Пришелец легко отпрыгнул назад, уклоняясь от удара сабли. Его меч как молния метнулся к моему горлу, в тот же момент я рефлекторно вскинул левую руку вверх и крепко ухватился за острие. Мои пальцы намертво сомкнулись на холодном лезвии, не давая ему даже пошевельнуться, а моя собственная сабля в тот же миг взлетела вверх и обрушилась на непрошенного гостя. Лезвие вонзилось ему в шею, металл заскрежетал по кости и незнакомец рухнул на колени.

Мои руки действовали сами по себе. Левая рванула меч на себя, а правая нанесла еще один удар саблей. Голова пришельца отделилась от туловища и покатилась по полу. Фонтаном хлынула кровь.

Я сделал несколько шагов вперед, но странный запах стал совсем невыносимым. Все вокруг меня закружилось волчком, и я упал лицом вниз, прямо в лужу крови на полу.

В этот раз я опять очнулся первым. Все тело ломило, будто по мне пробежало стадо кабанов. Кровь, в которой я лежал, запеклась, так что мои волосы и щека прилипли к полу. Уперевшись во что-то локтем, я исхитрился перекатиться на спину.

Труп жреца лежал на боку рядом со мной. Его ряса сползла с плеча, обнажая ритуальные татуировки. Чуть дальше валялась отрубленная голова, она была повернута к окну, так что я не смог разглядеть лица.

И это было хорошо, мне совсем не хотелось видеть его глаза.

Перевернувшись на живот, я подтянул колени и уперевшись руками в пол встал.

Тошнота накатилась удушающей волной, и меня тут же вывернуло наизнанку. Возле двери зашевелился Аш, его, наверняка, разбудил шум.

Он быстро вскочил на ноги, но тут же схватился за голову и застонал.

— Помоги мне Орвад, что тут произошло? — он, спотыкаясь, подошел ко мне и ухватил меня за плечо. Его лицо было белым как мел.

Увидев окровавленный труп на полу он остолбенел.

— Только не говори, что мы проспали! — руки у него тряслись.

Перевернув мертвеца ногой, он прищелкнул языком.

— Чистая работа, с двух ударов!

В комнате было грязно, не смотря на чистую работу. Потолок, стены, мебель, и даже шторы были заляпаны кровью. Она успела свернуться за ночь и теперь больше напоминала засохшую смолу.

Аш подошел к спящему Машу и потряс его за плечо. Скаут тут же открыл глаза, но было понятно, что он все еще спит.

— Вставай, старик, — Аш продолжал его трясти. — Мы проспали!

На подгибающихся ногах я подошел к кровати и рухнул на нее без сил.

Маш наконец-то встал, но его тут же стошнило.

— Нас всех чуть не прикончили, — радостно сообщил ему Аш. — Вон, валяется, красавчик.

Маш справился с желудком и первым делом бросился ко мне.

— Слава Орваду, ты цел! — выдохнул он, морщась от боли, которая, по-видимому, раскалывала ему голову. — Как это произошло?

Я в двух словах рассказал скаутам, что произошло, но даже короткий рассказ отнял у меня последние силы. Мои веки сомкнулись, и я провалился в черный водоворот забытья.

Проснулся я от того что кто-то мокрой тряпкой вытирал мне лицо.

Открыв глаза, я увидел веселую физиономию Аша, который старался оттереть с моей щеки засохшую кровь.

— Все в порядке, братишка, — подмигнул он мне. — От трупа мы уже избавились, в комнате прибрались, короче, все отлично!

Чувствовал я себя паршиво. Тут появился суровый Маш с кружкой какого-то скаутского пойла. Меня заставили выпить эту мерзкую жижу, и мне сразу стало легче.

— Нас усыпили Цветком Мистар, — хмыкнул Маш. — Чего же еще ожидать от его жреца.

— Мы нашли цветы в букетах, которые украшали комнату, — сказал Аш. — В полночь они раскрылись и усыпили нас своим ароматом.

— Своей проклятой вонью! — сплюнул Маш. — Из-за нее мы могли запросто отдать богам душу!

Я вспомнил рассказы о Цветах Мистар. Это были плохие цветы. Они иногда вырастали на цветочных клумбах, иногда в лесу, иногда в поле. У них не было обычной среды обитания, они как сорняки могли появиться в любом месте, и принести не мало бед.

