Весь следующий день тоже прошёл тихо и мирно. Так что, уже ближе к вечеру у Сидора с Димоном даже появилась слабая надежда, что все страхи были ими напридумованы.

Однако вторая ночь грубо развеяла слабые надежды, что вся эпопея с мастером на этом и закончится. На остановившийся, на ночь обоз напали. И с этой ночи у них больше не было ни минуты покоя. Днём и ночью шли атака за атакой, так что порой казалось, что в них вцепилось мёртвой хваткой всё, что только занималось разбоем в Приморье.

Поначалу было непонятно, кому они так досадили, что на них непонятно почему затрачивают столько усилий, а потом стало безразлично.

Все эти дни атака следовала за атакой с небольшими, редкими перерывами. Словно рой диких пчёл, преследующий медведя, покусившегося на их мёд, так, наверное, выглядели со стороны эти постоянные, изнуряющие, раз за разом, день за днём, атаки.

Но всё разбивалось о серьёзную, хорошо продуманную оборону каравана. Сказывался жестокий, кровавый опыт, приобретённый ими за прошедшие месяцы. Теперь он приносил плоды, и это позволяло им неумолимо продвигаться вперёд.

Тем не менее, те, кто за них взялись, также, похоже, не были дураками. Уже к концу первой недели постоянных неудачных атак до них дошло, что сходу караван не возьмёшь. И основным объектом атаки стали лошади. Несмотря на то, что попоны и плетёные стеклянные накидки обеспечивали хорошую защиту, всё же караван постоянно терял лошадей.

Уже к концу всё той же проклятой недели кончились заводные лошади, и пришлось бросить первую телегу. Груз перераспределили по соседним. На второй день за первой телегой последовала другая и груз пришлось уже бросить. А потом, не было ни дня, когда бы они не оставляли на стоянках две, три, а то и четыре телеги с брошенным имуществом.

Это больше всего угнетало. Бросать приходилось всё то, что по меркам этого мира порой составляло целое состояние.

Теплившаяся ещё первое время надежда, что множество групп преследователей, вцепившихся в них мёртвой хваткой, передерутся между собой за оставляемую на стоянке добычу, провалилась. Добыча лишь добавила азарта преследователям.

До этих дней им ещё казалось, что они успели повидать в этих краях уже всё, но, увы, это только им казалось. Того, что на них навалилось сейчас, ещё неделю назад никому даже в голову не могло прийти.

И ещё три долгих дня они еле-еле ползли по предгорьям, медленно подымаясь к Гуано, уже ни на что, не рассчитывая, бросая по дороге остатки имущества и занимая немногие оставшиеся телеги уже только под раненых.

Все старые телеги, сохранившиеся ещё с прежних, первых времён, были разбиты и брошены по дороге. Остались лишь чёрные фургоны мастера, непонятно на чём ещё держащиеся, но удивительным образом так и не развалившиеся до сих пор.

— Удивительная прочность, — задумчиво цокал языком Сидор, каждый вечер вместе с кузнецом и самим мастером осматривающие оси, борта и втулки колёс фургонов. — Если бы не они нас давно бы зажали где-нибудь посреди поля и спокойно, неторопясь перебили.

— И хорошо что не горят, — довольно заметил Рим.

— Почти, — Сидор мрачно покосился на мастера — Кстати, Твоя первая задача, как долевого пайщика, будет разработать окончательный вариант материала, чтоб даже от огня не коробился. А то мне думается, эти горшки с нефтью, разбивающиеся и горящие на крыше фургона, радости раненым не доставляют. Того и гляди займётся. Приходится отвлекаться и тушить.

— Кстати, перебил его кузнец. — Давно хотел сказать. Заметил что перед выходом из Галчан, все раненые из нашего полевого госпиталя куда-то исчезли. Ван тогда сразу отметил эту странность.

— Угу, — угукнул Сидор. — Отметил, а мне сказать забыл. Да и ладно, — равнодушно отмахнулся он. — И так понятно, что в городе кому надо знают на кого, где и когда будут нападать.

"Надо искать систему — подумал Сидор. — Это система. И кто-то её крышует".

Нагружать кузнеца своими проблемами он не хотел. У того и самого была куча своих проблем, и ему было не до мифических заговоров. И это было хорошо. Каждый должен был делать своё дело. Тогда у них у всех появлялась возможность выжить.

