«Зигзаги» настигли транспорты, когда тем осталось всего несколько минут до входа в Прилив. Это оказались большие звездолеты — огромная удача, особенно если учесть, сколько живой силы и техники может оказаться у них на борту!

«Извини, Балу, что лишаем тебя работы!» — подумал Джокт, ловя в перекрестие прицелов широкий сплющенный прямоугольник головного транспорта.

Атака! И сразу же первое ценное наблюдение!

Дистанционные истребители связаны с основными, управляющими «Зигзагами», но не между собой. Вышло так, что истребители Джокта, Барона и Гавайца, вся тройка, атаковали один и тот же транспорт. Между тем, когда есть возможность избирательной атаки по целям, а эта возможность сейчас у них имелась, тактические анализаторы «Зигзагов», имеющие постоянную связь между собой, несомненно высветили бы на дисплеях, что цель захвачена другим истребителем. Тогда пилот мог решать, стоит ли атаковать эту же цель или целесообразней выбрать другую. Но этот минус неожиданно обернулся плюсом, потому что объединенный залп трех «Зигзагов» из всех видов оружия, включая три израсходованные торпеды, начисто развалил одновременно атакованный транспорт, чего не всегда можно было добиться одиночному истребителю.

После этого, объединив усилия, тройка Джокта выпотрошила еще два транспорта. Теперь они «дымили» просачивающейся сквозь миллион рваных ран серно-азотокислородной смесью. Именно такая, кажется, гадость была пригодна для комфортного дыхания червей. И из-за высокого содержания азота и кислорода в земной атмосфере Бессмертные желали заполучить во что бы то ни стало еще один мир. Так, по крайней мере, трактовал причину инопланетной агрессии отдел пропаганды.

Удобно, расходы на терратрансформирование невелики. Азот с кислородом под рукой — вся воздушная оболочка планеты. Им осталось бы только изменить пропорции. Сера — тоже не самый дефицитный продукт. Одни только запасы сероводорода на дне Черного моря чего стоят! Не говоря о прочих сульфатных соединениях. Вулканы, скрытые подводные и подземные резервуары...

Наперерез тройке рванулось полтора десятка «Кнопок». И все посторонние мысли куда-то испарились. Принять бой в таких условиях — дело очень и очень рискованное, но и оставить в покое транспорты — лакомую добычу! — позволив им исчезнуть в Приливе, тоже не хотелось.

Вот «Кнопки» выпустили, не скупясь, по две торпеды. И оказалось, что ловушек на истребителях — по одной на каждом. Еще Имы, но их тоже недостаточно для отражения торпедной атаки, на всех — восемь. Пока торпеды шли плотным строем, но вот-вот должны были начать индивидуальное маневрирование.

— Выставляем ловушки! — командует Джокт.

Поскольку ничего другого никто и не ждал, Барон с Гавайцем выбрасывают ловушки практически одновременно с Джоктом. Вот теперь несогласованность и отсутствие связи между тактическими анализаторами оказали плохую услугу — две ловушки раскрываются совсем рядом, тут же начиная генерировать гравитационный барьер. И только третья раскрывается чуть в стороне. Вместо возможных ста процентов эффективность пространственной защиты оказывается на треть ниже. Но двадцать торпед все же попадаются в контуры искривленного пространства, начиная долгий бег на месте.

— Джокт? — торопит с ответом Барон.

Конечно же, ни о чем другом, кроме как об отрыве от торпед, речи быть не может. А транспортам осталось три минуты до входа в Прилив.

— Имитаторы! — Джокт понял, что ему не хочется заглядывать в дюзы вражеского крейсера, а еще больше не хочется отпускать транспорты. — Все! Все Имы к запуску!

Изменив масштаб, он вгляделся в высвеченную общую картину боя.

Один из «носорогов» вот-вот скроется в Приливе. Видимо, недешево дался ему прорыв сквозь завесу залпов трех вражеских линкоров. У Бессмертных боеспособность сохранил только один, и теперь три линкора Солнечной теснили его в сторону от приливной точки, не позволяя выбрать удобную для старта на форсаже траекторию полета. Линкор — не истребитель, ему не дано мгновенно гасить ускорение. Отдача может оказаться такой, что не понадобятся никакие усилия противника, чтобы его разрушить. Дальше. Крейсера...