Днем цветок был всегда закрыт и ничем не отличался от остальных, раскрывался он ровно в полночь. Полупрозрачные голубые лепестки источали столь сильный дурман, что животные, проходившие мимо падали замертво. Частенько их жертвами становились и люди.

Можно было запросто умереть, если пролежать рядом с цветком всю ночь, вдыхая отраву.

Цветы Мистар встречались довольно редко, их даже собирали, чтобы использовать в качестве анестезии при операциях, так как в небольших дозах их аромат не причинял вреда.

— Я нашел пять цветков, — Маш покачал головой. — Интересно, где он их нашел?

— Ходили слухи, что жрецы Мистар их специально выращивают, — ответил Аш. — Возможно, что наш друг был одним из цветоводов.

Я встал с кровати и обнаружил, что могу стоять и даже ходить без особого труда.

— А где Авнер и Армель? — спросил я обеспокоенно, арбалетчиков не было поблизости. — С ними все в порядке?

— Им повезло больше чем нам, — ответил Аш. — Они стояли на свежем воздухе, поэтому меньше нас надышались отравой. Они сейчас как раз занимаются трупом, а хозяин гостиницы рвет на себе волосы и увольняет одного охранника за другим!

— Так что наши друзья теперь безработные!

Здание Академии Волшебства находилось за пределами городских стен. Оно само походило на крепость, со своим рвом заполненным водой, подъемным мостом и башнями со стражниками.

От Паары к нему вела прямая как стрела мощенная камнем дорога.

Мы выехали с утра пораньше, упаковав в тюки вещи, которые заботливый Аш для меня прикупил.

— Тут несколько костюмов для парадных выходов и для повседневной носки. Нижнее белье, платки, чулки, шляпы, — он указал на несколько круглых коробок. — Не отпустим же мы тебя голого!

Маш закатил глаза.

— Вот весь мой гардероб, — он похлопал себя по груди. — И мне не нужна дополнительная лошадь, чтобы возить за собой запасные портки!

— Мне тоже, — кивнул Аш. — Но чтобы жить в обществе людей, а не лошадей, нужно много всякой всячины.

Глядя на все эти свертки, коробки, пакеты мне становилось не по себе. У меня и дома в Лие не было столько барахла.

— Я позволил себе выбрать на свой вкус несколько одеколонов, — скромно признался Аш. — Это очень важно, хорошо пахнуть!

Об этом я не знал. Похоже, что мне еще многому предстояло научиться.

— Ты главное найди там хороших друзей! — заботливо закудахтал Маш. — Все остальное не важно!

— Там где он будет, хороших друзей не найти днем с огнем, — возразил Аш. — Это же настоящий гадючник! Никому не доверяй!

Я был и без того расстроен предстоящим расставанием с друзьями, а тут еще Аш окончательно испортил мне настроение.

— А что? — Аш отмахнулся от старого скаута. — Я говорю правду.

Мне от такой правды совсем стало тошно.

У ворот нас остановили стражники.

— Дальше проходят только студенты! — важно объявил могучий стражник в кирасе и остроконечном шлеме.

Я обернулся к скаутам. Они сразу же стали какими-то далекими, недостижимыми. У меня даже кошки заскребли на душе.

По очереди я пожал всем руки. Армель и Авнер вытянулись во фрунт.

— Мы довезем твоих новых рекрутов в целости и сохранности, — успокоил меня Аш. — А теперь ступай, студент, не будем ждать, когда польются слезы!

Шмыгнув носом, я попытался улыбнуться, махнул им рукой на прощанье и сделал свой первый шаг, на пути который избрала мне судьба.

Во дворе Академии собралось десятка два молодых людей моего возраста. Все они были хорошо одеты и на хороших скакунах. Однако мое появление они встретили дружным вздохом восхищения.

Шляпа работает! Мне стало смешно, от нахлынувшей грусти не осталось даже следа. Передо мной лежала дорога полная приключений и загадок. Так что я уже был готов помчаться по ней вперед, сломя голову и не оглядываясь назад!

Небрежно сдвинув шляпу на затылок, я потрепал Андара по шее. Взгляды студентов, наконец, оторвались от шляпы и переместились на коня. Последовал новый восхищенный вздох.