К числу радикалов — сторонников решительных, коренных преобразований принято относить участников рабочего движения и социал-демократов.

80-е — начало 90-х гг. XIX в. явились периодом роста рабочего движения, распространения марксизма и зарождения социал-демократии в России.

В этот же период революционно-демократическое движение проявлялось в стихийных крестьянских волнениях, отдельных выступлениях революционной части студенчества и в деятельности разрозненных народовольческих и народнических кружков, испытывавших идейный кризис, незрелость и фанатизм.

1 марта 1887 г. произошёл последний всплеск терроризма — попытка покушения на царя, предпринятая студенческой группой А. Ульянова (старшего брата В. И. Ленина), за что 5 активных её членов поплатились жизнью.

В период царствования Александра III продолжается дальнейшее развитие отечественной культуры, начатое в эпоху Великих реформ. Растут и ширятся объединения учёных, писателей, композиторов и других представителей художественной интеллигенции. Ощутимо вырастает сеть консервативных изданий. В университетских городах возникают научные центры, множатся плеяды учёных, складываются и развиваются отечественные научные школы.

Новые направления науки разрабатывали учёные и конструкторы: Жуковский, Можайский, Циолковский, Лебедев, Бредихин, Павлов, Джевецкий, Ковалевский, Яблочков, Лодыгин, Попов, Бенардос, Славянов, Буслаев, Ключевский.

Талантливо порицают все формы социального неравенства писатели Л. Толстой, Чехов, Островский, Салтыков-Щедрин, Лесков, Гиляровский, Горький. Тенденции русского романтизма продолжают Фет, Майков, Полонский, К. Р. (Константин Романов).

Вдохновенно и эмоционально трудились в драматических театрах крупнейшие артисты Федотова, Ермолова, Савина, Стрепетова, Южин, Рыбаков, Андреев-Бурлак и многие другие.

Целый ряд музыкальных шедевров создают композиторы Чайковский, Римский-Корсаков, Балакирев, Кюи, Глазунов, Танеев.

Высоким мастерством, реалистичностью и идейностью отличаются полотна художников Крамского, Ге, Репина, Сурикова, Шишкина, Верещагина, братьев Васнецовых, Левитана.

Совершенные образцы скульптуры и архитектуры оставили потомкам Микешин, Опекушин, Антокольский, Шредер, Бах, Парланд, Померанцев, Шервуд, Клейн, Чичагов.

Выдающийся русский историк Василий Осипович Ключевский нашёл замечательные слова для оценки трудов царя-миротворца: «… наука отведёт императору Александру III подобающее место не только в истории России и всей Европы, но и в русской историографии, скажет, что он одержал победу в области, где всего труднее достаются победы, победил предрассудок народов и этим содействовал их сближению, покорил общественную совесть во имя мира и правды, увеличил количество добра в нравственном обороте человечества, ободрил и приподнял русскую историческую мысль, русское национальное сознание и сделал это так тихо и молчаливо, что только теперь, когда его уже нет, Европа поняла, чем он был для неё».