– В общем, в любом случае, рассчитывайте на мою группу, – предложил Кир. – Если нам не дадут назначение куда-то еще, то порекомендуете? Ребятам работа понравилась… да еще и надбавка, так что…

– Вопросов нет, – заверил Скрипач. – И вообще, спасибо тебе огромное. Ты нас вот с этим вот в буквальном смысле спас. От очень больших неприятностей. Понимаешь, что было бы, если бы его запалили на внеплановом?

– Да уж догадываюсь. – Кир засмеялся. – Пинком под жопу, а как еще.

– Именно. Так что, Гревис, мы перед тобой в долгу, как сам понимаешь, – Скрипач вздохнул.

– Ну, предположим, вы мне тоже помогли, когда у меня неприятности были. Да еще и с псевдолюбовью хорошо получилось, – Кир ехидно усмехнулся. – Я говорил, что нас начальству уже сдали всех троих?

– Нет, – оживился Скрипач. – Ты серьезно?

– Ага. П’кем сдал. Я случайно услышал. Он нас, конечно, в положительном ключе сдал – мол, молодцы, налаживают отношения, проводят вместе время, даже отдыхают втроем, и все такое прочее. Но сам факт налицо. Так что…

Ит не выдержал и расхохотался.

– Чего ты ржешь? – с подозрением спросил Скрипач.

– Я… о боже… я просто представил себе на секунду рожу Огдена… Рыжий, прикинь, как он обрадуется, если мы втроем к нему заявимся?..

– Ну, это да. – Скрипач задумался. – Кстати, может, что и заявимся. Кир, ты как?

– Если сложится, почему нет, – пожал плечами тот. – Играть так играть.

– Вот и я о том же. Ладно, мужики, ешьте, давайте, а то картошка остыла совсем, – Скрипач сел поудобнее. – Кир, фермент прими, не забудь.

Берта, приехавшая встречать их на Московский терминал, увидев Ита, сдавленно охнула и зажала себе рот ладонью.

– Господи, что случилось?! – трагическим шепотом спросила она.

Шепот этот никак не вязался с шумной суетой, царившей вокруг – эта часть терминала была пассажирской, на перронах, к которым подходили БЛЗ, было множество людей, встречавших и провожавших, туда и сюда сновали носильщики с тележками; где-то неподалеку расположилась компания с гитарой, и с той стороны доносились обрывки веселой песенки. Станционный зал наполняли самые разные шумы – голоса, рев заводимых моторов, голос из репродуктора объявлял рейсы… сейчас Ит с Бертой стояли под табло с расписанием, а Кир и Скрипач пошли за оставшимися вещами к машине.

Ит не выдержал и рассмеялся.

– Все в порядке, – спокойно ответил он. – Бертик, правда. Клянусь, чем хочешь.

– Да ты посмотри, на кого ты похож! Боже мой, что…

– Тшшш, – приказал Ит. – Говорю тебе, все нормально. Десятку скинул, да, но ничего страшного. Зато отработку сделали. Мы тебе все подробно дома расскажем…

– Какое дома, тебе к врачу надо! – подошедшие Кир и Скрипач остановились рядом, и поставили кофры на землю. – Рыжий, ты чего молчишь? Язык проглотил, что ли? Что там произошло у вас?

– У нас там все отлично произошло, – заверил Скрипач. – Поехали домой, а? Там и поговорим. И ни к какому врачу никому не надо, врач уже смотрел, все действительно совершенно нормально.

– Так я вам и поверила… Кир, вы с нами поедете? – спросила Берта. Кира она отлично запомнила еще по «Бору», и он ей чем-то даже импонировал, хотя она сама не очень понимала, чем именно. – Я изменила своим правилам, и дома сейчас ждет замечательный обед. Эти охламоны едят мало, и поэтому…

– Я бы с удовольствием, но в этот раз не получится, – покачал головой Кир. – Мне надо везти группу на базу. В следующий раз, если позволите. Буду очень рад, и заранее спасибо за будущее приглашение.

Скрипач с подозрением посмотрел на него. До этого момента он и помыслить не мог, что Кир умеет столь изящно выражаться.

– Оно обязательно последует, – твердо сказала Берта. – А послезавтра сможете?

– Смогу. Послезавтра я как раз буду в Москве, так что с удовольствием.

– А зачем тебе послезавтра в Москву? – удивился Скрипач.