Крейсера оказались втянуты в какую-то жуткую бойню с «Кросроудами», причем преимущество пока оставалось на стороне Бессмертных, и несколько земных красавцев-«Моравов» уже выходили из боя, оплавленные, искореженные, с роящимися вокруг спасательными ботами. Поэтому весь отряд Гонзы занимался сейчас поддержкой крейсерской группы. Причем его пилоты делали это весьма оригинальным способом, видимо, успев адаптироваться к дистанционному управлению. Траектории полета двух истребителей завершились точным пересечением с траекториями пары вражеских крейсеров. Эффектная вспышка, детонация активного вещества на «Кросроудах», и тут же все тонет в непроницаемой черноте космоса.

Остальные «Зигзаги» — из шестидесяти их осталось пятьдесят четыре — разделились на две группы. Одна ушла наперерез «Кросроудам», пытающимся подавить мониторы сверхдальнего действия, работающие сейчас в нештатном режиме. Мощность залпа у мониторов, конечно, сокрушительная, но вот маневренность и способность быстро переключаться на другие цели очень низкая. Без «Зигзагов» им было не выстоять, и на истребителях, несущих потери, это понимали. Вторая группа «Зигзагов» вела бой с основной стаей «Кнопок» на сближении-удалении. Словно два маятника на тяжелых цепях качались навстречу друг другу. И после каждого сближения эти цепи, одна и вторая, теряли свои звенья...

Из всего увиденного Джокт сделал вывод, что никто из своих не сможет поддержать его тройку. И никто из врагов не сможет оторваться для оказания помощи транспортам. А значит... Нет, нельзя упускать такую возможность!

Восемь Имов принимают на себя восемь вражеских торпед. Оставшимся двум — увы! — уже ничего не может помешать, кроме...

— Гаваец! Работаешь на транспорты! Барон, приготовься...

— Уходим? — запоздало то ли спрашивает, то ли сообщает, то ли просит Гаваец.

— Транспорты! Гаваец, не отпускай транспорты! Сожги, сколько сможешь! Барон?

— Готов!

Не всегда нужны слова. Иногда достаточно общей воли и общего устремления к победе. Главное — выбрать цель.

Далекие точки звезд размазаны по обзорному экрану, будто сидишь внутри клубка с пряжей. На время о какой угодно ориентации можно забыть. Полет — кувырок. Первый полет-кувырок, за который не поставит оценки инструктор и не скажет: «В чем дело, девочки? Передумали становиться мальчиками? Или у кого-то головка закружилась? Я спрашиваю, мать вашу! В чем дело? На исходную. Еще раз...» И торпеды теперь — настоящие. Хищники, погнавшиеся за добычей.

Умудрившись уловить точку перенацеливания — это когда торпеда Бессмертных производит анализ дальнейших возможных действий, решая, сменить ли ей курс — на самом пределе интуиции и сверхъестественной способности предвидения, Джокт выставил двигательные заслонки. Как только торпеда обозначила свой путь к истребителю стремительным росчерком, заслонки сброшены, звездолет уходит чуть ли не на перпендикуляре к прежнему курсу. Там, где он только что находился, энергорадар отмечает срабатывание торпеды. Действительно, есть разница между МПКТ и бесконтактной, чересчур умной, торпедой Бессмертных.

А вот Барон не справился.

— Че... — оборвавшийся выкрик.

Вспышка. Рассыпавшийся в пространстве прах плоскостей и электронной начинки. Один из оторванных двигателей вместе с искрящими обрубками подвижных пилонов ярким метеором продолжает бессмысленный полет.

— Нет! — Джокт кричит одновременно с Гавайцем.

И тут же выдыхает свое отчаяние, и боль, и злобу.

— Дальше без меня. Успехов, ребята! — В голосе Барона нет испуга. Только разочарование, что выбыл из игры в разгар веселья.

— Тьфу, а я тебя уже похоронил... и веночек к шлему примотал, — скрывая смятение, еще раз выдохнул Джокт.

— Ну да, веночек! Видели, как меня разнесло? Едет мальчик на машине, весь размазанный по шине! Было бы все на самом деле, вряд ли от меня даже шлем остался.