Люди, близко знавшие Александра III, отмечали его повышенный интерес к отечественной истории. Это качество не возникло случайно. Победоносцев подчёркивает, что ещё в детстве любимым чтением будущего венценосца были исторические романы М. Н. Загоскина и И. И. Лажечникова, и в нём, как во многих русских детях, это чтение возбудило первое движение к отечеству и национальной гордости. Интерес к этому чтению Александр сохранил и в юности, и в последующие годы своей жизни. Занятия с даровитым С. М. Соловьёвым открыли ему внутренний смысл русской истории и значение многовековой борьбы, «которую вело собиравшее землю государство с противогосударственными и противоязычными силами. Ему случалось сходиться с умными русскими людьми, и он любил слушать их речи о русской старине и суждения о делах и событиях нового времени с русской точки зрения: так росла в нём та чуткость к русским интересам, которая в годы царствования открылась нам в силе истинной государственной мудрости» (217, с. 408).

Хорошо известно стремление Александра Александровича поднять русское самосознание, национальную гордость и значение отечественных памятников. Являясь страстным коллекционером, знатоком иконографии, он оказывал широкое покровительство изучению русских древностей, изысканиям, раскопкам и археологическим трудам отдельных лиц и учёных обществ.

Самых добрых слов заслуживает Александр Александрович за свою деятельность в Русском историческом обществе (РИО). Создание научных обществ, справедливо указывает историк В. Г. Чернуха, было делом не простым, ибо, как всякое учреждение, оно требовало хотя бы минимального штата и расходов на своё функционирование. Любительских средств, как правило, на это не хватало. И инициаторы таких обществ прибегали к испытанному средству, вводили в его состав высокопоставленного покровителя, чьё имя стимулировало бы и вступление в него, и доброхотные пожертвования (51а, с. 19). Подобный приём был использован в середине 60-х гг. XIX в., когда среди патриотически настроенных лиц, близких к наследнику престола, возникла мысль об учреждении Исторического общества, тем более что Экономическое, Географическое и Юридические уже существовали.

Членами-учредителями общества в марте 1866 г. стали 12 человек: К. Н. Бестужев-Рюмин, М. И. Богданович, А. Ф. Бычков, П. А. Вяземский, А. Ф. Гамбургер, А. Г. Жомини, К. К. Злобин, М. А. Корф, Б. А. Перовский, А. А. Половцов, Д. А. Толстой и Е. Ф. Феоктистов. Общество было основано, «чтобы положить конец тем недостойным нападкам, коим в отечественной прессе подвергалась история России…». По уставу Русского исторического общества, рассмотренному в Комитете министров и утверждённому Александром II, оно находилось в ведении Министерства иностранных дел и именовалось императорским. Главной целью его являлось собирание, обработка и публикация материалов и документов по отечественной истории из государственных и частных архивов. В статье, опубликованной в «Северной почте» 28 марта 1867 г. учредители общества уточнили, что в основном будут специализироваться на публикации материалов преимущественно послепетровского времени.

Первым председателем РИО избрали князя Вяземского, а ответственным секретарём Половцова, ставшего в 1879 г. председателем общества. «Кроме председателя, — говорилось в его уставе, — общество может иметь почётного председателя, если кто-либо из членов императорской фамилии удостоит общество принятием на себя этого звания» (139, с. 7). Почётное председательство с самого начала с большим желанием принял на себя цесаревич Александр Александрович, оказывая обществу всемерную поддержку. При его помощи члены РИО получили доступ в важнейшие отечественные и зарубежные архивы.

Основной костяк общества состоял из профессиональных историков и представителей высшего света, хорошо знавших прошлое России и занимавшихся реальным управлением империи. Зачастую историк и государственный деятель соединялись в одном лице. Так, из 12 членов-основателей РИО 10 человек имели генеральское звание. В составе РИО было немало руководителей министерств, членов Государственного совета, сенаторов. В разные годы в деятельности РИО принимали участие видные историки — С. М. Соловьёв, В. О. Ключевский, Н. И. Костомаров, Н. Ф. Дубровин, П. П. Пекарский, В. И. Сергеевич, Я. К. Грот, И. Е. Забелин, А. Н. Пыпин, С. Ф. Платонов, В. С. Иконников, Н. Д. Чечулин, А. Н. Попов и др. В ответ на сочинения оппозиционных изданий, распространявших карикатурные портреты похотливых и сумасбродных правителей и вельмож, РИО приступило с 1867 г. к публикации подлинных документов, проливающих свет на деяния создателей великой России. За полвека своего существования (по 1916 г.) было издано 148 томов «Сборника Русского исторического общества», включивших в себя различные документы по истории России XV—XIX вв. Скрупулёзная работа была проведена по извлечению дипломатических документов, относящихся к русской истории из лондонских, венских, парижских и других заграничных архивов.

