В этом я не сомневался, за плату, которую попросил хозяин гостиницы, можно было нанять с полсотни охранников!

— Можно посмотреть твой арбалет? — спросил я.

Стражники переглянулись, молодой незаметно пожал плечами.

Старший стражник опустился передо мной на колено, вынул стрелу и нажал на спусковой крючок, спуская тетиву. Почтительно и осторожно он передал оружие мне.

Ощутив в руках привычную тяжесть арбалета, я улыбнулся. Оружие не сильно отличалось от привычных мне моделей, разве что ложе было глубже и длиннее, а стрела была полностью стальная.

— Паарийские арбалетчики славятся на весь мир, — сказал я, поглаживая пальцами стальную пластину и тетиву. — У нас в Лие, под началом моего отца, служил отряд арбалетчиков из Паары. Их командиром был мастер Ансель. Может вы слыхали о нем?

Стражник удивленно заморгал и коротко поклонился.

— Конечно, господин, капитан Ансель мой старший брат!

У меня челюсть отвисла от удивления. Это не могло быть простым совпадением!

— Мастер Ансель подарил мне мой первый арбалет, — сказал я и легко натянул тетиву. — Он и научил меня стрелять.

Стражники, открыв рты, смотрели на заряженное оружие, я взял стрелу и, положив ее на ложе, вернул хозяину.

— У вас был хороший учитель, господин, — выдавил из себя стражник. — Но такому, даже он не смог бы научить!

Присмотревшись, я заметил у стражника на поясе маленький стальной ворот с полированными медными рукоятками.

— Как вам это удалось? — стражник все еще не мог придти в себя. — Это же боевой арбалет, а не игрушка для охоты!

Я только пожал плечами, рассказывать о волшебной мази мастера Данте мне не хотелось.

— Ты с товарищем не хотел бы поехать в Лие? — спросил я без обиняков. — Мне нужны хорошие воины.

Стражники вновь переглянулись.

— Меня зовут Армель, — сказал старший стражник. — А это мой младший брат Авнер. Мы с Анселем не виделись уже много лет и уже не чаяли свидеться вновь.

— Значит, вы согласны? — обрадовался я. — Что бы вам здесь не платили, я удвою!

— Наш брат служил вашему отцу, — отчеканил Армель. — Мы сочтем за честь служить вам!

— Как там Ансель, господин? — нерешительно спросил Авнер.

Мне не была известна судьба их брата, и я поведал им о дворцовом перевороте, битве с алимами и о причине своего визита в Паару.

— Нам об этом ничего не было известно! Оказывается, Лие в очередной раз остановил вторжение кочевников! — воскликнул Армель.

— Мы будем защищать ваш дом как свой собственный! — воскликнул Авнер. — И может, еще встретимся с братом!

— Обязательно встретитесь, если он еще жив, — вздохнул я. — Лие маленький город.

— И жить в нем стало очень неприятно, — Аш вышел на балкон. Он, оказывается, все время стоял за портьерой и слушал наш разговор.

— Стоит отлучиться на минутку, как ты заводишь себе новых друзей или новых врагов, — усмехнулся он. — Хорошо, что хоть в этот раз друзей!

Арбалетчики поспешно отступили в тень и взяли оружие наизготовку. Скаут строго зыркнул по сторонам, и, понизив голос, обратился ко мне.

— Мы с Машем, поспрашивали в кабаках и выяснили, что кое-кто наводит о нас справки. Похоже, что наш друг от нас не отстает. Можно только подивиться его упорству!

— И что дальше? — спросил я. — Вы выяснили, где он остановился?

— Ну что ты, — усмехнулся скаут. — Он слишком осторожен для этого. Вместо этого мы ненавязчиво намекнули, где можно нас найти. Так что в ближайшее время будем ждать гостей.

Мы посвятили арбалетчиков в подробности нашего плана, радуясь, что нас уже пятеро.

— Ты неплохо стреляешь, — сказал мне Маш. — Но до паарийского снайпера тебе как до небес!

— Они забирали все награды на стрелковых турнирах, — согласился я. — Потому как стреляют не руками и глазами, а душой и сердцем! Так всегда говорил мастер Ансель.

Аш кивнул в сторону балкона и показал мне большой палец.

