Прямо во время движения аппараты начали изменять конфигурацию, и на поверхности шаров обнажились овальные ниши с выступающими из них тонкими чёрными жалами, из которых хлестнули лазерные плети.

Сомнений почти не осталось. Персонал «Аллегана» атаковали существа, обладающие разумом, существа, взлетевшие по собственной лестнице эволюции к звёздам, а теперь рушащиеся со звёзд на голову человечеству. Их кольца-сегменты — разновидность изменяемой брони. А соединённые в короткие цепочки шары — боевые машины с лазерным оружием.

— Не успели… — снова повторил командор.

Шкип очнулся в просторном офицерском салоне медблока. Его гравикойка располагалась прямо по центру, а рядом, сияя медицинской белизной, пустовали девять других коек.

У нас такой стерильности не было, подумал Шкип, вспоминая лазарет Большой Мамы. Там, на Центральном Модуле, медблок ютился между взлётной палубой и ремонтными отсеками, чтобы не терять время, когда садился очередной добытчик, чей корабль помяло глыбами Листопадного Зала. Такого невезучего — сразу в лазарет, а его корабль — в ремотсек. Ни то, ни другое помещение, как правило, никогда не оставалось пустым. Больных добытчиков не бывает, любил приговаривать старший медик, бывают только травмированные…

Но это уже — в прошлой жизни. Шкип лежал, вытянувшись во весь рост, смотрел в ослепительно белый и на удивление высокий потолок. Он думал обо всём сразу и ни о чём. Мелькали события прошедшего дня, приходили обрывающиеся, ускользающие мысли о том главном, что изменило привычное положение вещей и стучалось чужими звуками эфира в будущее человечества.

Боль в плече утихла, остальные конечности тоже оказались в порядке. Шкип пошевелил руками и ногами, убеждаясь в этом. Правда, слегка туманило голову, но, скорее всего, так действовали препараты, которые вернули его в норму.

Как только он собрался встать, дверь салона ушла в сторону и к нему явились трое посетителей. Два офицера флота, один из которых имел эмблему медслужбы, и ещё один, высокий тип в зелёном халате, наброшенном поверх чёрного костюма. Шкип отметил, что зелёный халат идёт высокому, как бантик мамонту. Настолько велик был посетитель, настолько нелепо смотрелся на нём обязательный атрибут посещения медблока…

— Ну вот! Я же говорил — пару часов, и мы поставим его на ноги, — довольным тоном проговорил медик.

— А что всё-таки с ним было? — спросил человек в накинутом халате. — Он ранен? Контужен?

— О, ничего такого… Сильный нервный срыв, плюс последствия большой полётной перегрузки… Немного разбито лицо, парочка вывихов… Теперь он в полном порядке, вы можете говорить с ним сколько угодно.

Выполнив миссию, заодно полюбовавшись результатом своей работы, медик поспешно ушёл, оставив Шкипа наедине с двумя наверняка важными персонами. Поймав пристальный взгляд высокого в халате, Шкип понял, что он вытащил бы Шкипа на разговор и говорил, сколько угодно, даже если бы пилоту оторвало руки-ноги, да и голову в придачу.

— Что у тебя в трюме, добытчик? — без предисловий, без всяких приветствий, словно они были ненужными формальностями, прямо с порога спросил человек в халате.

— Несколько тонн подарков для Военно-Космических Сил… — Шкип вскочил с койки, с удивлением обнаруживая, что вместо полётной форменки его ожидает комбинезон пилота ВКС.

— Значит, подарки… — высокий сел на соседнюю койку, продолжая так же бесцеремонно разглядывать Шкипа.

Вошедший вместе с ним офицер подошел к другой койке, но садиться не стал, доставая из кейса портативный компьютер.

— А вы, наверное, уже решили, что я протащил через Прилив какого-нибудь троянского коня? — Шкип усмехнулся, оставаясь в одном белье, не притрагиваясь к флотскому комбинезону.

— Ну, для троянского коня эта штука прибыла в сильно разобранном виде, — наконец-то подал голос и офицер, а после всё-таки представился: — Полковник Рено, старший аналитической группы, а это — капитан Плант, сотрудник Комитета глобальной безопасности. Можешь называть его мистером Смитом, он не обидится.