После 1 марта 1881 г., свидетельствует С. Д. Шереметев, «государь решил, что годичные заседания будут проходить у него в Аничковом дворце в библиотеке». Благодаря последовательности Александра III «общество сделало многое, и заседания его под гостеприимным кровом высокого председателя отличались тем своеобразным оттенком, который ложился на всё, в чём участвовал лично государь. Память об заседаниях в аничковской библиотеке останется незабвенною. Присутствие его сразу придавало всему жизнь. Непринуждённо допускались рассуждения, в которых он сам принимал участие со свойственной ему величественною скромностью, и впечатление присутствия его было чарующее.

Перед ним читалась русская история, его семейная хроника, по выражению князя Петра Андреевича Вяземского, и сам он — воплощение русского царя — казался среди всех нас таким простым, доступным, приветливым и в то же время внушительным в своей простоте. Величавый образ его не замрёт в сердцах присутствующих, как не замрёт он в летописях, созданного им общества, отныне неразрывно связанного с именем мудрого царя Александра III» (354, с. 490).

Уже после его смерти с 1896 г. РИО предприняло издание замечательного «Русского биографического словаря», выпустив до 1918 г. 25 томов. Вне всякого сомнения, РИО сыграло положительную роль в развитии русской исторической науки. Последний председатель его великий князь Николай Михайлович (Романов) совместно с великими князьями Дмитрием Константиновичем, Павлом Александровичем и Георгием Михайловичем был расстрелян 29 января 1919 г. в Петропавловской крепости «в порядке красного террора» и в ответ на «злодейское убийство в Германии товарищей Розы Люксембург и Карла Либкнехта».

Долгое время общество не функционировало. На новой основе РИО было воссоздано в Москве 16 апреля 1991 г.

Следует подчеркнуть, что Александр Александрович также состоял членом Московского археологического общества и выделял ему средства на производство раскопок и издание трудов. Русское общество ему обязано созданием основанного в 1872 г. в Первопрестольной Исторического музея, почётным председателем которого он был до 1881 г. По свидетельству С. Д. Шереметева, мысль о таком учреждении всецело принадлежала цесаревичу Александру Александровичу под впечатлением виденного им в Копенгагене главного музея скандинавских древностей и королевского музея древностей в замке Розенборг. Душою этих исторических центров был известный датский учёный И. Ворсо. Будущему властителю России особо запало в душу посещение замка Розенборг, образцового исторического музея Дании, где в каждом зале представлены различные века и наглядно разворачивается величественная картина исторического прошлого страны, о чём с большой любовью и увлечением рассказывал Ворсо. Цесаревичу пришлось приложить немало усилий, чтобы организовать подобный музей у себя на родине. Сейчас нам известно, что предложения создания национального исторического музея высказывались ещё в 1817 г. сотрудниками Румянцевского кружка, а в 1872 г. — устроителями Севастопольского отдела Политехнической выставки. С самого начала дело создания музея переходило из одних случайных рук в другие, пока к нему не примкнул граф А. С. Уваров. Музей создавался в условиях противоборства разных точек зрения на историю России. Организационный комитет по устройству музея (полковник Н. И. Чепелевский, археолог A. С. Уваров, генерал А. А. Зелёный), получив в феврале 1872 г. высочайшее разрешение на учреждение в Москве Музея имени Его Императорского Высочества государя наследника цесаревича Александра Александровича, был преобразован в управление музея. В январе 1873 г. приняли «Общие основания музея». Определили цель музея — «служить наглядной историей», для чего «будут собираться все памятники знаменательных событий истории Русского государства». В 1874 г. сформировали учёную комиссию во главе с Уваровым для разработки организационных и научных вопросов, выявления памятников и отбора экспонатов. В комиссию вошли К. Н. Бестужев-Рюмин, И. Е. Забелин, Д. И. Иловайский, B. О. Ключевский, В. Е. Румянцев, С. М. Соловьёв и др. Тогда же был создан строительный комитет, объявивший конкурс на лучший проект музейного здания. В августе 1874 г. утвердили первый музейный устав, составленный Уваровым. Музей был определён как общественное учреждение с широкими научными и просветительными целями (242, т. 1, с. 237). Только личное участие цесаревича, его настойчивость, посещения и вклады, позволили оградить всё дело от застоя. С 1875 по 1883 г. было построено здание музея в русском стиле по проектам В. О. Шервуда и А. А. Семёнова. В декоре использовали мотивы стоящего напротив храма Василия Блаженного. С 1881 г. музей был передан в ведение Министерства народного просвещения, получив статус правительственного учреждения. Он стал называться Императорским Российским историческим музеем (до 1917 г.).