Зигзага» бездействовала, а отключить контуры управления и обмена данными с истребителем ДУГи Джокт не решался. А вдруг сбой? Вдруг Бессмертным удастся найти волшебную отмычку и новейшее оружие Солнечной достанется им неповрежденным в качестве приза? Фантазии это или нет, Джокт тоже не стал проверять, твердо веря в одно: он должен оказаться там, в кабине истребителя ДУГи в момент его выхода из Прилива. Пускай даже его ожидает виртуальное уничтожение, (а для самого звездолета — реальное), но он должен...

Слева и справа от «Витража» срывались с места истребители. Джокт не знал, кто именно стартует, но и без этого было понятно — пилоты группы Гонзы, уже лишившиеся управляемых дистанционно машин, спешили наверстать упущенное, так сказать, в реале, выводя в атаку свои «Зигзаги». Рядом с Джоктом, под прикрытием орудийных палуб «Порты», оставались только те, кто еще не потерял связи с истребителями-двойниками, продолжая вовсю эксплуатировать «запасную» жизнь.

«Чем не игра?» — подумал Джокт.

Он был уверен, что среди оставшихся рядом весело обменивались впечатлениями о пережитой смерти Барон с Гавайцем. Наверняка Гонза не позволит им участвовать в той общей свалке, что происходила в месте столкновения крейсерских групп.

Линкор «Блистательная Порта», словно заботливая наседка, освещал опекаемые бездействующие «Зигзаги» мощными поисковыми прожекторами. Пару раз широкий белый луч прошелся над «Витражом». Но поскольку оптика работала всего лишь в дежурном режиме — режиме ожидания, так как оставалась замкнута в контур связи с истребителем ДУГи, Джокту приходилось довольствоваться только двумя узкими полосками визуализации. Кольцо шириной не более двадцати сантиметров в продольной плоскости, именно сквозь него он видел отсветы далекого боя. Еще такое же кольцо опоясывало «Витраж» в поперечной плоскости, благодаря чему была видна нависающая часть линкора. Поэтому прожектора не заливали светом панели управления «Витража». Так, скользили по рукам, тут же уходя в сторону.