– Моя группа, насколько вы знаете, является одной из самых сильных в кластере… – начал Ри, но председатель комиссии остановил его властным взмахом руки:

– И что с того? Одна из самых сильных – это не самая сильная. Если не справляетесь сами, уступите дорогу тем, кто сумеет справиться. Вы – не сумели. Признайте уж наконец очевидное.

– Работа находится в самом начале.

– Потрачено полгода – и это только вашей работы непосредственно тут. И до сих пор самое начало? – председатель сардонически усмехнулся. – Великолепно. Очень результативно.

Это совещание происходило на девятые сутки после возвращения в офисе Официальной службы на Парке культуры. Поехать пришлось всем, не было разве что Кира. Четыре дня назад он отправился в общежитие – там базировалась его группа, и он счел, что постоянно торчать «с народом» несколько некорректно. До этого он пять дней прожил вместе со всеми, у Берты – дел действительно было много, Берта и ребята буквально зашивались, и Кир по мере сил помогал. То ночами сидел вместе с Бертой и Ри над отчетами, то возил документы из одной конторы в другую на пару со Скрипачом, то пытался сделать какую-никакую уборку, видя, что Ит физически не успевает не то что прибраться, бутерброд перехватить.

К нему как-то незаметно все привыкли, словно он всегда был тут. По крайней мере, его не стеснялись, и не воспринимали чужаком – надо сказать, Кир этому очень радовался. Роль «друга дома» его более чем устраивала…

– …Скорее всего, в ближайшем обозримом будущем вам придется передать тему другой команде, которая более компетентна, которая не будет разбрасываться, и которая проявляет уважение к руководству, – председатель зло глянул на Ри.

– Я не отдам тему, – спокойно ответил тот. – Во-первых, я слишком много вложил в нее сил и времени, чтобы передавать. Во-вторых, тема весьма специфична, и…

– И в-третьих, вы не справляетесь! Вы что, хотите, чтобы Альянс первым открыл эти площадки, эти порталы, и… и что? Это все чем дальше, тем больше становится похожим на саботаж, Ри Нар ки Торк! Что же касается вас, Роберта Михайловна, вы вообще проявили себя с наихудшей стороны. Вы находились все это время здесь. А сейчас, по факту, занимаетесь демагогией, пустой болтовней, потому что всем этим вашим предположениям – грош цена.

Ит и Скрипач переглянулись. Скрипач слегка поморщился.

– Да, дела, – проговорил он беззвучно. – Интересно, он долго орать будет?

– Видимо, да, – обреченно ответил Ит.

– Хреново. Поскорее бы домой. Что-то мне нехорошо… съел, что ли, что-то не то?

– Чего такое?

– Не знаю. С желудком какая-то ерунда, кажется.

– Потерпи, – попросил Ит. – Может, он скоро заткнется.

– Потерплю, куда я денусь.

Председатель комиссии продолжал орать. Ри слушал с каменным лицом, Берта сидела, как примерная ученица, сложив перед собой руки, и молча смотрела председателю в переносицу.

– В общем, так. Я даю вам еще два месяца времени. И если через два месяца вы мне не предоставите адекватный результат, я буду вынужден остановить вашу программу, и отправить дело на пересмотр. Пока что от вас требуется следующее: расчет всех площадок согласно нашему плану. Не вашему, а нашему. На это – полтора месяца, и попробуйте только не уложиться в срок! Далее – мы назначим серию экспериментов на московской площадке, и вы будете следовать плану этой серии.

– Мы проводили… – снова начал Ри, и снова председатель его перебил.

– Я внимательно изучал ваши отчеты. Да, проводили. По волновым характеристикам, которые нас в данном случае не интересуют.

– А что именно вас интересует? – спросил Ит. – Я, конечно, всего лишь простой исполнитель, и понимаю, что сейчас задаю вопрос не совсем верно, но…

– Нас интересует то, как можно активировать эту точку, – отрезал председатель. – Нас интересует, чтобы активацию мы сделали первыми. Мы, а не Белый Альянс, и не Карающий Молот.

– Спасибо, – кивнул Ит.

– Всегда пожалуйста, – ехидно отозвался председатель. – Далее. Вы, двое, – кивок в сторону Ита и Скрипача, – на сегодня свободны. Вы, – кивок Ри и Берте, – остаетесь. Будем обсуждать технические детали нового плана работы.

Ит поднялся, Скрипач тоже.