Ночь всегда была для меня убежищем. Когда все вокруг, кроме меня, засыпали, я чувствовал себя особенным. Отрешенным от мирских забот и повседневной суеты. Освободившимся от тревог и волнений. Я выходил на балкон и смотрел в ночное небо, любуясь сверкающими россыпями звезд.

Небо над степями было особенным. Особенно глубоким и близким. Ночные запахи и шорохи, треск костра, крики ночных птиц, все это завораживало. Я с радостью вставал на ночное дежурство, весь превращаясь вслух и в ощущения.

Интересно было анализировать доносящиеся до меня звуки, расщепляя их на составные и улетать все дальше и дальше, на новые уровни восприятия. Тогда я мог даже слышать дыхание спящих товарищей и шорох мышки — полевки глубоко под землей.

Над Паарой небо было другое. Звезд почти не было видно, только самые яркие пробивались сквозь белесую дымку подсвеченную сиянием городских огней.

Выйдя на балкон, я подставил лицо легкому ночному бризу, несущему прохладу и запахи моря. За своей спиной я слышал ровное дыхание стражников, они тоже чутко вслушивались в ночные звуки, и я старался двигаться неслышно, чтобы им не помешать.

Вернувшись в комнату, я лег в свою постель и закрыл глаза. Темная фигура Маша все так же сидела в кресле. Аш постелил себе у входа в комнату, бросив на пол мягкие перины и накрыв их шерстяным одеялом.

Было слышно, как в коридоре в полголоса переговариваются стражники, коротая скучное ночное дежурство. Поскрипывают их доспехи, шаркают по полу тяжелые сапоги.

Незаметно я провалился в пучину сна. Проснулся я внезапно. Не знаю, сколько прошло времени, может час, а может всего несколько минут. Тем не менее, что-то меня разбудило.

Я лежал, не двигаясь, прислушиваясь и гадая, что же произошло. Все было спокойно. Похрапывал Маш, дыхание Аша было ровным и размеренным.

Неужели они все уснули? Не мудрено, мои товарищи сильно устали за день, обегав все таверны и кабаки в городе в поисках информации. Может еще и местное вино давало о себе знать.

Я натянул одеяло повыше и откинулся на подушках.

Что-то все равно не давало мне покоя. Нужно было собраться, сконцентрироваться, приложить все усилия, чтобы не дать ускользнуть этому ощущению.

Помотав головой, я прогнал остатки сна. Встал, подошел к умывальнику и поплескал водой себе в лицо.

За окнами была ночь, горизонт все еще оставался темным, значит до рассвета еще далеко. Усевшись в кресло, я вновь стал вслушиваться в тишину, пытаясь вычленить из нее что-нибудь необычное, что могло меня разбудить.

Как я не старался, тишина была полная. Она ни о чем не говорила. Было слышно только дыхание спящих стражников. Стоп! Я выглянул на балкон, стражники спали. Первым моим побуждением было разбудить их и устроить им приличную выволочку, но я остановился.

Был еще запах. Не сильный, но довольно специфический. Словно придворная дама прошла мимо, оставив за собой шлейф благоуханий.

Я вернулся в комнату, тут запах ощущался еще сильней. Я склонился над Ашем, он сладко спал, положив голову на ножны меча. Маш даже похрапывал во сне, а стражники в коридоре молчали.

Приблизив ухо к двери, я прислушался. Тишина. Неужели стража тоже заснула? Нужно было срочно что-то делать!

Схватив Аша за ворот рубахи, я тихонько дернул. Обычно легкий на подъем скаут, никак не отреагировал. Я дернул сильнее, Аш продолжал спать, он даже улыбался во сне.

Ситуация становилась опасной! Схватив со стола саблю Маша, я замер в нерешительности. Просто в это момент я не знал что делать. Откуда ждать нападения, какого рода опасность меня поджидает?

За входной дверью послышался шорох. Может это стражники пришли в себя? Мое сердце учащенно забилось.

Что-то звякнуло, как будто что-то поднимали с пола. В замочной скважине заскрипел осторожно проворачиваемый ключ.

На цыпочках я подкрался к двери и, переступив через спящего скаута, притаился за портьерой.

Дверь неслышно приоткрылась и черная тень бестелесным облаком вплыла в комнату. Пришелец склонился над Ашем, в его руке сверкнул обнаженный меч. Медлить было нельзя, и я с нечеловеческим воплем бросился на призрака.