В 1881 г. в Александринский театр поступила крупнейшая провинциальная актриса Пелагея Антипьевна Стрепетова (1850-1903). Она не отличалась яркими внешними данными: невысокого роста, сутуловата, непропорционально длинными казались её руки. Но природный талант, темперамент трагической актрисы, высокий профессионализм потрясали сердца зрителей. Дарования Стрепетовой наиболее ярко проявились в образах Степаниды — героини драмы В. Крылова «Около денег», поставленной по одноимённому роману А. Потехина, Юлии Тугиной в «Последней жатве», Марьи Андреевны в «Бедной невесте» А. Островского, Сарры в «Иванове» А. Чехова. Самыми серьёзными победами актрисы стали роли Кручининой «Без вины виноватые», Лизаветы в «Горькой судьбине» и Катерины в «Грозе». А. Островский, видя в ней явление феноменальное, отмечал: «Её среда — женщина низшего и среднего классов общества; её пафос — простые, сильные страсти». Несмотря на общепризнанный успех, положение Стрепетовой в театре было трудным. Она вынуждена была покинуть сцену Александринки и отправиться на гастроли по российским провинциям. Умерла Стрепетова в полном забвении в 1903 г., в предсмертные часы, подводя жизненные итоги, актриса сказала: «Я служила народу…» В этих словах — великая правда.

Наряду с главными драматическими театрами страны — Малым и Александрийским возникало множество провинциальных театров (в Киеве, Одессе, Нижнем Новгороде, Харькове, Саратове, Казани, Астрахани, Иркутске и других городах). Театральный репертуар составляли пьесы Островского, Л. Н. Толстого, Шекспира, Мольера, Шиллера, Гюго. Популярными артистами провинции были Н. X. Рыбаков, В. Н. Андреев-Бурлак, М. Т. Иванов-Козельский, Н. П. Рощин-Инсаров, Е. Я. Неделин и др.

Музыка — это разум, воплощённый в прекрасных звуках.

И. С. Тургенев

Вторая половина XIX в. ознаменована расцветом русского музыкального искусства. На смену М. И. Глинке, А. Н. Верстовскому, А. Л. Гурилеву и др. пришла целая плеяда замечательных музыкантов, утверждавших реализм, народность, демократизм, гражданственность и высокие общественные идеалы. В числе их стали композиторы «Могучей кучки» («Новой русской музыкальной школы», Балакиревского кружка, «Пятёрки») — М. А. Балакирев, А. П. Бородин, Ц. А. Кюи, М. П. Мусоргский, Н. А. Римский-Корсаков. Главой этого великолепного композиторского квинтета, возникшего в конце 1850-х и просуществовавшего до середины 1870-х гг., стал Милий Алексеевич Балакирев. «Более опытный музыкант, чем его юные товарищи, — писал о нём критик Г. Тимофеев, — очень начитанный в музыкальной литературе, обладавший уже большими практическими знаниями, необыкновенной музыкальной памятью, критической способностью, оригинальным творческим даром, проницательным умом и сильной волей» (329, т, 2, с. 63). Идейным вдохновителем содружества был художественный и музыкальный критик В. В. Стасов, давший ей образное наименование «Могучая кучка». Он же по-своему оценил каждого из этой «Пятёрки»: Балакирев — самый темпераментный, Кюи — самый изящный, Римский-Корсаков — самый учёный, Бородин — самый глубокий и Мусоргский — самый талантливый» (165, с. 122). Девизом молодых композиторов стали слова Мусоргского «К новым берегам», означавшие призыв к смелым новаторским поискам в музыкальном творчестве». «Кучкисты» выступили против академической рутины, боролись за народность, правдивость, содержательность, национальное направление в русской музыке. Развивая художественные традиции М. И. Глинки, А. С. Даргомыжского и достижения западноевропейских композиторов-романтиков, члены «Могучей кучки» обогатили мировую музыкальную классику, создали выдающиеся образцы оперного, симфонического и камерно-вокального жанров. Сюжеты большинства их музыкальных произведений взяты из русской истории или навеяны образами русской поэзии и сказки. Серьёзное внимание они придавали русской народной песне и фольклору других народов. Талантливо обрабатывали украинские, сербские, чешские, польские, испанские народные темы, тонко улавливая подлинный дух национальных культур. Особенно богат в музыке «Пятёрки», как и вообще в русской музыке, восточный колорит. В 1862 г. под руководством М. А. Балакирева и хорового дирижёра Г. Я. Ломакина в Петербурге начала функционировать бесплатная музыкальная школа, просуществовавшая до 1917 г.

