Одной из популярных и влиятельных газет являлась «Новое время», в которой сотрудничали А. П. Чехов, В. П. Буренин, М. О. Меньшиков, В. В. Розанов. К сожалению, добиваясь массового успеха и расположения властей, этот орган отличался циничной всеядностью, за что получил от Салтыкова-Щедрина кличку «Чего изволите?». Предприимчивый редактор-издатель газеты А. С. Суворин основал книжный магазин и издательскую фирму, занявшую одно из первых мест в русской книжной торговле. Особого признания среди его многочисленных изданий заслуживает «Дешёвая библиотека», выпустившая около трёхсот книжек классических произведений отечественных и зарубежных писателей.

Центральное место в литературе рассматриваемого периода прочно удерживает творчество Л. Н. Толстого (1828-1910). Он создаёт философско-религиозные, эстетические и публицистические работы («Исповедь», «Власть тьмы», «Смерть Ивана Ильича», «Крейцерова соната», «Воскресение»), в которых проповедует нравственное совершенствование человека, его «воскресение», идею непротивления злу насилием, смирение личной гордыни. Писатель резко порицает все формы социального неравенства.

В эти же годы в полной мере раскрывается талант замечательного беллетриста и драматурга А. П. Чехова. За свою короткую жизнь в своих рассказах, новеллах и повестях он показал почти все стороны российской действительности 80—90-х гг. XIX в. Персонажи рассказов «Хамелеон», «Унтер Пришибеев», «Человек в футляре» стали нарицательными в нашей повседневности. Главными действующими лицами в большинстве повествований Чехова служат простые обыватели, разночинцы, интеллигенты. Писатель восставал против мира пошлости, духовной спячки, равнодушия («Анна на шее», «Крыжовник», «Учитель словесности», «Ионыч»), мечтал о светлой жизни и прекрасной личности человека. Крылатое выражение Л. Толстого «Чехов — это Пушкин в прозе», пожалуй, наиболее весомо и точно характеризует творчество гениального писателя.

В 80-е гг. своей вершины достигло критическое творчество М. Е. Салтыкова-Щедрина («Современная идиллия», «Письма к тётеньке», «Мелочи жизни», «Пошехонская старина»), «Непременным предметом моей литературной деятельности, — утверждал он, — был протест против произвола, лганья, хищничества, предательства, пустомелия и т. д. Ройтесь сколько хотите во всей массе мною написанной, — ручаюсь, ничего другого не найдёте». Критическая патетика усиливается в творчестве В. Г. Короленко и Д. Н. Мамина-Сибиряка. Активный борец за справедливость и человеческие права Короленко в 80-х — начале 90-х гг. создаёт свои яркие художественные и публицистические произведения: «Сон Макара», «Слепой музыкант», «Павловские очерки», «Лес шумит», «Река играет» и др.

В 80—90-е гг. во всю ширь раскрывается своеобразие творчества Мамина-Сибиряка. В романах «Приваловские миллионы», «Горное гнездо», «Золото», «Дикое счастье» он мастерски освещает новую для русской литературы тему развития капиталистических отношений на горнозаводском Урале. В своих очерках, рассказах и романах автор показал на фоне «царства огня и железа» колоритные судьбы «хозяев» жизни, магнатов, золотопромышленников, львиц местного общества, а также бесправие, темноту и приниженность заводского населения.

В эти годы Н. С. Лесков был верен, как он пишет в одном из писем, «святому влечению служить родине словом правды и истины», создаёт свои лучшие произведения. Он резко оценивает действительность в «Заметках неизвестного», «Полуночниках», «Загоне», «Зимнем дне», «Человеке на часах», во «Вдохновенных бродягах».

Одной из особенностей литературы того периода является поиск новой тематики, новых жанров, сюжетов, действующих лиц.