Ну а пока, надо было попытаться сохранить хоть что-то. Только вот надежда на это с каждым прошедшим днём всё таяла и таяла.

Когда караван подошёл к крепости Гуано, от былого богатства и следа не осталось, но их караван уже был не та аморфная масса, что прежде. Это был злой ёж, ощетинившийся во все стороны острыми колючками, мгновенно и жестоко отбивающий все наскоки. А когда привлечённая регулярно разжигаемыми последние дни дымами из крепости подоспела к ним помощь, они уже сами принялись жестоко драть нападавших.

Несколько быстрых безжалостных разгромов самых крупных банд и свирепая расправа с захваченными пленными показали нападавшим кто здесь хозяин, мгновенно охладив весь их пыл. И уже через три дня вокруг никого больше не было.

Потратив ещё пару дней, чтобы окончательно зачистить всю прилегающую к крепости территорию от возможных соглядатаев, не оставив на ней практически никого живого, только тогда они смогли наконец-то успокоиться. И лишь тогда пришло понимание, что они вырвались.

И только теперь стала окончательно ясна роль, которую играла Гуано в системе защиты маршрутов их торговых караванов. Именно она дала им окончательную возможность прийти в себя и оправиться перед тяжёлым проходом через перевал.

Не будь у них здесь этой малой, небольшой, казалось ни на что не годной полуразрушенной крепостицы, неизвестно ещё как оно бы дальше и получилось. Выжили бы они…

Раскидав в стороны огромную кучу хвороста, почему-то сваленную посреди тщательно расчищенного старого фундамента какой-то башни в дальнем, самом глухом углу крепости, Витёк с помощью своего дружка Сашка, поднатужась, с трудом подняли вверх большой, две на две с половиной сажени тяжёлый помост. Сбитый из толстых прямых стволов молоденьких сосёнок, толщиной сантиметров десять — пятнадцать, он даже внешне производил впечатление чего-то массивного, неподъёмного. И чего его парни вздумали его подымать, вместо того чтобы просто слегой не сдвинуть чуть в сторону с открывшего проёма под земли, было непонятно. В конце концов, не баре, и вполне могли бы спокойно протиснуться в достаточно широкую щель, открыть которую просто сдвинув щит было довольно элементарно. Но, видать Витёк с Сашком не искали лёгких путей. Ни предпочитали ворочать неподъёмные тяжести.

— Помоги, — задыхаясь, просипел Витёк, с трудом удерживая на весу тяжеленный щит.

Сердито засопев, Сидор с Димоном с двух сторон перехватили тяжеленный щит и аккуратно отодвинув Витька, небрежно откинули его в сторону.

— Вас здесь что, не кормят? — недовольно выругался Димон. — Простой деревянный щиток поднять уже не можете. А ещё поисковики называются.

Поймав боковым зрением восхищённый взгляд Витька, раздражённо повернулся в его сторону.

— Что? — мгновенно насторожившись, смотрел он на него.

Рука его медленно потянулась к висящему на поясе арбалету. Всё непонятное мгновенно классифицировалось как потенциальная угроза, и рукоять арбалета привычно скользнула в ладонь.

— Мы с ребятами вчетвером еле-еле его подымаем, а вы вдвоём как пушинку в сторону откинули, — Витёк растерянно смотрел на них. — Чем это вас там, в Приморье кормят таким, что вы оба стали как два самых натуральных бугая. Да и ребята с вами, пришедшие оттуда, совсем на себя не похожи. Здоровые как черти.

— Не знаю о чём ты, — хмуро бросил Димон. — Но кормят нас там откровенной гадостью. Травник, с…ка, скорешился с ящерами и какой-то травяной дрянью нас закармливают.

— Гречка, перловка, крупы разные и какие-то хитрые травы в виде специй, — мрачно буркнул Сидор. — Не думай что это очень вкусно. Уверен, такое меню и тебе быстро надоест. Нам же осточертело уже до последних невозможностей.

А тем дятлам хоть бы хны. Кормят гады нас одной этой дрянью уже чуть ли не год. Ну и в виде исключения, вроде деликатеса, ещё иногда полбой. Зашибись. Совсем сдурели.