В 1859 г. по инициативе А. Г. Рубинштейна и других музыкальных общественных деятелей, при активном участии и финансовой поддержке великой княгини Елены Павловны в С. — Петербурге основано Императорское Русское музыкальное общество для «развития музыкального образования и вкуса к музыке в России и поощрения отечественных талантов». Существовало до 1917 г. Устраивало в обеих столицах симфонические и камерные концерты, в которых принимали участие выдающиеся пианисты Антон и Николай Рубинштейны, М. А. Балакирев, скрипачи Л. Ауэр и Н. Бродский, виолончелист К. Ю. Давыдов, дирижёр Э. Ф. Направник и ряд первоклассных певцов. Отделения общества постепенно возникали в Москве (1860), Киеве, Харькове, Одессе, Тифлисе и др. городах. При музыкальном обществе были открыты первые консерватории: в Петербурге (в 1862 г., родоначальник А. Г. Рубинштейн, также при значительной материальной поддержке великой княгини Елены Павловны), в Москве (в 1866 г., основатель Н. Г. Рубинштейн) и музыкальные классы в некоторых губернских городах. Уже в начальный период консерватории подготовили немало музыкантов-профессионалов, композиторов, педагогов, критиков, нёсших музыкальную культуру в широкие слои общества. В числе воспитанников обеих консерваторий были П. И. Чайковский, С. И. Танеев, А. К. Лядов, А. С. Аренский, М. М. Ипполитов-Иванов, А. Н. Скрябин, С. В. Рахманинов и многие другие.

Для вовлечения широких слоёв населения в музыкальную жизнь в 1872 г. в Петербурге образовано Общество камерной музыки, а в 1880 г. в Первопрестольной — Московское филармоническое общество. В 1882 г. в северной столице создаётся постоянный симфонический оркестр — Придворный музыкантский хор (с 1897 г. — Придворный оркестр). В 1885 г. группой музыкантов во главе с Римским-Корсаковым здесь сложился Беляевский кружок, в состав которого входили композиторы А. Глазунов, А. Лядов, Я. Витол, С. и Ф. Блуменфельды, Н. Соколов и др. Кружок считался преемником «Могучей кучки». Назван был по имени любителя музыки М. П. Беляева, финансировавшего кружок, основавшего нотное издательство и организовавшего для пропаганды отечественной музыки Русские симфонические концерты» (1885) и Русские квартетные вечера (1891). В 1884 г. Беляев учредил Глинкинские премии.

В 80—90-е гг. русские композиторы продолжали лучшие традиции отечественной музыкальной школы.

Превосходные романсы, фортепианные и симфонические произведения М. А. Балакирева были удачным опытом практической реализации принципов «Могучей кучки» и навсегда вошли в сокровищницу русского искусства. Значительны его заслуги в деле пропаганды русской музыки среди демократических кругов общества. Пережив творческий кризис в 1872 г., он возвращается к музыкальной деятельности в 1881 г., вновь возглавив Бесплатную музыкальную школу. С 1883 по 1894 г. он управляющий Придворной певческой капеллы. Центральная тема творчества Балакирева — народные образы, картины русской жизни, природы — проходит через большинство его сочинений. Для него также характерен интерес к теме Востока. Его симфоническая поэма «Тамара» (1882) принадлежит к лучшим образцам симфонического творчества. Звуки оркестра рисуют картину Дарьяльского ущелья, а томный лирический напев характеризует прекрасную и коварную царицу Тамару. Музыка Балакирева относится к шедеврам мировой музыкальной культуры. С его именем связано рождение жанра русской эпической симфонии. В этом жанре он работал последние годы своей жизни.