В критике тогда всё чаще стали употреблять термины о реализме и натурализме, критерием чего служила «жизненная правда», изображение действительности такой, какая она есть на самом деле. Сюда, пожалуй, можно было бы отнести большинство вышеназванных писателей. Кроме них множилась целая плеяда литераторов, которые фотографически точно, натурально, протокольно пытались изображать действительность (В. Буренин, И. Н. Потапенко, А. Амфитеатров, Н. А. Лейкин, П. Д. Боборыкин). Демократические тенденции наблюдаются в творчестве К. М. Станюковича, А. И. Эртеля, поэтов К. М. Фофанова и С. Я. Надсона. Всё больше появляется тем о влиянии капитала, о людях умственного труда, учителях, врачах, представителях земства. Цикл очерков и рассказов о духовном искании русской интеллигенции создаёт Г. И. Успенский («Без определённых занятий», «Волей-неволей»), Часть писателей обращается к миру падших людей, босяков, обитателей ночлежек (очерки В. А. Гиляровского, С. Каронина, А. И. Свирского).

В начале 90-х гг. вступает в литературу А. М. Горький. Традиции русского романтизма продолжают поэты «чистого искусства» — А. А. Фет, А. Н. Майков, Я. П. Полонский. К этому «поэтическому триумвирату» близко примыкали А. Н. Апухтин и А. А. Голенищев-Кутузов. Лиричностью и музыкальностью отличается поэзия К. Р. — великого князя К. К. Романова. Его перу принадлежат переводы В. Гюго, И. В. Гёте, В. Шекспира, А. де Мюссе и др.

Начинает оформляться русский символизм (Н. Минский, Д. С. Мережковский, 3. Н. Гиппиус). Для символистов внутренний мир личности являлся показателем общего трагического состояния мира.

Ум человеческий никогда и ничего благороднее и полезнее театральных зрелищ не изобрёл, как для усовершенствования, так и для очищения нравов…

Вольтер

В пореформенное время господствующую роль в жизни русского театра играли так называемые императорские театры в С. — Петербурге и Москве. Стержневой задачей их было обслуживание двора и высшего общества. Репертуар театров был засорён в основном малохудожественными произведениями. Многие выдающиеся творения мировой и отечественной драматургии не допускались на сцену, а из других тщательно вытравливались все политически острые моменты и сюжеты. Постановочная часть находилась в примитивном состоянии. Стремление одарённых театральных деятелей внести свежую струю наталкивалось на бюрократическую косность придворных чиновников. Положение актёров было тяжёлым. Известно, что лучшим зарубежным артистам платили в год по 30 тыс. руб., а своим — всего 1400 руб. Частные и общественные театры разрешались только в провинции. Основанные на чисто капиталистических началах, они редко стояли на должной художественной высоте. Актёры подвергались беспощадной эксплуатации.

В 1882 г. благодаря усилиям творческой интеллигенции была отменена монополия дирекции императорских театров на деятельность театров С. — Петербурга и Москвы. Частные театры появились в столицах. Интересно, что ещё до отмены монополии императорских театров разрешалась организация развлекательных частных театров, балаганов, клубных и любительских представлений. В Москве в 1865-1883 гг. создавались спектакли Артистического кружка — общественно-художественной организации, возникшей по инициативе видных литературно-художественных деятелей во главе с А. Н. Островским, Н. Г. Рубинштейном, В. Ф. Одоевским и др. Ценным начинанием явился Народный театр, организованный при Всероссийской политехнической выставке в Москве (1872) под руководством артиста, режиссёра и драматурга А. Ф. Федотова. В 1873-1876 гг. в здании Народного театра на Варварской площади работал Общедоступный театр Ф. М. Урусова и С. В. Танеева.

Почётное место в истории театральной культуры занимает московский театр (1880-1882) Анны Бренко. Молодая актриса Малого театра, тяготившаяся «императорской неволей», положила основание частному (отчасти товарищескому) театральному предприятию, известному под названием Пушкинского (по месту нахождения близ открытого перед тем памятника Пушкину). В репертуаре театра широко был представлен Островский. С успехом шли «Горькая судьбина» А. Ф. Писемского и лермонтовский «Маскарад». Исполнялись также пьесы Шекспира, Мольера, Шиллера. По воспоминаниям современников, в театре Бренко звучал народнический протест.