— К вашим услугам, господин полковник Рено и господин мистер капитан Плант-Смит, — без всякой улыбки ответил добытчик. — А я пилот Шкип, караванный звена добытчиков «Стар-Квеста». Можете называть меня безработным, я не обижусь.

Оба вошедших — и аналитик, и агент КГБ — рассмеялись.

— Принято, караванный! Но только, кажется мне, без работы ты не останешься. Сейчас её очень много навалилось. Во флоте полно вакансий пилотов. Ты как? Наверное, даже не мечтал когда-нибудь управлять боевым истребителем, а? — Губы полковника ещё смеялись, а вот глаза — уже нет.

Глаза выдавали его с головой. Шкип понял, что в аналитике сейчас живёт самый неподдельный страх перед неясным будущим. Страх и надежда узнать что-то очень важное, как будто от него, от Шкипа, сейчас зависело — узнает или нет Солнечная тайный рецепт победы?

— Вы специально пришли, чтобы завербовать меня в пилоты ВКС? Уж действительно — не мечтал и не мечтаю… Или спросить — как легко, в два счёта можно завалить вражеский корабль-волчок, почти такой же, что у меня в трюме, только неповреждённый, с полным комплектом ракет, с лазерами, с полётным и тактическим вычислителями, что нам пока и не снились?

— Оставим в покое, что кому снилось, у нас тоже хватает и лазеров, и ракет…

— Ладно, оставим… Что касается вашего намёка, в истребители я не гожусь. И вы должны это прекрасно понимать. У всех добытчиков проблемы с субординацией. А вот что касается вашего вопроса… Вы же желали задать именно такой вопрос, да? Отвечу откровенно: сбить волчок пришельцев можно только случайно. Потому что наше вооружение не сравнить с их вооружением, уж не знаю, на какие такие секретные разработки вы намекали, но всё, что я видел до сих пор, а видел я многое, не идёт ни в какое сравнение. Кстати, я укокошил две такие штуки. Вернее, одна из них сама укокошилась, врезавшись в астероид. А вот этого, разобранного, я сбил только потому, что он сам прекратил атаковать. Думаю, меня хотели взять в плен.

— В плен? — оживился Плант. — Вы уверены? Для чего им?

— Абсолютно уверен. Они могли добить меня сто раз, вместо этого попытались захватить гравитационными арканами. А для чего я им понадобился — не знаю. Для опытов или в качестве трофея… Я же говорю — спасся абсолютно случайно.

— Хороши случайности! — снова хохотнул капитан, но смеялся он теперь в одиночку. — Если каждый рудодобытчик может вот так, случайно, уничтожить сразу два корабля, то нам больше не о чем мечтать.

— Есть! Есть о чём мечтать! — чуть ли не выкрикнул Шкип. Его внезапно разозлил и этот взгляд, в упор, и вальяжный смех при такой теме, и потуги делать вид, будто ситуация под контролем, и сейчас вот-вот разрешится окончательно. — Десять больших кораблей флота по эту сторону Прилива, в то время как с другой стороны они жгли всё подряд — добытчиков и круизные лайнеры! Они провели бомбардировку Эйфории-4, уничтожив всех, кто находился на планете и рядом с ней. Они переколотили все «Трайды» в Листопадном Зале, у Лахо, уничтожили Центральный Модуль, а после начали забавляться, собирая трупы и изменяя орбиты астероидных полей. Теперь там, у Лахо, такой весёленький каменный ад, можете смеяться…

— А про Эйфорию ты откуда знаешь? — игнорируя сарказм Шкипа, спросил Плант.

— Мне успел рассказать командор круизного лайнера «Селена»…

Плант с полковником переглянулись.

— Значит, ты видел, как погибла «Селена»?

— Не только видел. В моём полётном компьютере есть полный отчёт командора круизёра. Он успел скинуть информационный пакет, перед тем как забросить меня в Прилив, сам бы я не дошёл… В пакете запись с Эйфории, и всё, что творилось на «Селене»…

— А почему же они сами не вошли в Прилив?

— У них не было времени. Лайнер захватили какие-то твари, не успел рассмотреть… Пришельцы взяли их на абордаж. Все пассажиры были мертвы ещё до того, как лайнер появился в Листопадном Зале, убежав с Эйфории-4… Ну, или почти все были мертвы, — уточнил Шкип, вспомнив несколько человеческих лиц, прижавшихся к обзорному экрану маленького помещения. — Но даже те, кто ещё жил, всё равно были обречены…