– За снаряжением. Макс скинул сообщение, что привезли кое-что новое, и что надо забрать. – Кир поднял свой рюкзак, закинул за плечи. – Вам до лодки помочь все это дело дотащить?

– В принципе, мы и сами можем. – Ит с сомнением посмотрел на груду вещей. – Но если тебе не трудно…

– Не трудно. Тем более что наш катер еще не подошел.

…Нагруженная «Сарепта» осела ниже некуда. Скрипач запрыгнул в нее последним, сел на руль, Ит завел движок, и лодка потихоньку отвалила от пристани.

– Позвони! – крикнул Скрипач. – Гревис, позвони, и предупреди, во сколько тебя ждать послезавтра!

– Ладно, – крикнул Кир в ответ. – Бывайте!..

– Спасибо еще раз! – Ит помахал рукой.

Лодка уходила от пристани все дальше и дальше, и вскоре причал Московского терминала скрылся из виду.

– Так что произошло? – в который раз спросила Берта. – Вы хоть что-то сегодня расскажете?

– Что на обед? – поинтересовался практичный Скрипач. – Баш на баш, Бертик. Сначала ты, потом мы. Ага?

– Вот сейчас как тресну тебя, – угрожающе начала Берта.

– Изверг, – проворчал Ит. – Как будет «изверг» в женском роде? – спросил он Скрипача. Тот пожал плечами. – «Извергиня»? Или «изверга», с ударением на втором слоге? Ну, хорошо. Я работал Пластину, – признался он. – Из метаморфоза вышел плохо. Так что придется немножко полечиться. И чего?

– Да ничего. Просто тебя сейчас можно сфотографировать, и вешать это фото на трансформаторные будки, чтобы дети не лазили.

– Но ведь обошлось же, – пожал плечами Ит.

– И то слава богу…

Конечно, очень приятно сидеть в мягком старом кресле с тарелкой, полной всяких вкусностей в одной руке и со стаканом великолепного кагора – в другой, и лениво о чем-то говорить. Особенно когда рядом никого лишнего, а вместо излишне яркой люстры на стене светит уютное бра. Когда ты дома, и душа спокойна этим пониманием, и все, вообще все вокруг уютно и правильно, насколько это вообще возможно.

…Первый час Ит чувствовал себя немного не в своей тарелке, такую бурную деятельность развела вокруг него Берта, но потом слегка разомлел, и решил принимать все как есть. Ну хочется ей так, а значит, нет никакого смысла спорить и сопротивляться. Женщина – всегда настоит на том, что решила, и совершенно неважно, права она, не права, нужно это, не нужно. Она решила, значит, так и будет.

Застолье и впрямь превосходило ожидания. Заливное, картошка со свининой, два больших пирога, с яблоками и с вареньем, огромное блюдо пирожков поменьше – с капустой, с мясом. Тарелка с соленьями, тарелка с сырокопченой колбасой (и где только достала?), тарелка с рокфором, который любили все трое. Бутылка кагора, бутылка шампанского, ситро…

– Бертик, давай половину в холодильник спрячем и достанем, когда Кир приедет? – предложил Скрипач, но Ольшанская строго глянула на него и заявила, что, когда он приедет, можно будет еще приготовить.

– Просто какой-то Новый год, – с ужасом произнес Ит, тоже увидев стол. – Слушай, мы ведь и правда не съедим. Куда нам столько?

– А ты вообще молчи, скелетина. Идите в душ, и садимся.

…Иту что-либо делать Берта категорически запретила. Сейчас она и Скрипач накрывали стол к чаю, а Ит мужественно боролся с последним куском заливного, которого ему почему-то положили в двойном количестве. Класть обратно на блюдо – некрасиво, съесть – уже не лезет…

– Вот, значит, как, – протянула Берта, дослушав их рассказ про последние события. – Интересная версия. То есть они считают, что существует следующая ступень, которая является, по сути дела, конечной?

– Я, конечно, прочел не все, – осторожно начал Ит. – Но если исходить из того, что успел узнать… да. Терра-ноль – предпоследняя ступень, а за ней следует последняя. Некий пульт управления вселенского масштаба.

– Ты-то сам понимаешь, что это чушь? – спросила Берта строго.

– Как тебе сказать. Я понимаю, что это – ошибка. – Ит отковырнул вилкой кусочек заливного, задумчиво посмотрел на него. – Очень примитивный подход к задаче, которая просто не может решаться так просто.