– Бертик, мы домой, – шепнул Ит. – Ри тебя отвезет?

– Да, отвезу и сразу в «Бор», – так же тихо ответил Ри. У него вчера появилась своя лодка, купил по случаю весьма неплохую моторку. – Мне еще эмпатов радовать… этим всем.

– Езжайте. – Берта кивнула. – И зайдите в магазин, хотя бы печенья купите, дома есть нечего…

– Когда это началось?

– Мы были на совещании. Вчера. После доклада он сказал, что ему нехорошо, но мы как-то сумели досидеть до конца. По дороге его стало тошнить, мы приехали домой, и он почти сразу лег… заснул. – Ит с тревогой и непониманием смотрел на Волка. – Берта померила температуру, оказалось, что очень высокая. Попробовали сбить, не сумели. То есть сумели, но ненадолго, к утру поднялась снова. А потом… лицо, руки… вот так, и… Волк, что с ним такое? Что это может быть?

– Когда вы вернулись из Сибири? – Волк смотрел то на Ольшанскую, то на Ита тяжелым взглядом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Дней десять назад, – ответил Ит, все еще не понимая.

– Ты хочешь сказать, что… – Роберта не договорила.

– Сходится. По срокам сходится. Берта, в доме найдется растительное масло, сильная лампа, лупа и марля? – Ольшанская кивнула. – Немедленно это все сюда. Бегом. Ит, раздень его полностью.

– Но…

– Мы устроим полемику по этическим вопросам или ты сделаешь то, что я сказал? – огрызнулся тот.

– Что ты хочешь найти?

– Если найду, увидишь. – Волк засопел. – Черт, как же это так-то… Ой, е… Если я прав, то все очень плохо. Берта, где ходишь до сих пор?

– Шнур короткий у лампы.

– Ну так найди удлинитель! – рявкнул Волк.

– Сейчас принесу.

Следующие пятнадцать минут Волк потратил на осмотр – Берта держала свет, а Ит то поднимал Рыжему руки, то поворачивал так и этак. И на пятнадцатой минуте Волк нашел то, что искал – за линией роста волос, у основания черепа.

– Держи ему голову, Ит… Берта, масло и марлю. Так, три минуты ждем, – Волк тяжело вздохнул. – Я не смогу выдрать сразу, надо, чтобы лапы поджал…

– Кто? – Ит все еще не понимал, а вот Берта поняла практически сразу. Она сидела, зажав рот ладонью, и с ужасом смотрела на врача. – Вы скажете, что происходит, или нет?!

– Клещ, – едва слышно ответила Берта. – Волк, это энцефалит? Да?..

Тот кивнул и опустил голову.

– Я все привезу, – сказал он глухо. – Что сумею достать. Попробую. Но сразу предупреждаю – готовьтесь к худшему. Припадков еще не было?

Роберта отрицательно покачала головой.

– Значит, будут. – Волк потер переносицу. – Потому что предвестники уже есть. Ит, сейчас быстренько пройди по соседним квартирам. Скажи, что у вас дома человек в эпилептическом статусе, попроси, чтобы не шумели – приступ может спровоцировать что угодно. Свет, дверью кто-то шибанет, радио…

– Что с ним такое? – ледяным голосом спросил Ит.

– Вирус. Он поражает нервную систему. Переносится вот этой дрянью, – Волк оторвал кусок марли и, с минуту повозившись, вытащил… Ита передернуло от омерзения. – Это клещ… к сожалению, вы не вакцинированы. И в пакте отдельным пунктом оговорено то, что полной биозащитой никто из работающих тут пользоваться не имеет права.

– Это случалось раньше? – Ит чувствовал, что внутри словно что-то заледенело.

– С теми, кто приезжал, или с местными? – уточнил дотошный Волк. – Да, неоднократно. И с теми и с другими. Только на моей памяти это четвертый случай… с нашими, если ты понимаешь.

– И…

– Двое умерли. Один остался инвалидом. Ит, повторю: я буду делать все, что в моих силах. Сейчас тебе надо пройти по квартирам, ты понял? Берта, закрой шторы, хорошо, что они плотные. Настольную лампу оставь, только прикрой чем-нибудь, чтобы свет в глаза не бил. Поскольку я буду колоть и пытаться поддержать, я не могу сказать точно, сколько это продлится… и чем кончится, но на быстрый исход в любом случае не рассчитывайте.